Violações de trabalho infantil aumentam nos EUA – enquanto republicanos continuam a revogar proteções

O número de violações de trabalho infantil aumentou cinco vezes nos últimos 10 anos, mas republicanos em todo os EUA continuam a propor e aprovar legislação que revoga proteções ou regulamentações para trabalhadores com menos de 18 anos. Republicanos em Nebraska, Indiana e West Virginia aprovaram com sucesso legislação em 2026 revogando regulamentações de trabalho infantil, com legislação liderada por republicanos pendente em outros estados, incluindo Flórida, Missouri e Virgínia. Os esforços para revogar proteções de trabalho infantil no nível estadual, com o objetivo final de erodir padrões federais, foram delineados no Project 2025, o controverso plano da Heritage Foundation, think tank de direita, para um governo mais conservador. Desde 2021, 30 estados propuseram legislação que revogaria proteções e regulamentações de trabalho infantil, com 17 estados implementando revogações. "Eles não querem apenas enfraquecer os padrões estaduais. Eles também têm este objetivo mais amplo de erodir os padrões federais e o enfraquecimento dos padrões estaduais é um passo em direção a esse objetivo", disse Nina Mast, analista de políticas e economia do Economic Policy Institute. "Se os padrões federais forem erodidos, então eles não têm nada em vigor para proteger menores de trabalho perigoso, condições exploradoras, excesso de horas, todos esses tipos de violações que já estamos vendo em todo o país", disse Mast. O número de menores empregados em violação das leis de trabalho infantil aumentou de 1.012 crianças no ano fiscal de 2015 para 5.272 no ano fiscal de 2025, com 773 crianças empregadas ilegalmente em ocupações perigosas em 2025 em comparação com 355 em 2015. Entre as investigações de trabalho infantil conduzidas pelo Departamento do Trabalho em meio a um aumento de violações, em 2022 várias franquias McDonald's na Pensilvânia foram multadas pelo Departamento do Trabalho dos EUA após uma investigação encontrar 101 crianças trabalhando horas excessivas fora dos períodos de tempo permitidos. Em 2023, outra investigação descobriu duas crianças de 10 anos trabalhando em locais McDonald's em Kentucky. Em janeiro de 2025, Perdue e JBS USA chegaram a acordos após uma investigação encontrar contratados empregando menores em ocupações perigosas em plantas de processamento de carne. Embora a administração Biden tenha intensificado a fiscalização em resposta ao aumento de violações e violações flagrantes de trabalho infantil, a administração Trump presidiu uma diminuição drástica em inspeções de segurança no local de trabalho e fiscalização, incluindo uma queda de 97% em casos de fiscalização de salários e horas e uma queda de 35% em casos de fiscalização de saúde e segurança. O governador republicano de Nebraska, Jim Pillen, sancionou legislação em fevereiro de 2026 que reduz o salário mínimo para jovens de 14 e 15 anos de US$ 15 por hora para US$ 13,50 por hora e limitou aumentos a 1,5% anual a partir de 2030. O projeto também cria um salário mínimo de treinamento para jovens de 16 a 19 anos, fixado em US$ 13,50 por hora para seus primeiros 90 dias de emprego. Noel Tonniges, organizador de campanhas da organização sem fins lucrativos Nebraska Appleseed, explicou que os esforços para criar isenções à lei de salário mínimo de Nebraska aprovada por iniciativa de votação em 2022 começaram logo após os eleitores aprovarem esmagadoramente o aumento do salário mínimo, mas só ganharam força quando o projeto mais recente foi introduzido em 2025. "À medida que continuamos a ver essas exceções que visam jovens, isso piora suas condições de trabalho, mas também significa que eles não podem apoiar a família da mesma forma. Isso apenas desencoraja jovens a entrar no mercado de trabalho até que sejam elegíveis para essas proteções e para esses salários mais altos, porque não há incentivo", disse Tonniges. "Estamos realmente alarmados com o precedente que isso estabelece, mas vamos continuar fazendo tudo o possível para resistir e garantir que jovens sejam protegidos da melhor forma possível." Tonniges criticou as alegações feitas em apoio ao corte do salário mínimo para jovens trabalhadores, observando que Nebraska tem uma taxa de desemprego muito abaixo da média nacional, em 3,0% em comparação com 4,4% nacionalmente, e a participação da força de trabalho para jovens trabalhadores, de 16 a 24 anos, foi de 68% em 2024 em