Se a OpenAI for vai flutuar no mercado de ações este ano, precisa começar a gerar lucro

Se a OpenAI for vai flutuar este ano, terá que levar a sério o seu modelo de negócios. O fator "uau" em torno da empresa dos EUA – o exemplo paradigmático de um boom da indústria de IA que gerou temores de uma bolha no mercado de ações – já foi amplamente estabelecido, mas quando virão os lucros? A festa não pode durar para sempre.
A desenvolvedora do ChatGPT é uma das maiores startups do mundo e está agora avaliada em US$ 850 bilhões (R$ 645 bilhões). Enquanto isso, relata-se que está gastando US$ 600 bilhões em infraestrutura (o valor que investe em datacentros e chips para alimentar seus modelos de IA) até 2030. Pelo menos, esta é uma redução em relação a uma estimativa inicial de US$ 1,4 trilhão.
Apesar dos planos de gastos reduzidos, a startup está longe de ser lucrativa. Na verdade, se as coisas permanecerem como estão, ela queimará meio trilhão de dólares até o final da década. Os defensores podem apontar que o Uber, por exemplo, gastou bilhões antes de gerar lucro – mas foram US$ 30 bilhões, não US$ 600 bilhões.
A OpenAI, liderada por Sam Altman, seu diretor executivo, parece estar tomando decisões rapidamente, à medida que uma espécie de reajuste do mercado se aproxima com uma possível flutuação no final deste ano. Três áreas de seus negócios foram descartadas no último mês; um mais foi comprovado como oferecendo, na melhor das hipóteses, uma promessa fraca.
No início de março, a OpenAI desistiu do Instant Checkout, um plano em que os consumidores comprariam bens diretamente dentro do ChatGPT. Isso ocorreu após um teste de cinco meses em que a empresa parece ter descoberto que construir uma plataforma de comércio eletrônico de sucesso é mais difícil do que parece. “Como muitos lançamentos iniciais da OpenAI, pareceu mais uma demonstração pública do que a tecnologia poderia fazer do que um esforço sustentado para configurar um negócio de comércio eletrônico”, disse Niamh Burns, analista da Enders.
Então, na semana passada, ela abandonou o Sora, sua plataforma de geração de vídeo, e com ela um acordo de US$ 1 bilhão em que a Disney iria licenciar conteúdo gerado pela OpenAI para “desbloquear novas possibilidades na narrativa imaginativa”. Isso foi estratégico para a OpenAI, porque o Sora era um poço sem fundo de dinheiro. Foi desconfortável para a Disney, que supostamente soube que a plataforma seria descontinuada uma hora antes do público.
Finalmente, na semana passada, ela também cortou o plug em chatbots eróticos, um plano repetidamente adiado anunciado no ano passado para “tratar usuários adultos como adultos” e deixá-los ter conversas sensuais com o ChatGPT. “Este teria sido um lançamento ridiculamente arriscado”, disse Burns, especialmente com o crescente escrutínio em torno da segurança online. “Seria um pesadelo completo tanto do ponto de vista da segurança do produto quanto do RP.”
Otimisticamente, tudo isso representa uma empresa cortando gordura antes de uma oferta pública inicial (IPO), em um mercado competitivo onde a Anthropic, a criadora do chatbot Claude, parece estar ganhando cada vez mais clientes entre as empresas. A OpenAI “está sob séria pressão para demonstrar disciplina estratégica”, disse Burns. “Ela lançou a rede muito amplamente.”
Adrian Cox, diretor-gerente do Deutsche Bank Research Institute, disse que a OpenAI está fazendo os movimentos certos se, como relatado, está se preparando para uma flutuação avaliando o negócio em US$ 1 trilhão. Isso se compara com sua receita anualizada – um cálculo de projeção com base em seu desempenho de curto prazo – de US$ 25 bilhões, que a empresa supostamente atingiu no início de março.
“Se a OpenAI está se movendo para um IPO e buscando um grupo mais amplo de investidores, esses investidores vão querer ver evidências reais de forte crescimento sustentável da receita nos próximos anos”, disse Cox. “Ao focar seu modelo de negócios dessa forma, a OpenAI provavelmente está buscando esse crescimento da melhor maneira possível.”
