„Musisz być tam, gdzie jest zanieczyszczenie”: wynalazca, który ma nadzieję naprawić Twoją pralkę, aby zatrzymać mikroplastiki

Małe urządzenie płynnie wpasowuje się w skromną przestrzeń nad moją pralką. Z niego zwisa rurka, która zasysa ścieki z prania moich ubrań. Na końcu każdego cyklu prania maszyna wydaje uprzejmy szum: to dźwięk działającej przełomowej technologii, według jej wynalazcy, Adama Roota. Tym wynalazkiem jest filtr mikroplastików.

„Najczęściej słyszymy od klientów: ‘Nie mogę uwierzyć, ile materiału wydobywa się z pralki’” – mówi Root. „Ktoś przysłał mi [zdjęcia] wielkości talerzy obiadowych”.

Około trzy tygodnie po zainstalowaniu urządzenie piszczy, informując, że czas je opróżnić. Wyjmuję pojemnik i zgarniam zawartość za pomocą wbudowanego narzędzia do skrobania, wciśniętego w pokrywkę jak łyżka do jogurtu. Moje wykopaliska ukazują zaskakująco sporą breję szarej masy – prawdopodobnie ponurą mieszankę, jak mówi mi Root, mikrowłókien, komórek skóry, włosów i kurzu.

Wynalazek Roota stanowi podstawę jego firmy Matter Industries z siedzibą w Bristolu, która twierdzi, że może wychwycić 97% mikrowłókien, zanim wydostaną się one z pralki. W 2025 roku firma Matter została wicemistrzem w kategorii oceanów w konkursie Earthshot prize. (Root był tuż za Rebeccą Hubbard, dyrektorką High Seas Alliance, która zabiegała o stworzenie historycznego traktatu o ochronie wód międzynarodowych). Filtr Matter jest już dostępny na ponad 30 rynkach europejskich i w Wielkiej Brytanii, a firma planuje ekspansję do USA.

Eksperyment, który doprowadził do tego wszystkiego, rozegrał się kilka lat temu na mokrej podłodze garażu, zasłanej wiaderkami, z inwestycją zaledwie 250 funtów. Root skonstruował kapryśną starą pralkę z domowym filtrem mikroplastików. „Włączałem i wyłączałem to urządzenie za pomocą kija od szczotki; wszędzie lała się woda. Bałem się porażenia prądem” – wspomina. Po kilku ryzykownych próbach mówi: „Udało mi się stworzyć coś, co działało. Udowodniłem, że mogę wychwytywać mikrowłókna”.

Jego wynalazek dołącza do innych, takich jak Xeros, oraz amerykańskie Cleanr i Filtrol, które filtrują mikroplastiki, zanim dotrą one do cieków wodnych.

Według Roota, samoczyszczenie się jego filtra czyni ten konkretny wynalazek unikalnym. Matter Industries stwierdza, że każdy cykl prania generuje około 1 g odpadów z włókien, a aby wychwycić jak najwięcej, siatka musi być wyjątkowo drobna. Ale to sprawia, że filtry są podatne na zatykanie, więc wersja Roota płucze się po każdym praniu, oczyszczając powierzchnię siatki, aby ścieki mogły nadal przepływać.

Maszyna nie tylko wychwytuje syntetyczne włókna tekstylne, ale wszystkie rodzaje. I to jest dobra rzecz, mówi Anja Brandon, dyrektorka ds. polityki dotyczącej tworzyw sztucznych w amerykańskiej organizacji non-profit Ocean Conservancy. „Tworzywa sztuczne są naszym głównym zmartwieniem w przypadku mikrowłókien, ale inne tekstylia są pełne chemikaliów i barwników, i wiemy, że one również mają wpływ”. Instrukcje ostrzegają, aby wyrzucić odpady do kosza, a nie spłukiwać je do kanalizacji.

Szacuje się, że 69% wszystkich ubrań zawiera syntetyczne tekstylia na bazie paliw kopalnych, takie jak poliester, nylon i akryl, które uwalniają miliardy włókien do środowiska. W Wielkiej Brytanii domowe pralki rocznie odprowadzają od 6 000 do 87 000 ton włókien odzieżowych do rzek, a ostatecznie do oceanu. Większa populacja USA, częstsze prania i zamiłowanie do odzieży sportowej oznaczają, że produkuje ona znacznie więcej.

