Dentro da revolução robótica da China

Chen Liang, o fundador da Guchi Robotics, uma empresa de automação sediada em Xangai, é um homem alto e corpulento, na casa dos 40 anos, com óculos de armação quadrada. Sua maneira cotidiana é calma e discreta, mas quando ele está em seu elemento – perto da tecnologia que constrói, ou em reuniões de negócios discutindo a iminente substituição de trabalhadores humanos por robôs – ele exibe um sorriso exuberante que lembra um estagiário em seu primeiro dia no emprego dos sonhos. A Guchi fabrica as máquinas que instalam rodas, painéis e janelas para muitas das principais marcas de automóveis chinesas, incluindo BYD e Nio. Ele tirou o nome da palavra chinesa guzhi, "inteligência firme", embora o fato de soar como uma marca de luxo italiana não tenha sido totalmente indesejado.
Durante quase duas décadas, Chen tentou resolver o que, para ele, é um problema de engenharia: como eliminar – ou, em sua opinião, libertar – o maior número possível de trabalhadores em fábricas de automóveis, tecnologicamente. No final do ano passado, visitei-o na sede da Guchi, nos arredores ocidentais de Xangai. Ao lado da sede estão vários armazéns onde os engenheiros da Guchi mexem em robôs para atender às especificações de seus clientes. Chen, engenheiro de formação, fundou a Guchi em 2019 com o objetivo de enfrentar a tarefa de automação mais difícil em uma fábrica de automóveis: a "montagem final", a última etapa da produção, quando todas as peças compostas – o painel, as janelas, as rodas e as almofadas dos assentos – se unem. Atualmente, seus robôs podem montar rodas, painéis e janelas em um carro sem qualquer intervenção humana, mas 80% da montagem final, ele estima, ainda não foi automatizada. É nisso que Chen tem concentrado seus esforços.
Assim como em grande parte do mundo, a AI se tornou parte da vida cotidiana na China. Mas o que mais empolga políticos e industriais chineses são os avanços no campo da robótica, que, quando combinados com os avanços em AI, podem revolucionar o mundo do trabalho. A tecnologia por trás do atual boom da robótica na China é o deep learning, o motor matemático por trás de grandes modelos de linguagem como o ChatGPT, que aprendem discernindo padrões de enormes conjuntos de dados. Muitos pesquisadores acreditam que as máquinas podem aprender a navegar no mundo físico da mesma forma que o ChatGPT aprendeu a navegar na linguagem: não seguindo regras, mas absorvendo dados suficientes para que algo como a destreza humana emerja. O objetivo, para muitos tecnólogos, é o desenvolvimento de robôs humanoides capazes de realizar trabalho fabril – trabalho que emprega centenas de milhões de pessoas em todo o mundo.
Os recursos que estão sendo investidos para atingir esse objetivo são impressionantes. Em 2025, a China anunciou um fundo de £100 bilhões para tecnologias estratégicas, incluindo computação quântica, energia limpa e robótica. Grandes cidades também investiram seus próprios recursos em projetos de robótica. Existem agora aproximadamente 140 empresas chinesas que esperam construir humanoides. Alguns dos líderes fizeram sua estreia em fevereiro, no show do festival do ano novo lunar, um espetáculo coreografado pelo estado, vagamente comparável ao Super Bowl em termos de bombagem e significado nacional. Centenas de milhões assistiram enquanto robôs realizavam esquetes de comédia e rotinas de artes marciais. A velocidade do progresso tem sido surpreendente. No ano passado, os robôs faziam uma rotina sincronizada de cheerleading. Este ano, eles fizeram saltos mortais e parkour. A mensagem pretendida era clara: os robôs estão chegando, e a China será a nação que os construirá.
Um mundo em que robôs humanoides movidos a AI são produzidos em escala ainda parece pertencer ao reino da ficção científica. No final do ano passado, visitei 11 empresas de robótica na China em cinco cidades para tentar entender o quão perto estamos do futuro dos robôs. Conheci muitos empreendedores ambiciosos, que operavam em um ambiente tão profundamente integrado com governos municipais que a distinção entre privado e público estava perdendo seu significado. Todos eles estavam engajados, de maneiras diferentes, na corrida para construir e comercializar robôs capazes de substituir trabalhadores humanos – e alguns deles já têm compradores ocidentais ansiosos.
