Dlaczego opłaty wyciągające pieniądze nie mogły uratować największego właściciela parkingu w Wielkiej Brytanii

Pomimo groźby utraty prawie 700 miejsc pracy, upadek firmy, która miała reputację rutynowego wyciągania pieniędzy od kierowców, był powszechnie świętowany.
W ciągu kilku godzin od wezwania administratorów z PwC przez japońskich właścicieli NCP, kierowcy świętowali w forach internetowych i kanałach mediów społecznościowych.
„Haha!!!! Tak się dzieje, kiedy pobierasz 30 funtów za 2 godziny parkingu” – napisał jeden z użytkowników Facebooka.
Niektórzy wyrażali zaskoczenie tym, jak firma znana z wysokich cen mogła upaść.
„Nie mam pojęcia, jak mogą być bankruci przy tak wygórowanych cenach biletów” – napisał jeden z nich.
Inni wskazali, że te same wysokie ceny mogą być dokładnie tym, co doprowadziło ją do upadłości. W centralnym Londynie NCP pobiera nawet 60 funtów dziennie za parkowanie.
„Unikać, jeśli to możliwe, co prawdopodobnie jest powodem ich bankructwa!” – żartował inny.
Szokująca prawda polega na tym, że pomimo pobierania zawyżonych sum za korzystanie z jednego z jej parkingów, NCP nie był rentowny od lat – w wyniku głównie traktowania go jako sposobu na szybkie wzbogacenie się przez serię firm private equity w ciągu ostatnich 25 lat.
Dokumenty złożone w Sądzie Najwyższym w poniedziałek nie poruszają kwestii, czy NCP skutecznie wycenił się z rynku. Dokumenty nie omawiają również lekkomyślności byłych właścicieli.
Wspierający z siedzibą w Tokio Park24 obwiniał za to kombinację pandemii i Władimira Putina.
Jednak duch ekstremalnej inżynierii finansowej, która obciążyła NCP coraz bardziej dotkliwymi kosztami, których nie mógł już ponieść, nie został całkowicie wymazany.
„Uporczywie wysoka inflacja” doprowadziła do „rosnących zobowiązań płatniczych związanych z inflacją” – powiedział Park24.
PwC dodało: „Wysokie stężenie długoterminowych, niezmiennych dzierżaw sprawiło, że firma nie mogła obniżyć kosztów... co skutkowało ciągłymi stratami w handlu”.
Niewiarygodne jest to, że problem jest konsekwencją umowy zawartej w 2003 roku krótko po tym, jak firma przeszła w ręce funduszu private equity Cinven. Cinven, założony w 1977 roku ze schematu emerytalnego British Coal, był pierwszym z serii właścicieli private equity, którzy potraktują NCP co najmniej jak gigantyczną dojną krowę.
Zaledwie 18 miesięcy po tym, jak firma przejęła parkingi od rywalnego venture capitalistu Apax Partners, Cinven poddał firmę agresywnej umowie sprzedaży i dzierżawy, w wyniku której duża część aktywów NCP została oddzielona od jego działalności operacyjnej.
Ten plan był klasyczną taktyką inżynierii finansowej boomu private equity sprzed kryzysu finansowego, w którym sfinansowano setki transakcji poprzez sprzedaż aktywów firm, które zostały nabyte. Zwroty były zazwyczaj wykorzystywane do szybkiego spłacenia długu lub do sfinansowania dużych wypłat dywidend dla inwestorów.
Sto parkingów NCP zostało spakowanych i sprzedanych podmiotowi inwestycyjnemu wspieranemu przez Royal Bank of Scotland. Ruch ten pozyskał 600 milionów funtów, umożliwiając Cinven spłatę większości z 700 milionów funtów, które pożyczył od RBS, aby sfinansować 820 milionów funtów, które zapłacił za NCP w zeszłym roku.
W 2005 roku firma sprzedała firmę konkurencyjnemu domowi private equity 3i za 550 milionów funtów, uzyskując trzykrotność swoich pieniędzy. Cinven chwalił się, że podział NCP umożliwił mu „zwrot 70% oryginalnej inwestycji do inwestorów przed sprzedażą”.
Czym wykonawcy mniej się chwalili, było to, że sprzedaż i dzierżawa pozostawiła również firmę z wysokim obciążeniem czynszowym. W tamtym czasie czynsz za te 100 parkingów wynosił 41,5 miliona funtów rocznie, a dzierżawy na nie nie wygasły do 2037 roku. Była to forma finansowego czyśćca, z której firma podejmowała kilka nieudanych prób ucieczki w ciągu następnych lat.
Jednak w wielu aspektach Cinven po prostu kopiował plan przedstawiony przez poprzednich wspierających NCP. Firma została kupiona przez amerykańskiego giganta turystycznego Cendant w 1998 roku, a w ciągu roku sprzedała jednostkę odzyskiwania drogowego Green Flag NCP za 250 milionów funtów. Cendant rzekomo wyciągnął ponad 200 milionów funtów z firmy w formie dywidend i sprzedaży nieruchomości.
Sprzedaż NCP do 3i spowodowała kolejne wydrążenie firmy. Zaledwie 18 miesięcy po przejęciu firmy, została ponownie podzielona, a 3i sprzedała swoje parkingi do australijskiego domu inwestycyjnego Macquarie za 790 milionów funtów.