Kilka badań pokazuje, że mikrowłókna są najbardziej rozpowszechnionym rodzajem mikroplastików w środowisku. „Są to jedne z najczęściej występujących rodzajów mikroplastików w próbkach tkanek różnych gatunków. Są więc ogromną częścią problemu” – mówi Brandon. Mogą stanowić ponad 90% mikroplastików spożywanych przez zwierzęta morskie i są obecne w powietrzu, naszej wodzie pitnej i żywności.

Root chciałby w przyszłości widzieć swoje filtry w miejskich oczyszczalniach ścieków, aby wychwycić jak najwięcej mikroplastików, zanim trafią one do morza. Działa również na rzecz wprowadzenia przepisów nakazujących montaż filtrów mikrowłókien we wszystkich pralkach w Wielkiej Brytanii.

Root zaczął jako inżynier mechanik, a następnie przeszedł na stanowisko innowacji produktowej w Dyson. Ale mówi, że to nurkowanie z akwalungiem otworzyło mu oczy na skalę zanieczyszczenia oceanów. „Naprawdę nie czułem, że robię coś super pozytywnego” – mówi. Następnie rzucił pracę, aby działać samodzielnie. „Myślałem, że jest okazja, aby zmienić coś na dużą skalę”.

Niewielki grant od Prince’s Trust umożliwił mu złożenie prototypu z garażu, który przyniósł mu nagrodę Innovate UK’s Young Innovator of the Year i pomógł uruchomić jego firmę w 2018 roku. Od tego czasu Matter Industries zebrało 20 milionów dolarów (15 milionów funtów), zatrudniło 50 osób i nawiązało współpracę z firmami Bosch i Siemens, które produkują jednostki zawierające unikalną technologię filtracji Regen firmy Matter.

Matter wkrótce będzie testować swoją technologię w skali przemysłowej w fabrykach tekstyliów w Portugalii, Egipcie i Bangladeszu. Fabryki produkują kilometrami tkanin każdego dnia, a wszystkie wymagają wielokrotnego prania i barwienia. Ten proces uwalnia ogromne ilości odpadów z włókien – 360 ton rocznie w przypadku jednej fabryki, którą Matter zbadał w swoich badaniach terenowych – które czasami są odprowadzane bezpośrednio do rzek. Wyłapywanie domowych mikroplastików jest kluczowe, ale ścieki przemysłowe są również dużym globalnym zanieczyszczeniem. „Musisz być tam, gdzie jest zanieczyszczenie” – mówi Root.

Nie wszyscy zgadzają się jednak, że to właśnie tam powinniśmy kierować nasze wysiłki w walce z zanieczyszczeniem. Richard Thompson, profesor biologii morskiej na University of Plymouth, jako pierwszy zwrócił uwagę świata na zagrożenie mikroplastikami w przełomowym badaniu z 2004 roku. Jego zespół od tego czasu odkrył, że mikrowłókna stają się problemem na długo przed etapem prania. „Większość światowej populacji prawdopodobnie nie ma pralki” – mówi. „Pokazaliśmy, że ponad połowa wszystkich emisji [mikroplastików] faktycznie ma miejsce podczas noszenia ubrań”.

Thompson uważa filtry mikroplastików za „część odpowiedzi”, dodając: „Z pewnością nie chcę studzić zapału żadnego potencjalnego rozwiązania”. Obawia się jednak, że jeśli przecenimy rozwiązania końcowe, przeoczymy ważne rzeczy, które musimy naprawić na wcześniejszych etapach, takie jak projektowanie lepszych tekstyliów. Thompson podkreśla rozwijający się globalny traktat o tworzywach sztucznych jako forum, na którym kraje mogą współpracować, aby wprowadzić takie zmiany systemowe.

Root zgadza się, że przeprojektowanie tekstyliów jest kluczowe. Ale martwi się o czas, jaki może zająć ulepszenie syntetycznych tekstyliów, zwłaszcza że są one powiązane z ogromnym globalnym przemysłem naftowym. Wraz z długoterminowymi wysiłkami na rzecz zmiany systemu, uważa, że filtry są dostępnym narzędziem, które może pomóc złagodzić obecne szkody. „Wyobrażam sobie, że stoję po kolana w gównie. Masz łopatę i musisz zacząć od swoich stóp i pracować dalej” – mówi Root. „Myślę, że musisz spojrzeć na to, co możesz zmienić”.