Cena tecnológica em ascensão da Colômbia precisa de um impulso financeiro

Cena tecnológica em ascensão da Colômbia precisa de um impulso financeiro
Visite Bogotá e é difícil não notar as bicicletas da Rappi com sacas laranjas brilhantes com um motivo de bigode percorrendo a cidade para fazer entregas.
A plataforma colombiana de entregas sob demanda é aclamada como a startup de tecnologia mais bem-sucedida do país, com o unicórnio (uma empresa avaliada em mais de $1bn [£750m]) dizendo valer mais de $5bn e atraindo mais de 35 milhões de usuários ativos mensais.
O sucesso da Rappi sinaliza uma mudança maior acontecendo na Colômbia – o país se livrou de sua reputação perigosa, especialmente desde o Acordo de Paz de 2016. Tornou-se um magnete não apenas para turistas, mas também para imigrantes se mudando para destinos como Medellín e Bogotá vindos de lugares como EUA, Canadá e Reino Unido.
O país se tornou um hub de negócios chave com uma cena de startups emergente. Em um relatório publicado pela KPMG no ano passado, a multinacional de contabilidade contou 2.100 startups na Colômbia, um aumento de 24% em relação ao ano anterior.
"O país está em segunda posição entre os melhores ecossistemas de startups da América Latina depois do Brasil", diz Maria Peñaranda, gerente de gigantes emergentes e inovação na KMPG Colômbia.
Quase 80% das startups do país são em estágio inicial, diz ela, demonstrando um dinamismo na criação de novas empresas.
"Casos de longo prazo como a Rappi continuam a influenciar o ecossistema como catalisadores para a reciclagem de talentos e a confiança dos investidores", diz Peñaranda.
Ela menciona outras histórias de sucesso: a empresa global de pagamentos Yuno e a empresa de energia renovável Erco Energy, que fizeram a transição para empresas estabelecidas com receitas de mais de $10m e expandiram-se por regiões.
Outra startup indo bem é a Foodology, que cria restaurantes virtuais, onde a comida é cozinhada nas chamadas dark kitchens.
Fundada em Bogotá em 2019, a empresa arrecadou mais de $60m, emprega mais de 800 pessoas e afirma ser totalmente lucrativa.
A maioria das marcas de restaurantes que gerencia na Colômbia são próprias. "Eu queria encontrar uma maneira de a Colômbia conseguir comida incrível, mas mais rápido e de uma forma mais inovadora", diz a cofundadora e CEO da Foodology, Daniela Izquierdo.
"Temos milhares de vitrines digitais. Você está recebendo pedidos para uma única cozinha de cerca de 400 lugares diferentes. Construímos um grande software que gerencia o inventário e garante que eles estejam mostrando o mesmo menu e a mesma disponibilidade de produto."
Ela diz que agora estão licenciando o software.
Na Colômbia muitas startups buscam expandir rapidamente para outros mercados. "A Colômbia não é um mercado enorme por si só, então os fundadores geralmente começam uma empresa lá e expandem para, digamos, México ou Brasil", diz Izquierdo.
A Foodology é um exemplo disso - expandiu-se para México e Peru.
Enquanto foi um boom para a Foodology, é uma proposta diferente para muitas outras startups, que estão lutando por investimento.
Em 2019 a SoftBank lançou um fundo de inovação especificamente direcionado a startups na América Latina.
"Isso mudou a dinâmica e criou um ciclo de notícias positivo, e a América Latina atraiu muita atenção", diz o colombiano Daniel Vásquez, sócio-gerente dos capitalistas de risco dos EUA da Actions Capital.
"Mas a maioria desses investimentos não foi bem-sucedida por diferentes razões." Ele diz que isso levou outros investidores a recuarem.
"O mercado da América Latina teve um grande boom de 2021 a 2022, mas nos últimos anos o mercado não tem sido ótimo para a América Latina", diz Izquierdo.
"O [mercado dos EUA] despencou e o financiamento de VC geralmente em todo o mundo desacelerou. E enquanto os VCs dirão que querem investir um pouco em mercados emergentes, quando o mercado está caindo, sinto que é como a primeira coisa que vai. Então, tem havido muito pouco investimento de capital de risco."
Com tão poucos investidores no país, as empresas colombianas precisam buscar elsewhere para injeção financeira.
"Se você quer ser uma empresa apoiada por venture capital, você tem que olhar fora da Colômbia, pois há muito poucos VCs lá", diz Vásquez.
"Já vi boas empresas falharem… porque estão queimando dinheiro e simplesmente não conseguem encontrar aquela próxima rodada para continuar a trajetória que eventualmente as tornará negócios lucrativos. É muito difícil para startups arrecadarem."
Vásquez diz que para o futuro das startups ser mais brilhante, precisa haver mais histórias de sucesso e para o mercado amadurecer.
"Precisamos que as instituições locais, negócios e famílias, invistam mais em tecnologia. Acho que nós, América Latina, investimos muito pouco em P&D e quando os VCs vêm e veem que os locais estão subinvestindo em tecnologia, eles veem isso como um sinal de pouca oportunidade. Essa mensagem precisa mudar."
Brynne McNulty Rojas diz que se beneficiou de um contexto de investimento mais afortunado e diferente quando ela e sua cofundadora estavam arrecadando dinheiro para sua empresa de proptech com sede em Bogotá, a Habi.
Ela especializa-se na compra e venda de casas usadas e oferece outros serviços como financiamento, listagens e intermediação de hipotecas, e ajudou a digitalizar a compra e venda de imóveis.
"Quando nos propusemos a arrecadar dinheiro em 2019, havia um interesse e entusiasmo mais novos pela região do que havia, digamos, cinco a 10 anos antes. Havia mais acessibilidade de capital", diz ela.
Fundada ao lado do colombiano Sebastián Noguera, a Habi emergiu como líder no setor de tecnologia latino-americano, com status de unicórnio após uma rodada de financiamento de $200m.
Ainda assim, McNulty Rojas diz que "adoraria conseguir mais investidores locais".
"É ótimo ter indivíduos ou instituições locais porque ajuda a fazer as coisas no terreno."
Apesar dos desafios financeiros, ela recomendaria a Colômbia a outros empreendedores.
"É um ótimo lugar para construir porque o talento está lá, e então acho que o mercado está lá. Tivemos muita sorte, e amei trabalhar na Colômbia."