Dentro de um dos armazéns da Guchi Robotics, uma equipe de funcionários da General Motors estava testando as máquinas de instalação de rodas da Guchi antes de um envio para o Canadá. O casco de um caminhão GM branco ocupava uma plataforma elevada no centro da sala. O caminhão, cercado por quatro grandes braços robóticos e uma selva de fios, estava dentro de um invólucro de segurança amarelo feito de barras de aço. Observei à margem enquanto um engenheiro barbudo da GM mexia em um painel de controle fora da gaiola de aço.
O engenheiro, um americano a quem chamarei de Jack, trabalhava na divisão de "otimização de fabricação" da GM. "Para ser sombrio, tudo o que elimina pessoas da linha de produção é basicamente o meu trabalho", disse-me Jack. A General Motors estabelece metas de redução de empregos para sua divisão a cada ano, disse ele, o que exige a eliminação de um certo número de trabalhadores de fábrica em todas as plantas na América do Norte. Sua equipe escolheu a Guchi em vez de um concorrente baseado na Alemanha – que por sua vez é 95% de propriedade de uma empresa chinesa – porque o outro não conseguia oferecer uma linha de montagem móvel, explicou Jack. A compra das máquinas da Guchi, disse ele, eliminaria 12 operadores de montagem na linha de uma única fábrica. (A General Motors não confirmou as metas de redução de empregos, mas um porta-voz disse que implementa tecnologia para ajudar a melhorar a segurança, eficiência e qualidade, "particularmente para tarefas fisicamente exigentes ou repetitivas".)
Uma ironia da missão da administração Trump de reviver a produção industrial nos EUA é que grande parte das máquinas necessárias para tornar a América grande novamente vem do país que motivou o renascimento industrial da América em primeiro lugar. A China responde agora por mais da metade das novas instalações de robôs industriais do mundo anualmente. "Há quase nada que engenheiros chineses possam fazer que os americanos não possam", disse-me Chen. "É realmente apenas custo e velocidade, e quantas pessoas você pode jogar em um problema – nós podemos ter 1.000 que podem fazer este trabalho, e eles podem ter 100."
Chen e eu caminhamos até o final do armazém, onde agora tínhamos uma vista frontal do caminhão da GM. Depois de observar Jack trabalhar um pouco, Chen me apontou para os braços robóticos em cada lado da carroceria do carro: "Vocês veem aqueles? Este é o robô de aparafusamento. Mesmo que a fabricação volte para a América do Norte, eles não colocarão trabalhadores na linha para apertar parafusos. Eles usarão robôs."
Eu não tinha tanta certeza. Não foi uma das razões pelas quais os americanos elegeram Trump porque queriam seus empregos de colarinho azul de volta? Chen achou que isso era pura ilusão. O mundo havia mudado, e os jovens também. Chen me disse para pensar na China, onde a cultura fabril está profundamente enraizada, mas os jovens chineses estão cada vez mais relutantes em tolerar o trabalho árduo. "É assim que as pessoas estão conectadas agora." Se até mesmo os chineses não estão mais dispostos a fazer trabalho fabril, Chen estava dizendo, por que os americanos estariam?
Uma semana após minha visita à sede da Guchi, encontrei Chen no noroeste de Pequim, onde estão localizadas as principais universidades da cidade. Ele me convidou para uma reunião na sede da Galbot, uma das startups de robótica humanoide mais badaladas da China. Um de seus humanoides com rodas apareceu em um esquete no show do ano novo lunar deste ano, onde entregou a um ator uma garrafa de água de uma prateleira e dobrou a roupa. Desde sua fundação em 2023, a Galbot tem seguido uma estratégia menos ostensiva do que muitos de seus concorrentes: construir robôs que podem realizar tarefas mundanas, como pegar itens e colocá-los em outro lugar com segurança e confiabilidade. O fundador, Wang He, disse recentemente a um repórter chinês que seus robôs já estão implantados em várias fábricas de automóveis chinesas, embora vídeos pareçam mostrá-los em ambientes altamente controlados.
