‘Todos se orgulham disso’: desânimo em Halifax com a ameaça da Lloyds à marca histórica

Numa tarde sombria, perto dos terraços de arenito da Gibbet Street em Halifax, David Glover, um historiador local, está a abrir os portões do cemitério de Lister Lane.

Normalmente fechado ao público, o cemitério está a ser aberto hoje como uma exceção. Porque aqui, entre torres imponentes e os túmulos de ricos industriais, jazem os fundadores de uma das exportações mais famosas de West Yorkshire: a sociedade de construção Halifax.

“Halifax tem uma série de superlativos”, diz Glover, que é presidente da Halifax Antiquarian Society. “Tinha o maior fabricante de tapetes do mundo, que era a Crossley Carpets de Dean Clough. E foi o ponto de partida do que se tornou a maior sociedade de construção do mundo, e acho que todos em Halifax ainda têm bastante orgulho disso.”

Mas o que resta do legado da sociedade de construção está sob ameaça depois de ter surgido esta semana que o Lloyds Banking Group estava a considerar eliminar a marca Halifax, com quase 173 anos, o que apagaria o nome das ruas da Grã-Bretanha de uma vez por todas. Embora o banco insista que uma decisão final ainda não foi tomada, entende-se que uma eliminação gradual poderia começar já em julho, antes de ser totalmente eliminada em outubro.

Quanto ao que os fundadores da sociedade de construção da era vitoriana pensariam? “Eles ficariam absolutamente horrorizados”, diz Glover.

O Lloyds assumiu a propriedade da marca Halifax há quase duas décadas, em janeiro de 2009, quando a crise financeira e uma série de más decisões de negócios levaram o grupo combinado Halifax-Bank of Scotland à ruína.

Naquela altura, a Halifax há muito que se tinha afastado das suas raízes de sociedade de construção, com os membros a votarem pela desmutualização em meados da década de 1990, na sequência das reformas da era Thatcher. A Halifax transformou-se num banco cotado em bolsa com acionistas legítimos, antes de se fundir com o Bank of Scotland em 2001.

Sete anos depois, após a aquisição do HBOS pelo Lloyds, apoiada por contribuintes em 20 mil milhões de libras, o HBOS estava subitamente no centro de um dos maiores escândalos bancários da Grã-Bretanha, pois descobriu-se que os gerentes da sua agência de Reading estavam a levar os clientes de pequenas empresas à falência e a despojá-los de ativos. Uma revisão independente, liderada pela antiga juíza do Supremo Tribunal Dame Linda Dobbs, ainda está a determinar se o Lloyds tentou encobrir o escândalo.

Mas mesmo 29 anos depois de a Halifax ter perdido o seu estatuto mutualista – e apesar da controvérsia, das aquisições e do resgate governamental – os residentes de Halifax continuam ferozmente leais à marca.

Mais abaixo, numa loja de cristais que ladeia o histórico e imponente Piece Hall de Halifax – outrora um centro de comércio têxtil georgiano – Jayne Spence, uma trabalhadora de loja de 59 anos, lamenta a potencial perda do nome Halifax nas ruas da Grã-Bretanha. “Sempre tive conta na Halifax, hipotecas com a Halifax, praticamente toda a minha vida, por isso é uma coisa importante.”

A mulher de 59 anos preocupa-se que os “chicos de escritório” do Lloyds possam estar a subestimar a sua importância para os residentes locais. “Significa muito para o povo de Halifax, que é onde começou. É uma coisa grande e [a chanceler] Rachel Reeves trabalhou lá, não trabalhou? Pensem nas pessoas que realmente construíram a marca. Pensem nas pessoas pequenas que vos levaram a um estatuto tão elevado, por assim dizer.”

Nasar Ahmed, 50 anos, trabalhou na Halifax como recém-licenciado antes de se fundir com o Bank of Scotland. “A crescer, obviamente toda a minha família bancava com ela. O meu pai veio [para Halifax] em 1962 e sempre bancou com a Halifax”, diz ele, acrescentando que o seu pai, como muitos outros clientes, ainda se referia ao credor como a sociedade de construção Halifax.