Firma zgarnęła zysk w wysokości 235 milionów funtów – równowartość trzykrotności jej inwestycji – i zachowała część NCP, która zajmowała się egzekwowaniem parkowania w imieniu władz lokalnych. W 2010 roku ten biznes został sprzedany za 120 milionów funtów.
Obciążony świeżym zadłużeniem w wysokości 500 milionów funtów, które Macquarie zaciągnął, aby sfinansować jego przejęcie, oraz stosem uciążliwych umów najmu na prawie 130 parkingów, NCP został ostatecznie zmuszony do błagania swoich banków i właścicieli o pomoc.
W 2012 roku zawarto skomplikowaną restrukturyzację finansową, w ramach której główni pożyczkodawcy zgodzili się umorzyć 500 milionów funtów zadłużenia w zamian za 15% udziałów w NCP.
W ramach umowy Macquarie został zmuszony do wniesienia do firmy 50 milionów funtów świeżego kapitału. Największy właściciel NCP, izraelska grupa inwestycyjna Delek, zgodził się również na zmniejszenie rocznej opłaty czynszowej do 40 milionów funtów, czyli o 9 milionów funtów.
To był tylko tymczasowy wytchnienie. Kiedy Macquarie sprzedał NCP w 2017 roku do Park24, jego dyrektor wykonawczy Martin Stanley powiedział: „Zapewniliśmy, że NCP jest w jak najlepszej pozycji dla dalszego wzrostu”.
Jednak zaledwie kilka miesięcy później dyrektor generalny NCP, Jo Cooper, przyznała, że firma boryka się z problemami wizerunkowymi. Korzystanie z jej parkingów to „niechętnie ponoszony zakup” – powiedziała The Telegraph. „Jesteśmy drugim pod względem sposobów, w jakie ludzie chcą pozbyć się swoich pieniędzy po urzędzie skarbowym” – żartowała Cooper.
Do 2021 roku, pomimo pożyczenia 100 milionów funtów od akcjonariuszy w tym roku, Park24 zalegał z czynszem i groził zamknięciem firmy, chyba że właściciele zgodzą się na redukcję i umorzenie połowy tego, co im się należy.
Ograniczenia blokady pandemicznej spowodowały spadek przychodów o 40% w 2020 roku, pozostawiając go z 257 milionami funtów strat. W międzyczasie roczna opłata czynszowa firmy przekroczyła dawno 100 milionów funtów. „Bez fundamentalnej zmiany w umowach z właścicielami nie ma pewności, czy NCP przetrwa” – ostrzegł operator.
Ostatecznie zawarto kosztowną umowę restrukturyzacyjną, która zmniejszyła jego zobowiązania związane z czynszem, ale nie wystarczająco. Płatności czynszowe pozostały „największym elementem odpływu środków pieniężnych” – powiedział, a firma została zmuszona do pożyczenia kolejnych 180 milionów funtów od swojej firmy macierzystej.
Niemniej jednak nadal notowała duże straty, generując kolejne 91 milionów funtów strat w tym roku, a następnie 22,4 miliona funtów w 2022 roku.
W 2023 roku NCP poinformował o niewielkim wzroście przychodów do 186,5 miliona funtów z 173 miliony funtów w zeszłym roku. „Strategie cenowe i operacyjne” firmy doprowadziły do wzrostu liczby klientów – powiedział dyrektor finansowy Hideyuki Nagahiro. Niemniej jednak przychody były nadal o 20% niższe niż przed pandemią, a NCP zakończył rok z 28,2 milionami funtów strat.
Do końca 2025 roku całkowite straty od czasu pandemii przekroczyły 400 milionów funtów, długi wzrosły do 350 milionów funtów, a firma posiadała 350 parkingów w porównaniu z szacunkowymi 950 w szczytowym okresie.
Kolejna runda płatności czynszowych należnych pod koniec tego miesiąca okazała się gwoździem do trumny. „Popyt nie powrócił do historycznych poziomów, zwłaszcza w lokalizacjach w centrum miasta i dla dojeżdżających do pracy” – stwierdził, pozostawiając firmę z „niewystarczającą ilością dostępnych środków finansowych na pokrycie swoich zobowiązań finansowych”. Teraz będzie szukać nabywców dla całości lub części firmy, a parkingi pozostaną otwarte na razie.
Nie wspomniano o tym, jaką rolę w upadku NCP odegrała jego reputacja pobierania zawrotnych opłat. Firma spotkała się również z krytyką za nakładanie surowych kar.
W zeszłym lutym NCP przeprosił i anulował szereg błędnie wystawionych kar po tym, jak dziadek został błędnie poproszony o zapłatę kary w wysokości 100 funtów za 14-minutowy postój w Darlington, County Durham. Na tablicach na parkingu widniało, że parkowanie jest bezpłatne przez 90 minut.
Ostatecznie to internet miał wydać werdykt na temat przyczyn upadku NCP.
„Gdyby nie byli tak absurdalnie drodzy, ludzie mogliby sobie pozwolić na parkowanie na ich parkingach” – napisał jeden z użytkowników Facebooka.
„Żegnaj!” – napisał inny.
Rzecznik Macquarie powiedział: „Macquarie od prawie dekady nie ma udziałów w NCP. Kiedy sprzedaliśmy nasze udziały w 2017 roku, firma była stabilna, dobrze skapitalizowana i generowała stały wzrost”. Cinven i 3i odmówiły komentarza.