Advogados, cientistas, chefs e apostadores falsos: conheça os 'macacos brancos' pagos para fazer as empresas chinesas parecerem globais

Piers estava na China há apenas dois dias em 2009 quando foi usado como um "macaco branco" pela primeira vez. Ele viajou para uma vila em Suzhou, província de Jiangsu, para assistir ao casamento de um amigo e parou na vila para experimentar um prato especial de caranguejo em um pequeno restaurante. Semanas depois, um convidado chinês que esteve no casamento disse a ele que o restaurante teve um aumento nos negócios porque os locais ouviram que um *laowai*, um estrangeiro, tinha sido visto jantando lá, então as pessoas presumiram que este restaurante devia ser bom. Piers percebeu que o chefe o havia sentado deliberadamente de forma a atrair atenção: "Eu sabia que estávamos sentados em um local privilegiado, mas não percebi o que estava acontecendo."

Quando estrangeiros na China são usados dessa forma, eles são chamados de *baihouzi*, um macaco branco. Eles são contratados para ajudar as empresas chinesas a parecerem mais desejáveis, a associação com o estrangeiro transmitindo prestígio e a sensação de que seu produto é universalmente reconhecido. A indústria não é regulamentada na China, operando em uma área cinzenta legal. As posições de macaco branco são anunciadas em quadros de empregos e podem se enquadrar em diferentes categorias, desde atuação e modelagem para filmes e produtos chineses até fingir ser o CEO estrangeiro de uma empresa chinesa para dar credibilidade. Eles podem ser "aquecedores de assentos" ou dançarinos de go-go em boates chinesas para atrair clientes, ou professores de inglês em centros de idiomas para fazer os pais chineses sentirem que seus filhos estão sendo ensinados por falantes nativos de inglês legítimos (mesmo que um chinês seja, na verdade, um professor mais qualificado). Essas empresas acreditam que ter o "visual estrangeiro" lhes dará uma vantagem sobre outras empresas chinesas que oferecem o mesmo serviço. O fenômeno de recrutar estrangeiros para esse propósito performático pode ser rastreado até o conceito de *mianzi*, ter "face" na sociedade chinesa, que denota conceder e receber respeito um pelo outro.

Embora o termo macaco branco possa sugerir apenas estrangeiros caucasianos, seria mais preciso dizer que os recrutadores estão simplesmente procurando pessoas que pareçam "não chinesas". Existem grupos no aplicativo de mensagens chinês WeChat com anúncios de emprego que especificam "Precisamos de duas mulheres negras para filmar um anúncio em Guangzhou" ou "Empresa de Hangzhou precisa de uma modelo hispânica". Os requisitos raciais flutuam dependendo do produto, variando de "Americano branco para um anúncio de monitor de pressão arterial" a "Falantes de turco para um vídeo do TikTok". Essa linguagem nunca passaria em um anúncio de emprego formal, devido à rigorosa legislação de igualdade da China, mas esses pedidos no estilo "boca a boca" são mais difíceis de fiscalizar.

Piers fez uma série de trabalhos pagos como esse. Em 2010, quando ele era estudante universitário em Xangai, executivos de televisão do Shanghai Media Group estavam procurando estudantes estrangeiros para participar de um show de talentos. Xangai estava se preparando para sediar a Expo Mundial e a cidade estava cheia de importadores e chineses ansiosos para fazer negócios uns com os outros. Dez a 15 estudantes foram levados aos estúdios, depois separados em um escritório dos fundos por país de origem para representar um "painel de jurados internacional". Piers foi designado como jurado da Grã-Bretanha, entre outros da França, Coreia do Sul, EUA e Indonésia.

O trabalho durava algumas horas; ele assistia a cantores e dançarinos chineses se apresentarem, depois entregava coelhos de brinquedo aos atos que ele mais gostava. Piers diz: "Estávamos recebendo de 100 a 200 yuans (10 a 20 libras), o que não era um mau dinheiro para um estudante desempregado naquela época, e havia a chance de aparecer na TV."