Ahmed acha que o Lloyds está apenas a pensar em banca digital. “Eles estão a pensar em onde está a sua nova base de clientes, que é principalmente online. Por isso, estão a livrar-se da marca de rua, dos processos de rua lá. E estão a tentar reduzir os custos o máximo possível.” Mas erradicar a marca teria um impacto “massivo” nos clientes leais e na região em geral, diz ele.

“Será uma grande perda para a rua principal. … mesmo que seja renomeada como Lloyds. Pensem na lealdade à marca, no compromisso com a marca. As pessoas ainda têm uma ligação a ela, as pessoas têm afiliação a ela, especialmente em Halifax: o berço do próprio banco. Eles têm muito amor por isso.”

Mas alguns residentes de Halifax, como Dare Adekoya, de 35 anos, estão indiferentes. “É apenas sobre a transição para a geração mais velha”, diz ele. “Como jovem, acho que realmente não faz diferença para mim, sabes o que quero dizer? Não me importo.”

Mas a história da sociedade de construção ainda toca quase todos os cantos do centro de Halifax. Isso inclui o pub Old Cock, uma estalagem do século XVI cujo Oak Room no primeiro andar serviu como local de encontro para os fundadores lançarem o que se tornou a Halifax Permanent Benefit Building Society em 1853.

O gerente do Old Cock, Chris Woodhead, diz que a perda da marca Halifax “seria uma pena porque está aqui há centenas de anos”. No entanto, diz que espera que os banqueiros sejam impulsionados pelo lucro. “Quero dizer, todos eles vão tomar as suas próprias decisões, não vão? Para mim, é apenas dinheiro. É tudo o que é, dinheiro.”

O Lloyds também arrisca enviar um sinal perigoso, incluindo uma falta de consideração pelo norte de Inglaterra, de acordo com Neil Kendall, diretor executivo da Mid-Yorkshire Chamber of Commerce. “Penso que a única razão para querer eliminar a marca Halifax e reter a marca Bank of Scotland é por causa do barulho político e nacionalista que eles obtêm ao eliminar a marca Bank of Scotland.

“Portanto, o que isso diz às pessoas daqui é: ‘Bem, está tudo bem pisar em Halifax, mas não está tudo bem pisar na Escócia’, sabem? Portanto, nós não importamos no norte e… receio que isso testemunhe nos resultados das eleições autárquicas locais.” No início deste mês, o Reform UK garantiu uma maioria no conselho de Calderdale, em West Yorkshire, com 34 assentos, enquanto os Verdes conquistaram sete vagas. Foi um golpe para o Partido Trabalhista, que anteriormente controlava o conselho de Calderdale, e para os Conservadores, que perderam todos os seus 11 assentos.

Como está, a deputada trabalhista por Halifax, Kate Dearden, diz que está a defender a causa e quer respostas dos chefes do Lloyds. “A marca bancária Halifax é uma fonte de imenso orgulho para a nossa comunidade”, diz ela. “O seu reconhecimento em todo o Reino Unido reflete o sucesso notável da nossa cidade… Estes relatórios são, portanto, preocupantes, e estou a procurar esclarecimentos urgentes do Lloyds sobre se são precisos.

“Acredito firmemente que a marca Halifax deve ser mantida e, se estes relatórios se confirmarem, apresentarei esse argumento firmemente nos mais altos níveis e em todas as oportunidades apropriadas.”

De volta ao cemitério de Lister Lane, perto do monumento que marca a sepultura de um dos co-fundadores da sociedade de construção Halifax, Jonas Dearnley Taylor, Glover diz que os chefes do Lloyds deveriam parar e pensar na história que podem enterrar. “Por que estão a fazer isto? Por que precisam de o fazer? Tem sido uma marca separada há tanto tempo, isto é realmente necessário?”

Mas fundadores como Taylor não reconheceriam o banco em que Halifax se tornou. “Eles teriam ficado horrorizados quando se tornou um banco nos anos 90. Acho que isso é algo que eles nunca teriam desejado particularmente. Fomos muito além disso.”

O Lloyds disse num comunicado: “Analisamos regularmente o papel que as nossas marcas desempenham no apoio aos nossos clientes. Os nossos clientes bancários já podem usar qualquer agência Lloyds, Halifax ou Bank of Scotland, e ver qualquer um dos seus produtos e serviços em qualquer uma das suas aplicações – não há alterações para os nossos clientes hoje.”