Os robôs "pick-and-place" da Galbot podem parecer muito mais burros do que seus rivais que fazem acrobacias, mas uma diferença crucial é que os acrobatas robóticos operam de acordo com instruções pré-programadas: são feitos de controle de movimento e equilíbrio, mas não saem do roteiro. O tipo de tecnologia que está sendo desenvolvida na Galbot é o que os roboticistas chamam de modelo de visão-linguagem-ação (VLA), que visa permitir que as máquinas operem em ambientes desconhecidos e fluidos, assim como os humanos. Por enquanto, os robôs da Galbot não conseguem realizar de forma confiável o que, para os humanos, seriam tarefas triviais – digamos, lavar a louça – mas Wang disse a repórteres chineses que seu objetivo é ter 10.000 robôs realizando trabalhos básicos de varejo e fábrica em três anos. (Alguns pioneiros da AI, como Yann LeCun, são extremamente céticos de que o paradigma atual de deep learning entregará os resultados que empresas como a Galbot esperam.)
O propósito da visita de Chen era ver como os robôs da Galbot poderiam ser implantados dentro de uma fábrica de veículos elétricos, um dos ambientes de fabricação mais complexos do mundo. Tal feito requer o treinamento dos robôs em uma infinidade de cenários de fábrica, mas não há um banco de dados pronto para ser utilizado. Para que a Galbot tenha alguma chance de implantar seus robôs em uma fábrica, eles precisam de um especialista com décadas de experiência em fabricação complexa que possa definir as tarefas corretas para o humanoide, quais dados ele precisa aprender e até mesmo preencher o que o robô ainda não consegue fazer. É isso que Chen se oferece para fazer.
Pegamos um elevador até o topo de uma torre e entramos em uma sala de reuniões com vista para o exuberante campus verde da Universidade de Pequim. Um engenheiro sênior da Galbot chegou logo depois e começou a dar a Chen uma visão geral dos últimos desenvolvimentos da empresa. Robôs da Galbot foram recentemente implantados em 10 farmácias em Pequim, disse ele, dispensando medicamentos 24 horas por dia. Alimentados por chips Nvidia, eles custam cerca de 700.000 yuans (£76.000). Em um momento, o engenheiro fez uma pausa em um slide discutindo a tecnologia por trás dos humanoides da Galbot.
Antes do surgimento do deep learning, o engenheiro apontou, roboticistas industriais como Chen treinavam suas máquinas manualmente. Programadores escreviam instruções explícitas para cada movimento. Quando algo dava errado, eles depuravam o código e adicionavam outra linha para lidar com novos cenários. O deep learning promete substituir as instruções escritas à mão pelo modelo VLA mais flexível. Um gargalo principal na criação de tais modelos – uma grande razão pela qual o "momento ChatGPT" para robôs ainda não chegou – é a escassez de dados.
Os pesquisadores têm duas maneiras de coletar esses dados. Uma é através de um processo manual chamado teleoperação, onde humanos guiam um robô para realizar uma tarefa precisa, às vezes centenas de milhares de vezes. Cada tarefa registra um pacote de dados, incluindo informações visuais, posicionamento das mãos, torque, profundidade, entre outros, chamado de "sequência de ação" que será usada posteriormente para treinar o VLA. O método é trabalhoso, e é por isso que a Galbot prefere o segundo: construir ambientes virtuais. "É como Avatar", disse o engenheiro, referindo-se ao filme de sucesso. "Eu não preciso pisar fisicamente no campo de batalha, apenas deito na minha cápsula e posso simular tudo."