Em seguida, Piers fez um trabalho fingindo ser um cientista em uma feira de manufatura em Xangai, para promover um produto químico que revestia calçadas. A empresa contratou estrangeiros para usar jalecos no fundo, em um cenário improvisado que se assemelhava a um laboratório. "Não era o dia todo, e nós apenas tínhamos que despejar água de um lado para o outro entre os recipientes por algumas centenas de yuans chineses." Como eles estavam atrás de uma tela transparente, os estrangeiros não deveriam falar com os clientes chineses ou responder a perguntas técnicas sobre o que estavam fazendo. "Naquela época, meu chinês era básico e eu não tinha certeza do que os fabricantes estavam dizendo no palco", diz Piers. Ele conversou com um dos outros "cientistas" e ninguém tinha objeções à farsa – era dinheiro fácil.

Às vezes, no entanto, não há dinheiro envolvido: alguns anos após a feira, Piers estava revisando um documento para sua vizinha que trabalhava em um escritório de advocacia que ajudava empresas estrangeiras a resolver disputas na China. "Um dia, ela me pediu para ir a uma reunião com um cliente no parque de alta tecnologia de Xangai, em Pudong, para nos apresentarmos como um escritório de advocacia internacional." Piers foi assegurado de que não precisava fazer nada além de sentar na sala e dizer olá. No início, ele ficou desconfortável com a ideia, mas depois pensou: "Quem estou realmente prejudicando?" Ele sentou-se ao lado de sua vizinha na sala de reuniões e fingiu fazer anotações, agindo como o júnior dela no escritório de advocacia. Ele se lembra: "Ela apenas queria se apresentar como uma advogada internacional, o que, para ser justo, ela já era, pois falava francês e inglês."

Eu me inscrevo em um quadro de anúncios de empregos no WeChat. Postagens aparecem todos os dias de recrutadores anunciando para "modelos e atores estrangeiros". Primeiro, uma galeria de arte procura 10 estrangeiros em Shenzhen para visitar uma exposição de arte no elegante distrito de Futian, das 20h50 à meia-noite. Outra procura modelos americanos para filmar um anúncio na cidade de Fuzhou, província de Fujian, com todas as despesas pagas. Eles querem um homem e uma mulher de 35 a 45 anos com uma "estética americana abastada", que sejam "bronzeados, atléticos e pareçam gostar de atividades ao ar livre". O anúncio de emprego continua dizendo francamente: "Por favor, note, não estamos procurando indivíduos com cabelo vermelho, sardas, pele extremamente pálida ou um visual magro e mal-humorado." Não está claro qual produto eles venderão.

Por que estar adjacente à "estrangeirice" tem tanto valor na China? Durante o início dos anos 2000, o país sofreu vários escândalos com produtos e serviços defeituosos, como o devastador escândalo de leite contaminado de 2008, quando a fórmula infantil de empresas como a Sanlu foi adulterada com melamina, um produto químico industrial tóxico, para fingir um teor de proteína mais alto, causando doenças em centenas de milhares de bebês e seis mortes. Este foi um período de "velho oeste" de rápida evolução, onde os direitos do consumidor chinês não eram protegidos e isso gerou desconfiança. Rotular produtos como "estrangeiros" tornou-se desejável para adicionar uma aparência de qualidade. Piers agora trabalha entre Londres e Xangai em marketing e vê do outro lado que este foi "um momento oportuno em que rotular algo como estrangeiro poderia atender a uma necessidade emocional e funcional para os clientes chineses".

Nos últimos anos, o cenário mudou ainda mais, com um influxo de imigrantes da Rússia, Ucrânia e Bielorrússia devido aos conflitos em andamento em seus países. Enzo é da Rússia e mora em Shenzhen, trabalhando como videógrafo. Quando ele chegou, a barreira linguística o impediu de conseguir posições qualificadas, e ele optou por trabalhos de macaco branco como bicos temporários para se sustentar. Um deles foi fingir ser um chef italiano em uma feira de panelas em Guangzhou. Os recrutadores presumiram que a maioria dos chineses não conseguiria distinguir entre estrangeiros caucasianos e contrataram Enzo. Ele vestiu um uniforme de chef, que ele comprou em uma fábrica local, e felizmente tinha um pouco de experiência culinária por ter trabalhado em um restaurante mexicano no passado. Ele não precisava falar com ninguém, apenas parecer o papel – mas Enzo se lembra: "Os clientes chineses queriam me contar sobre suas férias na Itália e o que pensavam da cultura italiana. Acho que eles apenas queriam falar com um estrangeiro e ser ouvidos." Enzo apenas concordava com a cabeça – ele tinha um sotaque russo perceptível na época, mas duvidava que eles o notassem. Ele recebeu 2.000 yuans (200 libras) pelo trabalho.

