Brytyjscy weterynarze pod lupą w sprawie opłat, właściciele zwierząt „po omacku” w kwestii rachunków

Brytyjski organ ds. konkurencji nakazał weterynarzom ograniczenie opłat za recepty do 21 funtów i zaproponował stronę internetową do porównywania kosztów, po stwierdzeniu, że konsumenci napotkali ogromne podwyżki cen i byli „po omacku” w kwestii rachunków.
Urząd ds. Konkurencji i Rynków (CMA) stwierdził, że zadowolenie społeczne z kosztów usług było „niskie” po dwuipółletnim dochodzeniu na rynku wartym 6,7 mld funtów, które wykazało, że „nie ma silnej konkurencji między gabinetami weterynaryjnymi”, z dominacją dużych sieci.
Organ nadzoru stwierdził, że weterynarze muszą teraz informować właścicieli zwierząt, że leki mogą być tańsze online, informować ich, że mogą otrzymać receptę i że może to przynieść im oszczędności.
Opłaty za recepty pisemne będą ograniczone do 21 funtów za pierwszy lek i 12,50 funta za każdy dodatkowy lek. Jednakże limit ten nie jest tak surowy dla branży, jak limit 16 funtów, który CMA zaproponował wcześniej. Szacuje się, że te środki mogą zaoszczędzić właścicielom zwierząt setki funtów.
Martin Coleman, przewodniczący niezależnej grupy dochodzeniowej, powiedział: „Zbyt często ludzie są pozostawieni w nieświadomości co do tego, kto jest właścicielem ich praktyki, jakie są opcje leczenia i ceny – nawet w obliczu rachunków sięgających tysięcy funtów.
„Nasze środki oznaczają, że właścicielom zwierząt zostanie jasno powiedziane, które praktyki należą do dużych grup, które pobierają wyższe ceny, a po raz pierwszy gabinety weterynaryjne będą rozliczane przez niezależnego regulatora.”
Właściciele zwierząt wydali ponad 6,7 mld funtów na usługi weterynaryjne i inne w 2024 roku, co odpowiada 390 funtom na każde gospodarstwo domowe posiadające zwierzęta. Niektórzy wydają znacznie więcej: na przykład operacja zerwania więzadła krzyżowego, powszechna procedura u psów, może kosztować do 5000 funtów, czasami nawet więcej.
Inne prawnie wiążące środki obejmują cenniki i stronę internetową do porównywania cen w celu zwiększenia konkurencji i obniżenia kosztów. Wymagać będzie również od dużych grup jasnego informowania, że poszczególne gabinety weterynaryjne należą do sieci.
Właściciele zwierząt korzystający z usług sieci gabinetów weterynaryjnych mogą spodziewać się zmian przed Bożym Narodzeniem, w tym standardowych cenników.
Praktyki muszą z góry przedstawić pisemny szacunek kosztów dla każdego leczenia, które ma kosztować 500 funtów lub więcej, w tym koszty opieki po zabiegu, z wyłączeniem nagłych wypadków, a także szczegółowy rachunek.
Średnie ceny usług weterynaryjnych wzrosły „gwałtownie i znacznie szybciej niż ogólna inflacja”, o 63% w latach 2016-2023, stwierdził organ nadzoru. Stwierdził, że nie widział dowodów na silny związek między wzrostem cen a inwestycjami w jakość.
„Widzieliśmy wewnętrzne dokumenty niektórych LVG [dużych grup weterynaryjnych], które łączą wzrost cen z oczekiwaniem, że właściciele zwierząt nie zareagują, kupując mniej lub odchodząc. Widzieliśmy również wewnętrzne dokumenty dotyczące strategii cenowych w LVG, które opierają się głównie na czynnikach niezwiązanych z jakością” – dodał.
Ponad 60% praktyk weterynaryjnych jest własnością w całości lub w części sześciu dużych grup: CVS i Pets at Home, obie notowane na London Stock Exchange; Medivet, IVC i VetPartners, które należą do inwestorów private equity; oraz Linnaeus, którego spółką matką jest Mars Petcare, spółka zależna amerykańskiej grupy cukierniczej Mars.
CVS stwierdził, że jest „zadowolony”, że CMA wziął pod uwagę uwagi branży dotyczące limitu opłat, dodając, że już przestrzega wielu środków zaradczych i opublikował cenniki na stronach internetowych swoich praktyk pod koniec ubiegłego roku. „Chociaż nadal uważamy, że niektóre z tych środków zaradczych nie są w pełni uzasadnione, jesteśmy z nimi pogodzeni i wierzymy, że są wykonalne” – stwierdziła firma.
CMA określił 60-letni reżim jako „przestarzały”, stwierdzając, że ponieważ dotyczy on indywidualnych weterynarzy, ale nie firm ani praktyk, „kluczowe części systemu są nieregulowane tam, gdzie pojawiły się obawy”.
Prezes British Veterinary Association, Rob Williams, powiedział: „Większość środków CMA koncentruje się na zwiększeniu przejrzystości i informacji, co pomoże właścicielom zwierząt podejmować bardziej świadome decyzje i wspierać konkurencję, co jest naprawdę pozytywnym krokiem.
„Świadczenie wysoko wykwalifikowanej medycyny weterynaryjnej jest kosztowne i chociaż zdajemy sobie sprawę, że ceny gwałtownie wzrosły w ostatnich latach, jest to spowodowane wieloma czynnikami, w tym wyższymi kosztami, z jakimi borykają się wszystkie firmy – a praktyki weterynaryjne nie są wyjątkiem.”