Quão protegidos realmente estão os EUA da crise de abastecimento de petróleo do Golfo?

Passou-se um mês desde que a guerra dos EUA e de Israel contra o Irã praticamente fechou o estreito de Ormuz, por onde normalmente flui cerca de um quinto do abastecimento mundial de petróleo. Os preços dispararam, em meio a temores de interrupção sustentada do abastecimento global.
Donald Trump argumenta que este não é problema do seu país. "Vão buscar o vosso próprio petróleo!", o presidente instou os países, incluindo o Reino Unido, no início desta semana. Os EUA têm "bastante", acrescentou. Os EUA são "totalmente independentes" do Médio Oriente, afirmou o presidente num discurso em horário nobre na quarta-feira. "Não precisamos do petróleo deles."
"Sob a minha liderança, somos [o] principal produtor de petróleo e gás do planeta, sem sequer discutir os milhões de barris que estamos a receber da Venezuela", disse ele.
Trump e os seus aliados aclamam os EUA como uma "superpotência" energética após um aumento histórico na produção doméstica de petróleo desencadeado pelo boom do fracking. Há anos que produz mais petróleo do que o país inteiro consome.
Mas o mercado petrolífero é fundamentalmente internacional.
Ao contrário do gás natural – outra fonte de energia crucial – para a qual os preços podem variar drasticamente em diferentes partes do mundo, o mercado petrolífero é muito mais interligado.
O preço de referência dos EUA para o gás, conhecido como Henry Hub, está atualmente abaixo de $3 por milhão de unidades térmicas britânicas (MMBtu), enquanto o preço europeu Dutch Title Transfer Facility (TTF) é negociado acima de $16. Um aumento de preços na Europa não atravessa necessariamente o Atlântico.
"O gás, ao contrário do petróleo, é difícil de transportar", disse Clark Williams-Derry, analista do Institute for Energy Economics and Financial Analysis. "Não se pode simplesmente despejar gás num tambor e depois mover esse tambor para outro lugar."
Movimentos significativos de preços do petróleo raramente se confinam a uma região específica. O Brent crude, a referência internacional, subiu quase metade desde o início da guerra, para mais de $100 por barril – e subiu acentuadamente após o último discurso de Trump.
"Pense nisso como uma piscina gigante", disse Williams-Derry. "Há ondas ou ondulações, mas toda a piscina sobe ou desce. O nível fundamental é definido pelo mercado global."
"Sob a política atual, ser um exportador líquido não faz nada para amortecer os EUA contra as tendências globais de preços", acrescentou.
Os EUA exportam mais petróleo do que importam. Mas ainda importam milhões de barris por dia, e dependeram das nações do Golfo para quase um décimo dessas importações no ano passado. Muitas refinarias dos EUA estão preparadas para processar crude mais pesado do que o material mais leve e doce produzido principalmente domesticamente nos EUA.
A interrupção do abastecimento energético desencadeada pela guerra contra o Irão vai muito além do petróleo. Os custos globais de fertilizantes subiram acentuadamente, levando os agricultores dos EUA a reconsiderar as suas colheitas planeadas, à medida que o estreito de Ormuz permanece paralisado. Uma parcela pequena, mas significativa, das importações de fertilizantes dos EUA vem do Médio Oriente.
O Qatar fornece tipicamente cerca de um terço do hélio mundial, que desempenha um papel fundamental na fabricação de semicondutores. Mas o país interrompeu a produção no mês passado – um movimento potencialmente preocupante para os fabricantes de chips e para as muitas indústrias que dependem deles.
Mas, por agora, o petróleo continua a ser o indicador mais visível da turbulência. Simplesmente ser um exportador líquido "não protege diferencialmente os lares americanos" de preços mais altos, disse Neale Mahoney, diretor Trione do Stanford Institute for Economic Policy Research.
"Devido ao aumento do [preço] do petróleo, será benéfico para certos setores da economia dos EUA – os setores de produção de energia – e para certos estados dentro dos EUA: Texas, Novo México, Dakota do Norte, grandes estados produtores de energia", acrescentou. "Embora não proteja o consumidor dos EUA, e os consumidores dos EUA sentirão a pressão, há vencedores e perdedores nos EUA."
Mas a alta das ações das grandes petroleiras este ano fará pouco para animar a maioria dos motoristas que abastecem nos postos de gasolina em todos os EUA. Os preços médios nacionais de combustível ultrapassaram os $4 por galão pela primeira vez desde 2022 no início desta semana, em meio a frustração generalizada com o aumento dos custos.
"Nos EUA, como produzimos petróleo e gás, quando há um pico de preços, os consumidores pagam mais e os produtores ganham mais", disse Williams-Derry. "A conversa sobre 'independência energética' tem de ser vista como uma cortina de fumaça", acrescentou. "Para uma pessoa de baixa renda, com um meio de subsistência equilibrado na corda bamba, eles literalmente não podem pagar preços mais altos na bomba."
Preços elevados de combustível, como muitos presidentes incumbentes e candidatos ao Congresso aprenderam, podem arruinar campanhas políticas. Com sete meses até às eleições de meio de mandato em novembro, e o controlo republicano do Congresso em jogo, os eleitores em todo o país estão a pagar cada vez mais para encher os seus carros.
A confiança professada de Trump de que eles não sentirão dor por muito tempo é talvez melhor destilada num velho ditado: o que sobe tem de descer. "Quando este conflito terminar, o estreito abrir-se-á naturalmente", afirmou na quarta-feira, prevendo que os preços dos combustíveis "voltarão a descer rapidamente".
Mahoney, membro do conselho económico nacional da Casa Branca durante a administração de Joe Biden, não tem tanta certeza de uma reversão rápida. "Há o famoso fenómeno de foguetes e penas com os preços do gás e da gasolina a retalho, onde eles disparam rapidamente e descem como uma pena", disse ele. "Mesmo que os preços do crude caiam bastante rapidamente, é provável que vejamos preços elevados na bomba durante a primavera e até meados do verão."