Fertilidade em queda, dívida e IA: os EUA estão caminhando para uma crise populacional?

Lembra-se da previsão do ambientalista Paul Ehrlich, datada dos anos 1960, de que a superpopulação esgotaria os recursos da Terra e condenaria milhões à fome? Sua condenação malthusiana do apetite voraz da humanidade manteve o controle sobre o debate sobre o futuro do planeta, assustando até mesmo os jovens a não terem filhos.

Ehrlich estava errado. No entanto, à medida que chegamos à conclusão de que a superpopulação não nos matará a todos, estamos sendo atingidos por outra emergência demográfica: não estamos tendo muitos filhos, estamos tendo poucos. Este problema é real.

O susto mais recente veio de dados governamentais divulgados na semana passada, sugerindo que a queda na fertilidade dos EUA – o número de filhos que uma mulher terá ao longo de sua vida – pode estar acelerando, atingindo um mínimo histórico de 1,57 em 2025, abaixo dos 1,62 projetados pelo Congressional Budget Office (CBO) em janeiro do ano passado.

Isso está bem abaixo dos 2,1 filhos por mulher necessários para manter uma população estável, uma taxa que não atingimos desde a Grande Recessão de 2008. A população não começou a encolher, mas está envelhecendo rapidamente. Embora isso não nos mate de fome, corroerá ainda mais a base precária da estabilidade social dos EUA.

Em 2000, havia cerca de 24 americanos com 65 anos ou mais para cada 100 adultos em idade de trabalhar. Até meados do século, haverá 43, de acordo com o CBO. Impostos cobrados de coortes menores de americanos trabalhadores estão sendo chamados para financiar o Medicare e a seguridade social para uma coorte crescente de aposentados, sobrecarregando déficits e aumentando a dívida.

Os gastos com pensões e benefícios para idosos crescerão de 6% do PIB no início do século para 12,7% em 2055, em grande parte devido ao envelhecimento, de acordo com projeções do CBO. O CBO projeta que o déficit fiscal, excluindo juros da dívida, atingirá cerca de 2% do PIB até a década de 2040. Economistas do Fed e do Aspen Economic Strategy Group estimaram que haveria um superávit se apenas a proporção entre americanos idosos e em idade de trabalhar se estabilizasse em 2025.

## Taxas de fertilidade estão caindo em todo o mundo

Este não é um problema exclusivamente americano. A fertilidade está caindo em todos os lugares, em países ricos com baixas taxas de fertilidade e em países pobres onde é comparativamente alta. Dois terços da população mundial vive em países onde a fertilidade está abaixo da taxa de reposição.

Isso está contribuindo para o aumento da dívida pública, que quase atingiu 94% do PIB mundial em 2025, de acordo com projeções do Fundo Monetário Internacional, e deve atingir 100% até 2029, um ano antes do projetado em abril de 2025.

Na China, onde uma política de décadas que limitava as famílias a apenas um filho produziu uma das menores taxas de fertilidade do mundo, o FMI prevê que o envelhecimento desacelerará o crescimento anual do PIB em quase dois pontos percentuais entre 2024 e 2050, e aumentará os gastos com pensões em quase 10% do PIB. Entre as nações industrializadas da OCDE, espera-se que o envelhecimento aumente os gastos com pensões e saúde em 3% do PIB.

Isso pode não parecer particularmente alarmante para os defensores de Ehrlich que ainda se escondem no movimento ambientalista, esperando que a batalha contra as tensões ambientais possa ser avançada pelo controle da população. A elite do Vale do Silício provavelmente também saúda a feliz coincidência de a população em idade de trabalhar estagnar justamente quando a IA está prestes a destruir o trabalho humano.

Mas a queda da fertilidade não salvará o planeta. As emissões de carbono devem cair acentuadamente nas próximas duas ou três décadas. As populações não mudam tão rápido. Um estudo descobriu que, mesmo que a fertilidade em todo o mundo fosse aumentada para a taxa de reposição de pouco mais de dois filhos por mulher, a temperatura global em 2200 seria menos de 0,1°C mais quente.

Os fãs da despovoação entendem mal como a humanidade prosperou apesar das restrições ambientais: através da inovação. Assim como as inovações agrícolas alimentaram uma população crescente em terras limitadas, o caminho para a descarbonização requer produção de energia sem carbono em larga escala.

A inovação precisa de pessoas, no entanto. Populações menores terão menos inovadores. Economias menores terão menos recursos para pagar pela inovação com altos custos iniciais e mercados menores para justificar esses investimentos. Não é coincidência que o pico populacional criado pelo baby boom foi acompanhado por um salto na inovação farmacêutica direcionada às doenças dos boomers à medida que envelheciam.

Pesquisadores esperançosos querem acreditar que é apenas uma questão de gastar dinheiro para ter mais filhos. A queda da fertilidade em países avançados é em grande parte impulsionada pelo aumento do custo de oportunidade da maternidade para mulheres que precisam interromper sua educação ou carreira para ter filhos. Mas muitas evidências sugerem que mesmo sociedades que gastam generosamente em creches públicas e apoio familiar para reduzir o fardo não aumentaram a fertilidade de forma consistente.

A Casa Branca de Trump tem algumas ideias. Há um plano para depositar US$ 1.000 em uma conta em nome de Trump para cada criança nascida durante sua presidência. Foi sugerido ensinar às mulheres sobre seu ciclo menstrual para que elas direcionem seus encontros amorosos. Foi proposta uma Medalha Nacional da Maternidade para encorajar mulheres patrióticas a fazerem isso.

Mas mesmo que isso produzisse um baby boom amanhã, não resolveria o dilema fiscal do mundo. Leva 20 anos ou mais para as crianças começarem a contribuir economicamente. Nas próximas décadas, mais delas aumentariam a pressão sobre os orçamentos dos países.

O que fazer? A IA poderia fortalecer o contrato social, se um salto de produtividade estupendo aumentar o crescimento econômico para que ele possa sustentar os desempregados, sejam jovens ou velhos. No entanto, não devemos contar com isso. Fazer com que os oligarcas da tecnologia compartilhem os despojos de sua revolução pode não ser fácil, considerando a hostilidade de longa data dos plutocratas à redistribuição.

O desespero está acendendo o medo de que nosso dilema demográfico inspire uma resposta mais sombria. Em Filhos da Esperança, a distopia de taxa de natalidade zero de PD James, o desafio de sustentar idosos é resolvido facilitando seu suicídio. Sabemos como encorajar os idosos a aceitar o acordo: tornar suas vidas miseráveis privando-os de seguridade social e Medicare.