comparação com 56% nacionalmente. "Nossos legisladores claramente se esforçaram para dizer que desvalorizam este trabalho. Eles não o veem como algo importante", acrescentou. "Muita da retórica que ouvimos de legisladores entre 2025 e 2026 foi que entrar no mercado de trabalho é um presente suficiente para jovens, que de alguma forma é oneroso para locais de trabalho contratar jovens, que jovens são muito inexperientes para gerenciar totalmente as expectativas típicas de um emprego, e não há dados que apoiem isso." O projeto foi marcado como prioridade pela maioria republicana na legislatura estadual e liderado por uma democrata cuja família administra uma rede de supermercados em Nebraska, Jane Raybould, que não respondeu a múltiplos pedidos de comentário. "Este projeto não apenas revoga o salário mínimo aprovado pelos eleitores de Nebraska, ele cria um salário de exploração completamente novo para jovens trabalhadores", disse Megan Hunt, senadora estadual em Nebraska, que votou contra a legislação. "Se um adolescente está fazendo o mesmo trabalho que um colega mais velho, seu trabalho tem o mesmo valor. Escrever um salário mais baixo na lei baseado apenas na idade envia a mensagem de que o trabalho de alguns nebraskanos vale menos, e isso não é o que os eleitores aprovaram." Em Indiana, o governador republicano Mike Braun sancionou legislação em março de 2026 que elimina todo o rastreamento de trabalhadores com menos de 18 anos no estado, removendo o sistema de banco de dados implementado após republicanos de Indiana aprovarem legislação em 2020 para eliminar alvarás de trabalho para jovens trabalhadores. Indiana também estendeu horas de trabalho para adolescentes e eliminou pausas obrigatórias de descanso para menores. O departamento de trabalho de Indiana avaliou mais de US$ 250.000 em penalidades para empregadores que não registraram emprego juvenil em 2025. "Acreditamos que eliminar este sistema agrava o erro de encerrar o sistema de alvarás de trabalho", disse Reid Maki, diretor de Advocacia de Trabalho Infantil e coordenador da Child Labor Coalition, em um comunicado. "Ao decidir não rastrear trabalhadores adolescentes, Indiana está tornando os esforços de fiscalização de trabalho infantil significativamente mais difíceis." Uma análise de 2024 de violações federais de trabalho infantil entre 2008 e 2020 descobriu que estados que exigem alvarás de trabalho juvenil tiveram 13,3% menos casos de violação e 31,8% menos menores envolvidos nessas violações, atuando como um dissuasor para empregadores e servindo para aumentar a conscientização e monitoramento das leis de trabalho infantil. O autor do projeto, representante de Indiana Jake Teshka, não retornou chamadas para comentário. Em West Virginia, republicanos aprovaram legislação, HB 4005, que eliminará a lista de ocupações perigosas para trabalhadores com menos de 18 anos, um ano após aprovarem legislação encerrando o requisito de alvarás de trabalho para jovens trabalhadores. "Isso constitui provavelmente a revogação mais significativa da lei de trabalho infantil que já vi, pelo menos neste estado", disse Seth DiStefano, diretor sênior de divulgação de políticas no West Virginia Center on Budget and Policy. "Essencialmente, o que isso faz é colocar crianças de 16 e 17 anos em competição direta com adultos para muitos empregos que crianças de 16 e 17 anos costumavam ser proibidas de fazer." Ele rejeitou alegações de que o projeto se baseia em criar oportunidades de aprendizado para trabalhadores adolescentes, pois remove os requisitos de supervisão direta para trabalhadores adolescentes. Em vez disso, ele argumenta, isso cria um pool de mão de obra mais barata para empregadores em West Virginia. "O que eles querem é mão de obra barata", concluiu DiStefano. "Isso, em essência, é um projeto de lei de mão de obra barata. A razão pela qual isso está acontecendo é porque a West Virginia Manufacturers Association e seus membros querem pagar menos." O autor do projeto, delegado de West Virginia Ryan Browning, contestou que o projeto revoga leis de trabalho infantil. "HB4005 alinha o código estadual com os códigos federais", disse Browning, em uma declaração. "Embora eu aprecie a preocupação com permitir este tipo de aprendizado, não concordo com a afirmação de que estamos revogando leis de trabalho juvenil no sentido de que vamos permitir que empresas os explorem." O Departamento do Trabalho dos EUA não respondeu a múltiplos pedidos de comentário.