‘Widoczne z kosmosu’: dlaczego Hiszpania ma największe na świecie skupisko szklarni

Europa jest ogrodem warzywnym w Andaluzji, południowej Hiszpanii. Jest tak rozległa, że można ją nawet zobaczyć z kosmosu: jeśli otworzysz Mapy Google i spojrzysz na zachód od Almeríi, zobaczysz białą plamę, która wygląda jak lodowiec, ale po powiększeniu zdasz sobie sprawę, że jest to największe na świecie skupisko szklarni. Ponad 30 000 hektarów (74 131 akrów) ziemi pokrytych jest plastikiem, geometrycznym labiryntem pięć razy większym niż Manhattan, gdzie co roku produkuje się 3,5 miliona ton warzyw – od pomidorów po ogórki, papryki po cukinię, bakłażany po melony – wystarczająco dużo, aby wyżywić pół miliarda ludzi i wygenerować obrót przekraczający 3 miliardy euro.
„Nazywamy to ‘morzem plastiku’; jest to największy na planecie monument poświęcony produkcji żywności” – mówi Guadalupe López Díaz, dyrektor projektu w ośrodku eksperymentalnym Fundación Tecnova. „Ale jest to również miejsce poświęcone innowacjom i rozwojowi, elementy, które gwarantują firmom kontrolę i, przede wszystkim, warzywa przez 12 miesięcy w roku”.
„Dziś trwa zrównoważona rewolucja technologiczna” – kontynuuje López Díaz – „transformacja skupiona na produkcji zdrowej, wysokiej jakości żywności przy użyciu mniejszej ilości wody i energii, jednocześnie zachowując odporność na skutki zmian klimatycznych. Ostatecznie, innowacyjny i przedsiębiorczy duch naszych rolników już kilka razy przekształcił tę ziemię”.
To ekonomiczne cudo rozpoczęło się w 1963 roku, na suchym i słonecznym półwyspie Campo de Dalías – gdzie region ten wtedy odnotowywał jedne z najniższych wskaźników wzrostu gospodarczego w całej Europie i niezwykle trudne warunki dla ogrodnictwa – kiedy rolnicy uparcie zaczęli chronić uprawy przed wiatrem za pomocą prymitywnych szklarni plastikowych. Szybko zorientowali się, że szklarnie mogą również rozpraszać światło, zatrzymywać ciepło i zachowywać wilgotność, a tym samym kontrolować mikroklimat. To – wraz z nawadnianiem kropelkowym, naturalną kontrolą szkodników i badaniami genetycznymi – umożliwiło zwiększenie liczby zbiorów, a nawet umożliwiło je w zimie. Morze plastiku stało się zatem prawdziwym intensywnym okręgiem rolniczym, gdzie obok szklarni znajdują się szkółki, laboratoria chemiczne, szkoły zawodowe i centra badawcze (takie jak Fundación Tecnova, gdzie badane są bardziej wydajne tworzywa sztuczne i odmiany roślin odporne na klimat), a także firmy pakujące i spółdzielnie dystrybucyjne. Produkty są eksportowane wszędzie, szczególnie do krajów Europy Północnej.
W Balanegra, wzdłuż zachodniego wybrzeża Campo de Dalías, techniczka Patricia Baldan Cruz rozmawia ze swoim kolegą Marią José Araos Fuentes przed dużą instalacją odsalania prowadzoną przez publiczną firmę Acuamed. „Morze plastiku” – mówi Patricia – „stało się globalnym wzorcem dla wydajnej, bezpiecznej i odpowiedzialnej produkcji żywności”.
„Dziś, gdy planeta stoi przed podwójnym wyzwaniem polegającym na wyżywieniu rosnącej populacji i ochronie zasobów naturalnych, Almería jest żywym laboratorium rozwiązań. Produkuje świeżą, zdrową żywność przez cały rok, zachowując ścisłe standardy ochrony środowiska, zaawansowaną technologię i minimalne zużycie wody. Nasza instalacja odsalania, na przykład, jest jedną z największych w Europie i działa od 2015 roku: codziennie pobiera wodę morską i odsalaja ponad 120 kilometrów sześciennych wody, co odpowiada dwóm basenom olimpijskim na godzinę”.
Jaka będzie przyszłość morza plastiku? Możliwą odpowiedzią można znaleźć w murach Escuela Agraria de Vícar, założonej w 1972 roku na obrzeżach wioski La Gangosa. Tutaj 480 studentów z różnych części Andaluzji studiuje najnowsze techniki rolnicze i przygotowuje się do wejścia w świat pracy, który „za 20 lat” – mówi dyrektor szkoły Francisco Valverde – „prowadzi do rolnictwa napędzanego przez zastosowane AI, IoT i zaawansowane czujniki, wzmocnionego systemami agrofotowoltaicznymi i bio-kompozytami, wykorzystującego odporne odmiany upraw i nastawienie na gospodarkę cyrkularną”.
„Uczymy naszych studentów zarówno teorii, jak i praktyki, uprawiając i sprzedając produkty na dwuhektarowej działce obok szkoły. Naszym celem jest przekazanie nowych technologii, które w przyszłości nie tylko zapewnią zrównoważony rozwój i bezpieczeństwo żywnościowe, ale także wzmocnią rolę Almeríi jako globalnego wzorca innowacyjnego wzrostu połączonego z rozwojem społecznym”.
Nie można zaprzeczyć problemom generowanym przez tak intensywne rolnictwo. Główne problemy dotyczą wyzysku ludzi. W morzu plastiku pracuje ponad 70 000 pracowników zagranicznych, głównie z Maroka i Afryki Subsaharyjskiej. Chociaż wielu z nich żyje w przyzwoitych i godnych warunkach, często w czystych miastach z pełnymi usługami, wielu jest często niedopłacanych, a niektórzy żyją w niestabilnych warunkach, w domach wiejskich obok lub wśród szklarni.
Ponadto, chociaż znaczny procent używanego plastiku jest prawidłowo recyklingowany (85% według niektórych źródeł), nadal istnieją krytyczne sytuacje związane z nielegalnym składowaniem odpadów i porzuconymi odpadami. Zrównoważony rozwój musi stać się konkretnym celem i nie może być pogodzić z wyzyskiem człowieka.