O engenheiro nos mostrou vídeos reais de robôs da Galbot sendo testados como atendentes de loja, companheiros de cuidados para idosos e cães robôs navegando no tráfego das ruas em tempo real para entregas. Os robôs de entrega, o engenheiro afirmou, poderiam estar prontos em "dois a três anos" se dedicassem recursos suficientes a isso. (Eles ainda não tinham decidido.) Depois de saber de todas as possibilidades, Chen mal conseguia conter sua excitação. Ele propôs um plano para treinar os humanoides da Galbot para apertar um parafuso. Trabalhadores humanos fazem isso instintivamente, mas detalhar isso para um robô não roteirizado revela inúmeras microdecisões – encontrar o buraco, alinhar o parafuso, aplicar a quantidade certa de pressão e torque, e saber quando parar. O engenheiro disse a Chen que os robôs da Galbot já conseguiam segurar e manipular ferramentas como uma chave de fenda, mas ele ainda não tinha certeza se conseguiria alinhar o parafuso ou saber o quão forte girá-lo. "Vamos definir as responsabilidades", Chen o tranquilizou. "O que você pode lidar de forma confiável, e o que eu assumirei."
As duas partes concordaram com um objetivo: para ser viável na fábrica, o humanoide da Galbot precisaria apertar um parafuso em menos de oito segundos. O engenheiro recostou-se, ligeiramente sobrecarregado. "Vocês têm uma gama tão ampla de expertise em engenharia."
"Genes diferentes", Chen respondeu suavemente. "Podemos resolver os problemas da indústria juntos."
Após a reunião, caminhei um quarteirão para o norte até um shopping próximo, onde a Galbot havia posicionado um de seus robôs de varejo atrás de um quiosque em uma exibição promocional. O modelo G1 é branco e semelhante a um manequim. Ainda havia um trabalhador humano por perto, presumivelmente caso algo desse errado. Pedi um Pocari Sweat, uma bebida energética japonesa, em um tablet. O G1 girou em direção à prateleira, seus braços mecânicos estendidos para os lados como asas, antes que uma pinça agarrasse minha bebida e a pegasse. Ele depositou a garrafa no balcão de uma altura um pouco exagerada, então a bebida, embora não tenha caído, quicou alguns centímetros para o lado.
Chen enfatizou, durante todo o tempo que passamos juntos, que essa tecnologia estava se movendo mais rápido do que eu poderia imaginar. Mas minha experiência com o robô G1 – essencialmente uma máquina de venda automática glorificada e semi-competente – me deixou cético. Dois meses depois, em fevereiro, assisti ao show do ano novo lunar do meu apartamento. O robô da Galbot apareceu em um segmento pré-gravado, e parecia diferente. As pinças haviam sumido, substituídas por 10 dedos articulados. Os braços não eram mais volumosos, mas ágeis e antropomórficos. Quando o robô pegou uma garrafa de água na prateleira, ele se moveu muito mais rápido e com mais segurança do que antes. Quanto disso foi editado ou encenado, eu não sei. Mas tive um gostinho do que Chen estava sentindo.
Se você já viu um robô chinês dançar ou fazer kung fu, é provável que tenha sido feito pela Unitree. No ano passado, a empresa enviou mais de 5.500 robôs humanoides, mais do que qualquer empresa no mundo. Recentemente, um vídeo viral apareceu mostrando um show da estrela pop chinesa Wang Leehom em Chengdu, onde robôs da Unitree serviram como dançarinos de apoio. Elon Musk repostou com uma única palavra: "Impressionante". As performances virais servem como bom marketing para a China. Mas os principais clientes da Unitree são laboratórios e universidades, incluindo Oxford, Carnegie Mellon, UC San Diego e Boston Dynamics, que compram o robô e desenvolvem software para torná-los mais inteligentes. Um porta-voz me disse que a Unitree quer que seus robôs eventualmente entrem em fábricas e casas para que possam "assumir trabalhos perigosos, repetitivos e tediosos para as pessoas".
Tarde da noite, eu estava em um táxi na cidade de Ningbo, quando recebi uma mensagem de um porta-voz da Unitree. Planejamos nos encontrar em sua sede em Hangzhou, a cerca de uma hora de trem, na manhã seguinte, mas a empresa havia agendado abruptamente um "evento importante" para amanhã que fecharia todas as estradas perto do escritório. Não há muitas coisas na China que possam parar o trânsito e dobrar os prazos corporativos. Verifiquei meu telefone para ver onde o presidente Xi Jinping estava: dois dias antes, ele havia participado de um evento esportivo em Guangzhou, mas não estava claro para onde ele estava indo em seguida. O