„Nie możemy już podnosić cen”: brytyjskie firmy gastronomiczne dotknięte potrójnym ciosem kosztowym

Nick Evans wpatruje się na próżno w kolumny liczb, próbując sprawić, by sumowały się z zyskiem. Jest współwłaścicielem Old Crown Coaching Inn w Faringdon, Oxfordshire, pubu i hotelu, którego bogata historia jest wyryta w jego krzywych drewnianych belkach i przytulnych zakamarkach.
Oliver Cromwell zatrzymał się tu w 1645 roku. Pokój, który według wierzeń był używany przez notorycznie surowego „wiszącego sędziego” Lorda Jeffreysa do potępiania rebeliantów, jest teraz miejscem szczęśliwszych spotkań: to apartament dla nowożeńców.
Jako były trader z City, Evans nie jest obcy zyskom. Ale to jest branża gastronomiczna, sektor, który nie zaznał niczego poza ciosami od początku Covid-19.
Najnowszym bolesnym ciosem dla branży jest potrójne uderzenie. Old Crown jest jednym z tysięcy przedsiębiorstw gastronomicznych zmagających się z karzącym wzrostem kosztów, wynikającym ze wzrostu płacy minimalnej i stawek podatku od nieruchomości, które weszły w życie od początku kwietnia.
Do tego dochodzi kryzys irański i wynikający z niego wzrost cen energii – ropa i gaz są nadal znacznie powyżej przedwojennych poziomów, pomimo spadku po nocnym ogłoszeniu dwutygodniowego zawieszenia broni – co zwiększy koszt zakupu składników i ogrzewania gości. Ci sami klienci są przygotowani na wpływ na ich dochód rozporządzalny, co oznacza, że są mniej skłonni do szastania pieniędzmi.
„Jedynym sposobem, aby to zadziałało, jest posiadanie kuchenki mikrofalowej, personelu, który potrafi otworzyć paczkę i położyć ją na talerzu” – mówi Evans. „To nie jest powód, dla którego weszliśmy do tej branży” – mówi, spoglądając na swojego współinwestora, Mike’a Webba, również emerytowanego pracownika City.
Para kupiła biznes za 625 000 funtów krótko po pandemii i wydała podobną kwotę, aby przekształcić go w uroczy zajazd, jakim jest dzisiaj. Posiadają prawo własności, a także wynajmują dwa inne puby od browaru Greene King.
W Crown chcą otworzyć kolejne sześć pokoi, aby osiągnąć 20, co kosztowałoby ich kolejne 350 000 funtów. „Pozwoliłoby nam to na rozwój, a także stworzyłoby pracę dla pracowników budowlanych, montażystów wykładzin i złotej rączki z okolicy, którzy wszyscy płacą podatki”. Ale, jak mówi Evans, wszyscy w branży przestali inwestować.
W obecnych warunkach ten plan nie będzie możliwy. Zgrubna wersja arkusza kalkulacyjnego, nakreślona przez Webba długopisem, ilustruje dlaczego.
Całkowite roczne przychody, w tym VAT, wynoszą około 1,4 miliona funtów, w porównaniu do 440 000 funtów, kiedy przejęli lokal. Koszt napojów serwowanych przy barze i składników przygotowywanych w apetyczne posiłki przez szefa kuchni wynosi około 430 000 funtów i rośnie.
Ceny wołowiny na steki w pubie poszybowały w górę, a sprzedawcy piwa i wina również proszą o więcej. Aby uzyskać zrównoważoną marżę, pub musiałby ustalić ceny, których klienci po prostu nie zapłacą.
„Diageo ma zamiar podnieść cenę Guinnessa, więc koszt kufelka musiałby wynosić blisko 8 funtów” – mówi Evans. „Nie możemy już podnosić naszych cen, bo ludzie przestaną przychodzić”.
Rachunki za wodę dodają kolejne 20 000 funtów do rocznych kosztów, podczas gdy pranie, sprzątanie i konserwacja to około 100 000 funtów, a podobna kwota idzie na czynsz i ubezpieczenie.
Do tego dochodzi widmo rosnących rachunków za energię. Firma konsultingowa ds. energii Cornwall Insight ostrzegła, że niektóre firmy ryzykują utknięcie w drogich umowach energetycznych, jeśli odnowią je w złym czasie, podczas gdy inne mogą w ogóle nie uzyskać stałej ceny.
Ofgem, regulator energetyczny, napisał do dostawców i pośredników, przypominając im o „uczciwym traktowaniu swoich klientów”, ale Kate Nicholls, prezes UK Hospitality, przewidziała, że sektor może być „pędził w kierunku kolejnego kryzysu energetycznego”.