Outro trabalho recorrente envolvia fingir ser o CEO estrangeiro de uma empresa automobilística, viajando pela China. Durante meses, um dia de cada vez, Enzo tinha que vestir um terno e ficar quieto enquanto os chineses apertavam as mãos e tiravam fotos com o "CEO". Ele se hospedava em bons hotéis e era muito bem pago. Em outra ocasião, ele acompanhou sua namorada russa a uma loja de malas; ela havia sido escolhida como modelo para "testar" o produto do lado de fora. Seu trabalho era ajudar com a barreira linguística, mas ele acabou sendo envolvido também, e eles passaram a tarde rodando malas em pequenos círculos do lado de fora da loja para atrair a atenção dos clientes chineses.

O excesso de oferta de europeus orientais no mercado e o viés chinês em relação a estrangeiros da Europa Ocidental e América do Norte fizeram com que os salários dos macacos brancos tivessem uma queda geral. Piers viu em primeira mão como os estrangeiros são precificados de forma diferente na China, mesmo para esses trabalhos de marketing: "Russos, ucranianos e bielorrussos são vistos como grupos de pessoas que podem ser pagas menos, igual a trabalhadores chineses, enquanto alemães são bastante caros e prestigiosos. Mesmo em cidades chinesas de menor escalão, as pessoas saberão que um estrangeiro russo e um estrangeiro alemão terão preços diferentes, às vezes duas a três vezes mais."

Maria Kanaeva é de Kamchatka, Rússia, e estava estudando na Universidade Jiaotong de Xi'an quando, em novembro de 2022, surgiu uma oportunidade no grupo de WeChat de estudantes internacionais para participar de uma feira de manufatura em Xi'an. Um colega disse que os organizadores estavam procurando estudantes estrangeiros para trabalhos de macaco branco. Eles estavam recebendo 100 yuans (10 libras) para falar com empresários chineses por 30-40 minutos. O convite dizia: "Um empresário chinês de uma empresa mostrará seus produtos para você, você será apresentado como um potencial comprador/importador. Você apenas vê os produtos dele e faz algumas perguntas, se quiser."

Trabalhos de macaco branco são tentadores para estudantes estrangeiros que querem ganhar dinheiro fácil na China. Mas trabalhar fora do escopo do seu visto é considerado emprego ilegal sob a lei de administração de saída e entrada do país. Kanaeva diz: "Todo mundo sabe que trabalhar meio período é ilegal, mas eles querem ganhar dinheiro, viajar, viver e não depender dos pais o tempo todo." Violações, incluindo trabalhar sem permissão, mudar de empregador ou trabalhar como freelancer, podem resultar em multas de 5.000 a 20.000 yuans (500 a 2.000 libras), detenção por 5 a 15 dias e potencial deportação ou proibição de reentrada.

Kanaeva perguntou a seus amigos se eles participariam da feira de Xi'an, mas eles também tinham ressalvas. As autoridades estavam reprimindo aparecendo em eventos semelhantes para verificar os vistos de estrangeiros. "O pior cenário seria que houvesse policiais no local e, se você fosse pego com um visto de estudante que não correspondesse à ocasião... não vale o risco."

Kanaeva recusou a oportunidade. Ela tinha ouvido falar de uma amiga de uma amiga, uma estudante de Uganda, que trabalhou como professora de inglês e foi pega no centro de treinamento de idiomas com um visto de estudante. Kanaeva foi informada que "ele pagou uma multa para poder ficar, e foram 15.000 yuans (1.500 libras)". Houve casos em que estudantes não puderam pagar a multa e cumpriram pena de prisão de sete a 14 dias antes de serem deportados. Algumas das escolas de inglês que contratam esses estudantes podem pagar as multas em seu nome, mas é tecnicamente emprego ilegal – e a maioria acaba sendo deportada para seus países de origem. Eventualmente, o estudante ugandense foi enviado para casa por discrepâncias de visto.

