Obituário de Frank Land

Novembro de 2026 marcará o 75º aniversário do primeiro trabalho comercial do mundo executado em um computador de programa armazenado. Em 29 de novembro de 1951, o trabalho de Avaliações da Padaria calculou os custos, ganhos e margens dos produtos de panificação produzidos pela J Lyons & Co, que na época era a maior empresa de catering do Reino Unido e a primeira empresa do mundo a usar um computador para apoiar suas operações.

Lyons recrutou uma equipe de programação para trabalhar no Lyons Electronic Office – Leo – e em 1953 Frank Land esteve entre a nova turma. Seu papel pioneiro levou tanto à fundação do estudo acadêmico de sistemas de informação quanto a um compromisso apaixonado em preservar o legado de Leo.

Land, que faleceu aos 97 anos, ajudou a implementar a abordagem de sistemas adotada pelo gerente da Lyons, David Caminer, para automatizar a folha de pagamento, o controle de estoque e a distribuição para as 250 lojas de chá da empresa na rua principal.

Leo I era uma máquina intrinsecamente não confiável, com válvulas termiônicas para processadores e linhas de atraso de mercúrio para armazenamento. Programado usando cartões perfurados ou fita de papel, ocupava uma sala grande. No entanto, como um dos poucos computadores em operação no início da década de 1950, rapidamente teve clientes externos fazendo fila para usá-lo.

Um dos primeiros trabalhos de Land foi programar Leo para calcular tabelas de impostos para a Receita Federal (agora HMRC) assim que o discurso do orçamento do chanceler do tesouroiro tivesse sido proferido. Para Lyons, Land escreveu um conjunto de programas vinculados para encapsular a mistura de chá Red Label e Green Label. “Havia um burburinho”, disse ele à National Life Stories da British Library em 2010. “Não havia um único dia em que você não fizesse algo que nunca havia sido feito antes.”

Em 1954, Lyons criou a Leo Computers Ltd para fabricar computadores para venda. Land tornou-se consultor sênior da empresa, analisando as necessidades de clientes potenciais e projetando programas personalizados. “Nosso papel ainda era entender e interpretar as necessidades dos usuários”, escreveu Land, “mas o objetivo era vender computadores Leo.”

A abordagem “orientada ao usuário” de Leo não conseguiu sobreviver em um mercado cada vez mais competitivo. Depois que a empresa passou por uma série de fusões, Land “sentiu a necessidade de pensar mais claramente sobre como os computadores deveriam ser usados” e, portanto, aceitou um cargo de pesquisador na London School of Economics, tornando-se logo depois o primeiro professor de sistemas de informação do Reino Unido.

Na LSE, ele desenvolveu cursos de pós-graduação que buscavam integrar o conhecimento das capacidades técnicas dos computadores com uma compreensão mais profunda das necessidades das empresas, uma característica fundamental do legado de Leo.

Land nasceu em uma família judaica em Berlim, um dos filhos gêmeos idênticos de Louis Landsberger, que dirigia uma empresa de acessórios para automóveis, e Zofia (née Weinberger), uma artista. Eles fugiram para o Reino Unido em 1939, após toda a sua propriedade ter sido confiscada pelo regime nazista. Em 1940, Louis foi detido como estrangeiro na Ilha de Man por quase um ano. Zofia, conhecida como Soscha, sustentou a família fazendo artesanato até que Louis pudesse iniciar um novo negócio em Londres após a Segunda Guerra Mundial. Frank e seu irmão, Ralph, frequentaram a escola gramatical do condado de Willesden, no noroeste de Londres, e ambos se dedicaram a estudar economia na LSE, onde um orientador de carreira sugeriu que eles mudassem seu sobrenome para Land, que soava menos alemão.

Os gêmeos se juntaram à Lyons como escriturários no escritório estatístico antes que Frank se mudasse para a equipe de programação de Leo, tendo sobrevivido a um curso de “apreciação de computador” rigoroso de uma semana. Ele creditou as habilidades matemáticas de sua esposa, Ailsa (née Dicken), também graduada na LSE, a quem ele havia se casado em 1953, por ajudá-lo a passar na lição noturna.

Após sua aposentadoria formal em 1998, Land continuou a escrever e dar palestras como professor emérito. Em 1996, ele co-editou o livro Inovação Orientada ao Usuário, com capítulos sobre a história de Leo por ex-funcionários e clientes. Ele foi um membro ativo e fiduciário da Leo Computers Society, divulgando a história para o público no momento do 50º aniversário de Bakery Valuations em 2001 por meio de suas entrevistas animadas e coerentes.

Ele criou e atualizou regularmente a Leopedia, um catálogo de referências e holdings relacionados a Leo, agora hospedada pelo Centre for Computing History em Cambridge. Em 2019, ele foi nomeado OBE.

Land manteve uma rotina regular de exercícios até o fim de seus dias, e com Ralph fez um salto de paraquedas em tandem aos 82 anos, arrecadando £ 14.000 para pesquisa do câncer. Ele gostou tanto que o fez novamente para seu 60º aniversário de casamento dois anos depois.

Acutamente interessado em eventos mundiais, ele se juntou ao Partido Trabalhista em 1950 e permaneceu membro por toda a vida. Em 2019, em nome da Jewish Voice for Labour (agora Jewish Voice for Liberation), ele afirmou que nunca havia experimentado antissemitismo no partido e deplorava a opressão dos palestinos pelo governo israelense.

Ele estava discutindo uma entrada na Leopedia com Hilary Caminer, filha de David Caminer e ex-secretária da Leo Computers Society, apenas alguns dias antes de sua morte no hospital devido a uma infecção.

Ailsa, que ascendeu à professora na LSE, faleceu em 2021. Land é sobrevivido por seus três filhos, Frances, Richard e Margi, sete netos e quatro bisnetos, e por Ralph.