Roczny rachunek za gaz i prąd w Crown wynosi około 80 000 funtów, a umowa dostawy musi zostać odnowiona w lipcu. Znaczący wzrost – o kilka tysięcy funtów rocznie – jest na horyzoncie, jeśli nie będzie rozwiązania w Iranie, mówi Evans.
Nawet po tym wszystkim, firma nadal generuje niewielki zysk operacyjny. Ale to wtedy trzeba zapłacić VAT w wysokości 234 000 funtów. Brytyjskie firmy gastronomiczne płacą znacznie wyższą stawkę niż ich odpowiednicy w krajach europejskich, co jest trwałym zarzutem zgłaszanym przez dziesiątki tysięcy firm w całym sektorze. Kolejne 45 000 funtów składek na ubezpieczenie społeczne powoduje, że firma pogrąża się w stratach.
Prawie każda pozycja po stronie kosztów i podatków bilansu rośnie, często z powodu okoliczności geopolitycznych poza kontrolą kogokolwiek. Ale te dwa, które rosną od zeszłego tygodnia, są wynikiem polityki wprowadzonej przez rząd zdesperowany, aby zwiększyć wpływy podatkowe na wydatki na rozpadające się usługi publiczne i wsparcie państwa dla tych, którzy go najbardziej potrzebują.
Rachunek za wynagrodzenia w Crown wynosi około 350 000 funtów, ale kiedy pod koniec miesiąca nastąpi wypłata, wzrośnie do prawie 370 000 funtów ze względu na wzrost płacy minimalnej. Do tego dochodzi wzrost składek na ubezpieczenie społeczne pracodawców, część pierwszego budżetu kanclerza w 2024 roku, który przeciwnicy opisali jako podatek od miejsc pracy.
Evans mówi, że nie jest „Sknerusem” i popiera wyższe płace. Jednak mówi, że nieunikniony wpływ, biorąc pod uwagę presję na sektor, odczują najbardziej młodzi ludzie – z których wielu już miało trudności ze znalezieniem pracy – a w szczególności kobiety.
„Ryzykujesz wykluczenie młodych ludzi z rynku” – mówi, odnosząc się w szczególności do podwyżek płacy minimalnej dla osób poniżej 21 roku życia.
„Bierzemy 16-latków, którzy znają media społecznościowe i doomscrolling przez cały dzień, ale jeśli chodzi o rozmowę z klientem, są nieśmiali i nie lubią odbierać telefonu. Bierzemy ich od zera do zaokrąglonych jednostek. Ale teraz równie dobrze mógłbym zatrudnić dorosłego za funta więcej.”
Twierdzi, że zmiana w ubezpieczeniu społecznym jest z natury mizoginistyczna, ponieważ zniechęca pracodawców do zatrudniania pracowników na część etatu, często matek szukających dodatkowego dochodu. „Szukamy ludzi na pełny etat, ponieważ w przeciwnym razie płacę dodatkową składkę cztery razy, kiedy mógłbym zapłacić raz.”
Następnie mamy ogólnokrajowy wzrost stawek podatku od nieruchomości, który również wszedł w życie 1 kwietnia. Puby otrzymują 15% zniżki i dwuletnie zamrożenie. Ale nawet jeśli zdecydowana większość ludzi kuca, aby uniknąć uderzenia głową w niskie drzwi Crown, fakt, że obiekt ma 14 pokoi, oznacza, że jest klasyfikowany jako hotel i nie otrzymuje zniżki.
Oznacza to kolejny rachunek na 24 000 funtów, brak zysku i rosnące koszty, nawet gdy konsumenci ograniczają wydatki, aby odzwierciedlić burzliwe czasy.
„Nie możemy utrzymać biznesu zatrudniającego 20 osób, jeśli będziemy tracić pieniądze. Będziemy musieli po prostu powiedzieć: chodźmy i zamieszkajmy w Hiszpanii, nie potrzebujemy już tego gówna” – mówi Evans.
Nicholls z UK Hospitality mówi, że właśnie o tym myślą wiele firm, a niedawne badanie wykazało, że jedna na pięć obawia się, że może nie przetrwać najbliższych 12 miesięcy.
„Nasze puby, restauracje, kawiarnie i hotele nie są w stanie wchłonąć żadnych dodatkowych kosztów, więc podwyżki będą po prostu przenoszone na konsumenta, napędzając inflację i uderzając w miejsca pracy” – mówi. „Dla niektórych będzie to ostatni gwóźdź do trumny i będą musieli zamknąć na dobre, tak jak zbyt wielu przed nimi ostatnio.”
Na razie emerytura w Hiszpanii jest wstrzymana w Crown. Zamiast tego Evans i Webb udają się, aby zadzwonić do HMRC i błagać poborcę podatkowego o uzgodnienie łagodniejszego planu płatności za ich rachunek VAT. „To była walka” – mówi Evans. „To jest trudne, trudne, trudne.”