Dentro do mundo secreto e lucrativo da criação de orquídeas

Pode levar uma década de trabalho árduo para trazer uma nova orquídea ao mercado.

Embora as recompensas possam ser significativas - o mercado global de orquídeas vale centenas de milhões de dólares - a competição para produzir a próxima flor deslumbrante é intensa.

É por isso que, na corrida para desenvolver novos tipos de orquídeas, o laboratório é pelo menos tão importante quanto a estufa.

Séculos de intervenção humana - seleção e propagação - tornaram o histórico genético de muitas orquídeas comerciais um "desastre", de acordo com a principal empresa holandesa de criação de orquídeas Floricultura.

Isso significa que é extremamente difícil prever quais características uma nova raça de planta pode ter.

Mas, ao desenvolver marcadores genéticos para traços particulares - cor, forma, resistência a doenças, longevidade de floração e assim por diante - a Floricultura e seus concorrentes podem tentar acelerar o processo de seleção.

Em vez de esperar que uma planta recém-criada floresça em três anos, os criadores podem aplicar técnicas de triagem genética em plantas muito jovens e descartar aquelas que não atendem aos seus requisitos, logo no início do processo.

"Se alguns milhares de cruzamentos [vierem] do laboratório, podemos triá-los com base no marcador e selecionar apenas aqueles que têm o marcador que você procura", diz Wart van Zonneveld, gerente de pesquisa e desenvolvimento da Floricultura.

"É uma indicação de uma certa característica que você quer ou não quer, dependendo do que é mais fácil de encontrar."

As chamadas "novas técnicas de criação" são um segredo bem guardado. Cada empresa desenvolve seus próprios marcadores e processos genéticos porque é isso que lhes permite desenvolver variedades únicas.

"Nós guardamos para nós mesmos porque é muito investimento", diz van Zonneveld.

"Ainda é criação, você tem que fazer um cruzamento, e não podemos simplesmente pegar um pedaço de DNA e colocá-lo de volta tão facilmente", diz Paul Arens, pesquisador de criação de plantas ornamentais da Universidade de Wageningen, na Holanda.

Ele e seus colegas realizaram pesquisas para uma iniciativa apoiada pelo governo holandês que compartilha informações com as empresas participantes.

"A base ainda é o que estamos fazendo há 100 anos. Você pega duas plantas, olha suas características e faz um cruzamento. Mas [os criadores] usam jalecos brancos, [e] eles fazem todos os tipos de pesquisas com marcadores, com genômica, sobre saúde de plantas."

A genética também é usada na proteção da propriedade intelectual da nova variedade em si - na Europa por meio de direitos de obtentor, e patentes nos Estados Unidos.

"Se uma empresa cria uma nova orquídea, então [ela] gostaria do direito exclusivo de comercializar essa orquídea", diz Arens.

"Caso contrário, outra pessoa pode simplesmente comprá-la na loja, multiplicá-la e vendê-la.

"Mas o pesquisador de direitos de obtentor tem que garantir que uma nova variedade seja distinta de tudo o que já está no mercado... ela tem que ser distinta, tem que ser estável e tem que ser uniforme."

Os direitos de obtentor e as patentes são concedidos com base em descrições físicas, não em análise de DNA, mas é essencial comparar as novas plantas com produtos semelhantes para estabelecer se elas se qualificam para proteção.

A análise de DNA é uma ferramenta poderosa para determinar com quais plantas a nova variedade deve ser comparada.

"É como o que fazemos em ciência forense. Você executa marcadores que estão em diferentes posições no DNA e isso lhe dá um padrão e então você tem a chance de combiná-lo ou não", diz Arens.

A Floricultura não vende ao público, nem mesmo a centros de jardinagem. O negócio deles é produzir e desenvolver novas variedades que vendem aos cultivadores que cultivam as plantas em escala.

Eles têm mais de 180 variedades em seu catálogo, mas várias centenas a mais em desenvolvimento, porque a demanda por novidade e desenvolvimento nunca cessa.

"Você não pode parar, porque leva muito tempo para desenvolver novas variedades", diz Stefan Kuiper, gerente de criação da empresa.

"Você tem que continuar, [ou] você ficará para trás."

Após a triagem genética e a seleção inicial, as plantas (as primeiras tentativas de uma nova variedade, irmãos das orquídeas parentais) levam cerca de três anos para crescer, primeiro em condições de laboratório e depois em estufas, mas ainda há anos para serem concluídos na fase de desenvolvimento.

A criação, diz Paul Arens da Wageningen University & Research, "é a arte de jogar fora", descartando as plantas que não correspondem às suas ambições, mas também é a arte de multiplicar o que resta.

Porque o próximo lote de plantas não serão irmãos; em vez disso, serão cópias exatas das que sobreviveram à rodada de seleção - clones.

"No início, todos tinham as mudas, então o cruzamento e depois as vagens de sementes dão plantas, mas nós da Floricultura introduzimos meristemas", diz Stefan Kuiper.

Meristemas são as células que permitem que uma planta continue a crescer ao longo de sua vida, e são essas que são usadas para clonar as plantas sobreviventes.

Stefan não pode explicar mais sobre a técnica que usam - como a pesquisa genética, é um segredo comercial.

No entanto, as mudas clonadas são cultivadas e crescidas, novamente ao longo de anos, para outro ponto de seleção.

O cultivo de orquídeas é um negócio que consome muitos recursos. As plantas precisam de calor, luz, água e nutrientes confiáveis, ao longo de muitos meses.

A aplicação de genética e outras técnicas só pode acelerar isso até certo ponto. No final, você tem que deixar a planta crescer, confirmar as características - forma e tamanho da flor, cor, número de caules, resistência a doenças e assim por diante - e então fazer outra seleção.

Esse processo leva as plantas jovens por frete aéreo para a Índia e de caminhão para a Polônia, antes de retornarem ao local da Floricultura em Heemskerk, na Holanda do Norte, onde há mais de sete hectares de espaço de estufa para desenvolvimento e produção.

A água da chuva é coletada dos telhados das estufas e, em resposta às mudanças nos padrões climáticos, a empresa agora está começando a reciclar essa água e os nutrientes que ela contém para uso secundário.

Wart van Zonneveld me mostrou orgulhosamente seu poço geotérmico, que bombeia água de 3 km abaixo da superfície, a uma temperatura de 102°C.

Ele fornece tanta energia que eles estão explorando compartilhá-la com o conselho local para projetos de aquecimento distrital.

Não é apenas o monitoramento que é automatizado. Nas vastas estufas, bandejas de plantas se movem em rolos, que as entregam à próxima etapa de cultivo em sequência.

Resta uma tarefa que, na Floricultura pelo menos, é reservada para humanos.

Enquanto as ferramentas para desenvolver novas variedades, clonar novas plantas e avaliar os resultados foram transformadas pela inovação tecnológica, a decisão sobre quais variedades, após nove anos de trabalho, chegam ao catálogo ainda é tomada pessoalmente por Stefan Kuiper e seus colegas.

Uma planta pode ter todas as caixas genéticas marcadas e produzir todas as características corretas, mas tem que ser bonita para vender - e esse é um julgamento feito por pessoas.

"A criação é um pouco [como] apostar", diz Kuiper, e por enquanto esse elemento humano permanece.