Kanaeva agora trabalha em Xangai, defendendo que os estudantes estrangeiros aprendam sobre seus direitos de trabalhar na China. As regras são complicadas, mas há maneiras de contorná-las, com empresas chinesas patrocinando estudantes por meio de estágios e com a permissão das universidades.

O fenômeno do macaco branco ainda está se adaptando, com a popularidade dos criadores de conteúdo online. Paul Mike Ashton, conhecido como BaoBaoXiong, foi o criador de um meme viral sobre a forma como os jovens metropolitanos chineses misturam palavras em inglês e chinês para soar mais sofisticados. Ele é provavelmente um dos vloggers americanos mais conhecidos nas mídias sociais chinesas. Quando ele começou a estudar na China, ele fez um estágio em 2013 em um grupo de mídia em um prédio com estúdios onde as pessoas podiam fazer vídeos explicativos e documentários. Um dia, eles estavam dando um tour para alguns CEOs visitantes, e pediram a Ashton para fingir ser o apresentador de um desses vídeos para ajudar a empresa deles a parecer "mais internacional". Na época, seu chinês não era bom o suficiente para falar longamente, mas ele só precisava sentar em uma das cabines transparentes e fingir que estava gravando a si mesmo criando conteúdo. Ele percebeu cedo o impacto que um rosto estrangeiro poderia ter nos locais de trabalho chineses. No entanto, ele observa: "Com tantas marcas chinesas internacionalmente proeminentes e dominantes agora, parece que a necessidade disso expirou."

É verdade que a cultura do macaco branco está mudando e se tornando menos lucrativa. Nas escolas de idiomas, há pais chineses que podem ter estudado em países de língua inglesa e podem identificar quais pessoas realmente falam o idioma em um alto nível. Ashton acha que o fator novidade dos estrangeiros também está desaparecendo, especialmente em cidades de primeira linha como Xangai, Pequim e Shenzhen, onde é mais comum ver um rosto estrangeiro: "As gerações chinesas mais jovens têm uma perspectiva melhor sobre o que está acontecendo globalmente através das mídias sociais."

Ashton é frequentemente convidado para fazer conteúdo automotivo em salões de automóveis, com orçamentos enormes. Ele diz sobre as montadoras: "Eles querem que os chineses vejam que este carro feito na China está no mesmo nível de outros carros que você vê ao redor do mundo." O visto de Ashton está vinculado a uma empresa que organiza esse tipo de evento de produção de mídia.

Prof Xiaobing Wang, diretor de pesquisa do Manchester China Institute e professor sênior de economia na Universidade de Manchester, lembra que, em 2025, quando David Beckham postou uma foto dele com um boneco Labubu, o monstro semelhante a um elfo do fabricante de brinquedos chinês Pop Mart, "a postagem viralizou completamente nas mídias sociais chinesas. Internautas chineses ficaram tão animados que Beckham recebeu um brinquedo Labubu de sua filha." Wang diz que se Yao Ming, o ex-astro do basquete de 2,18m que é um dos esportistas mais reconhecíveis da China, gosta de Labubu, "então uma estrela chinesa gosta de um produto chinês, mas quando Beckham gosta de Labubu, ele está dando legitimidade a este brinquedo chinês."

Wang diz que essa apreciação do Ocidente é uma parte fundamental da identidade nacional. "Os chineses tinham uma mentalidade de azarão nos anos 80 e 90, talvez se sentindo intimidados por países do Ocidente, e agora a China cresceu rapidamente. Portanto, a admiração e o respeito desses países que antes desprezavam a China significam que você agora está em uma posição igualmente alta."

Mas o ceticismo está aumentando, e os consumidores chineses estão cansados de elogios inautênticos e pagos. Recentemente, um denunciante relatou ao Beijing News que Xiangyi, uma popular influenciadora de e-commerce de transmissão ao vivo com milhões de seguidores, estava supostamente usando