Na corrida global de AI, uma empresa chinesa sancionada diz que modelos mais baratos ainda podem vencer

A corrida global de AI não tem linha de chegada. A DeepSeek, a Moonshot AI, a Alibaba e até mesmo a empresa de eletrônicos para consumo Xiaomi lançaram novos modelos recentemente, competindo para posições nas leaderboards.

De startups nativas de IA a gigantes de plataforma, as empresas do setor enfrentam pressão crescente para inovar, expandir sua base de usuários e encontrar caminhos para gerar receita. Ao mesmo tempo, elas devem lidar com custos elevados de pesquisa e desenvolvimento, além de despesas crescentes para poder computacional e hardware.

A SenseTime, uma das empresas chinesas de IA mais antigas, mudou sua estratégia para permanecer relevante na era da IA generativa. Conhecida anteriormente por reconhecimento facial e de imagens, a empresa agora desenvolve sistemas multimodais que podem combinar texto, áudio e dados visuais.

Fundada em Hong Kong em 2014, a SenseTime enfrentou sanções dos EUA por alegações relacionadas à vigilância de minorias muçulmanas no Xinjiang, algo que nega.

Seu modelo mais recente, o SenseNova U1, integra o processamento de linguagem e visão em um único sistema, melhorando velocidade e eficiência ao eliminar a necessidade de traduzir diferentes modos.

A SenseTime aposta na eficiência de custos como vantagem competitiva. A empresa adotou pistas da abordagem da DeepSeek de entregar modelos de alto desempenho sob restrições financeiras e tecnológicas, segundo o cofundador e cientista-chefe Lin Dahua.

Embora o ChatGPT Images 2.0, uma ferramenta de IA da OpenAI que gera imagens a partir de prompts de texto, produza "resultados exquisitos e belos", o SenseNova U1 custa dez vezes menos, disse Lin.

"Você talvez não precise do modelo topo em muitos casos quando ele puder lidar com a maioria das tarefas", Lin disse à CNBC. "Há ainda uma lacuna entre nós e os modelos de fronteira internacionais como o GPT Image 2 da OpenAI e (o Nano Banana do Gemini), mas nosso custo é muito menor — é muito eficiente."

Com pouca sobreposição entre os mercados de IA dos EUA e da China, a verdadeira competição pode estar mais próxima de casa.

O modelo de vídeo de IA da ByteDance, o Seedance, foi uma preocupação competitiva inicialmente, disse Lin. A SenseTime integrou algumas de suas capacidades em sua ferramenta de vídeo curto Seko, permitindo combinar a geração de fundo do Seedance com suas próprias funções de áudio.

Mais do que uma corrida de modelos

A tecnologia é apenas metade da batalha, com modelos de negócios tornando-se cada vez mais importantes. De acordo com o The Wall Street Journal, a OpenAI relatou uma perda em receita e usuários, sinalizando riscos para jogadores chineses e americanos, disse a Jefferies em uma nota de 28 de abril.

Empresas puras de modelos de IA enfrentam uma equação difícil: baixa fidelidade do cliente, diferenciação limitada, um campo lotado e custos elevados de treinamento, disse a Jefferies.

Grandes plataformas da internet, por outro lado, têm fluxo de caixa mais forte, acesso a dados de usuários e bases de clientes estabelecidas para vender aplicativos de IA, disse o banco.

Na China, empresas de plataforma, incluindo a Alibaba, Tencent e ByteDance, podem usar seus negócios principais para subsidiar o desenvolvimento de IA e melhorar operações existentes, disse Vey-Sern Ling, consultor de ações sênior da UBP.

"Eles estão claramente em uma posição melhor do que os modelos autônomos, que continuam a ser prejuiciosos", disse Ling, enquanto observava que o gasto pesado em IA pesou nos lucros mesmo em jogadores maiores como a Alibaba e a Kuaishou.

Para se destacar, a SenseTime combinou grandes modelos de IA, aplicações e infraestrutura para melhorar a qualidade do serviço enquanto reduz os custos por uso, disse Lin. Muitos de seus produtos visam clientes empresariais, que frequentemente exigem serviços de maior qualidade, estão dispostos a pagar mais e são menos propensos a mudar de fornecedor.

A SenseTime reduziu suas perdas líquidas em 58,6% no último ano e relatou EBITDA positivo na segunda metade pela primeira vez desde seu IPO em 2021 — um trajeto que os investidores observarão com atenção. Lin disse que os custos de IA da empresa são "gerenciáveis" e focados principalmente em tornar os modelos mais eficientes.

Preço para vencer, ou vencer para preço

As estratégias de preços variam no setor.

Algumas empresas, incluindo a DeepSeek, reduziram recentemente os preços e ofereceram descontos para atrair usuários. Outras, como a Zhipu, aumentaram os preços — sinalizando um empurrão para comercializar modelos avançados.

As unidades em nuvem da Alibaba e da Baidu também elevaram os preços devido à demanda crescente por poder computacional de IA. A ByteDance planeja um serviço de assinatura para certas funcionalidades de seu popular chatbot de IA Doubao.

"Guerras de preços podem servir uma função estratégica em promoções de curto prazo, mas a sustentabilidade a longo prazo depende de valor diferenciado", disse Lin.

Analistas dizem que algumas empresas de IA podem estar seguindo um playbook familiar dado o mercado massivo da China: gastar dinheiro para ganhar participação de mercado antes de aumentar os preços posteriormente para monetizar.

"Eles não podem continuar subsidiando o uso de IA porque é muito caro", disse Ling da UBP.

"Ou eles podem pintar uma imagem de uso e demanda futuros imensos e ajudar os investidores a entenderem que perdas de curto prazo são aceitáveis. Ou eles têm que começar a monetizar muito antes."

Apostando no mundo além de Washington

Enfrentando restrições de exportação e investimento dos EUA, a SenseTime focou sua expansão internacional em mercados como Sudeste e Norte da Ásia, Oriente Médio e, mais recentemente, o Brasil.

A guerra EUA-Israel contra o Irã causou interrupções de curto prazo, afetando voos e interações, mas Lin disse que a estratégia de longo prazo da empresa na região permanece inalterada.

A eficiência de custos e a utilidade prática importam tanto em mercados estrangeiros.

"Muitas vezes, o motivo por trás das compras repetidas não é que a tecnologia seja particularmente avançada, mas oferecer o melhor serviço a um preço competitivo", disse Lin.