Ele acrescentou que a OpenAI parece ter parado de lutar contra rivais com um modelo de negócios de “tudo” e agora está estreitando seu foco.
“Havia preocupação com a falta de maneiras óbvias de monetizar o que é, de longe, a marca de IA de consumo líder”, disse Cox. “Agora parece que ela está tomando decisões difíceis que permitem que ela monetize melhor seus negócios no futuro. Muitos investidores podem dizer que esta é a melhor notícia que ouviram da OpenAI em meses.”
E o produto de assinatura da OpenAI, de fato de todo o boom da IA, continua popular. O ChatGPT agora tem mais de 900 milhões de usuários semanais ativos e mais de 50 milhões de assinantes pagantes. A OpenAI gera sua receita com essas assinaturas – que representam 75% de sua renda – e oferecendo às empresas suas versões corporativas do ChatGPT, ao mesmo tempo que permite que empresas e startups construam seus próprios produtos com seus modelos de IA.
Mas há uma sensação entre os analistas de que ela poderia ter encontrado rigor mais cedo, especialmente à medida que queima bilhões de dólares todos os meses em experimentos que acabam sendo pouco mais do que isso. Um colunista da Forbes rotulou a OpenAI como “a empresa mais distraída da tecnologia” após o fracasso do Instant Checkout.
Burns disse: “Vimos tantos lançamentos de produtos de consumo, prometendo interromper o navegador, o comércio eletrônico online, a criação de conteúdo, a pesquisa ... Na verdade, focar sua estratégia e executar um produto que as pessoas queiram usar e, crucialmente, estejam dispostas a pagar por ele em alguma forma real, é o desafio mais difícil.”
Na semana passada, a OpenAI anunciou o que pareceu ser uma vitória em meio ao caos: um teste de publicidade no ChatGPT gerou US$ 100 milhões em receita anualizada, o que significa que gerou cerca de US$ 12 milhões em seis semanas. Talvez este seja um caminho para a lucratividade; o ChatGPT, afinal, sabe muito sobre seus usuários e presumivelmente pode segmentar anúncios de forma única.
Mesmo isso, como com todas as outras coisas que a empresa testou, provavelmente exigiria muito mais esforço para acertar, disse Burns. “Pode rapidamente começar a parecer assustador e arriscar uma reação dos usuários e preocupações com a privacidade.”
Por outro lado, os anúncios no ChatGPT não gerarão muitos negócios se permanecerem apenas “um anúncio em banner glorificado abaixo das respostas” sem segmentação, ela disse.
Nikhil Lai, analista da Forrester, disse que o teste de anúncio correu “melhor do que o esperado”, mas isso não significa que a OpenAI esteja em algum lugar próximo de ser capaz de monetizar publicidade.
Lai disse que provavelmente levará “alguns anos antes que a OpenAI consiga chegar lá, se alguma vez conseguir”, acrescentando: “Eles teriam que fazer muito e teriam que mudar muito.”
A criadora da tecnologia mais divulgada do mundo precisa encontrar uma maneira de gerar lucro a partir dela e limitar uma queima de caixa insustentável. Os investidores aguardam a resposta.
Um porta-voz da OpenAI disse que a infraestrutura para executar IA, ou “computação”, estava em falta, por isso está priorizando investimentos.
“Com a demanda dos usuários superando a oferta, a computação é o recurso crítico quando se trata de IA”, disse o porta-voz. “Junto com o bloqueio de nossas necessidades de computação de longo prazo por meio de nossa estratégia de infraestrutura, também estamos priorizando implacavelmente a alocação dessa computação para onde ela impulsiona o maior valor econômico de longo prazo: avançar na pesquisa de ponta, expandir nossa base global de mais de 900 milhões de usuários e alimentar casos de uso empresariais.
“À medida que continuamos a garantir mais e mais computação em larga escala, esse foco disciplinado sobre onde aplicamos essa computação nos permite crescer, inovar mais rapidamente e entregar com mais eficiência para empresas e desenvolvedores.”