É uma grande perda': o que acontece quando uma bela aldeia perde a sua rota de autocarro?

É início de abril e o sol brilha sobre Mousehole, Cornwall, enquanto um casal mais velho caminha morro acima até o ponto de ônibus mais próximo antes de se acomodar em duas cadeiras de plástico que foram dispostas na beira da estrada. Até recentemente, os ônibus passavam direto para o centro da vila de pescadores, explicam o casal a um casal de turistas australianos que também esperavam pelo ônibus. Mas quando a rota do ônibus foi assumida pelo grupo de transporte Go-Ahead em fevereiro, os pequenos ônibus, semelhantes a um trailer de sorvete, que eram usados pela empresa de ônibus anterior, First Bus, foram substituídos por ônibus de tamanho normal – alguns deles de dois andares – que não seriam seguros para dirigir pelas ruas estreitas de Mousehole. Então a rota, que transportava passageiros até o porto desde a década de 1920, foi encurtada e agora termina na beira da vila.

Não é preciso passar muito tempo em Mousehole, descrita como “a vila mais encantadora da Inglaterra” pelo poeta galês Dylan Thomas, para saber do descontentamento dos moradores com essa mudança. Folhetos “Salve Nosso Ponto” foram colados nas janelas de casas e empresas, enquanto um banner adorna a grade ao lado de onde o antigo ponto costumava estar, convidando os passantes a assinar a petição para que ele seja restabelecido e “tornar Mousehole acessível a todos novamente” – uma petição que agora tem mais de 5.000 assinaturas.

Por enquanto, os moradores estão tentando tirar o máximo proveito da situação e amarraram cadeiras de jardim às grades perto do novo ponto com corda (para evitar que sejam levadas por uma rajada de vento costeiro). “Nós chamamos de posto de oxigênio”, diz Judy O’Shea, de 83 anos, para mim, já que os moradores idosos da vila, que representam aproximadamente 40% da população de Mousehole, frequentemente precisam recuperar o fôlego depois de caminhar do centro ou do lado oeste da vila. Não é uma caminhada longa, mas é íngreme e não há calçadas.

“Para mim, é fora de questão”, diz O’Shea, que mora em Mousehole há os últimos 54 anos – ela tem artrite e usa uma bengala para andar. Como ela não tem atualmente um carro, ela vinha usando o ônibus pequeno pelo menos três vezes por semana, “então é uma grande perda”. Quando um amigo a buscou e levou seu marido para um compromisso hospitalar no início da semana, “estávamos realmente animados” só para sair de casa, ela diz.

Outra moradora de Mousehole, Hannah Devenney, conta uma história semelhante. A família inteira de 50 anos foi afetada: de seus filhos, que costumavam pegar o ônibus sozinhos, mas que ela não quer que caminhem por uma estrada sem calçadas, a sua mãe com deficiência e seu padrasto que tem enfisema. Os próprios problemas de saúde de Devenney – ela tem artrite espinhal – significaram que ela passou de pegar o ônibus “a maioria dos dias” para quase nunca. “Provavelmente o usei duas vezes desde que ele se mudou”, diz ela. “Está ficando bem difícil para mim andar”, então ela mudou de fazer compras pessoalmente para pedidos online, ela explica. “Isso me fez sentir mais isolada”.

Mousehole pode parecer um lugar encantador para se isolar, com seu pequeno porto ladeado por casas de pedra – mas, como Devenney explica, “não há caixa eletrônico na vila”. Também não há farmácia, nem uma loja de alimentos além de um delicatessen de alto padrão. Uma viagem de ida e volta para a vizinha Penzance de táxi custa aproximadamente £35, ela diz.

A perda do ponto de ônibus é “mais um exemplo de esvaziamento de Mousehole”, diz Tim Pullen, de 67 anos, que também mora na área. “Mais uma coisa que torna mais difícil para as pessoas viverem aqui em tempo integral. Está se tornando uma espécie de vila de férias de concha.” Quando ele se mudou para Cornwall em 1998, Mousehole tinha seu próprio açougue, correio e mercearia. “Tudo isso se foi agora”, ele diz. Ele e seus vizinhos “aceitaram” o corte no serviço de três ônibus por hora para dois. “Obviamente, é muito sazonal aqui”, diz ele, então ele entende por que compromissos precisam ser feitos. Mas o ponto de ônibus do porto vale a pena lutar, ele acha: “É uma tábua de salvação para as pessoas da vila”.

Ônibus não são um direito estatutário, mas, como o caso de Mousehole ilustra, cortes nos serviços podem incitar fortes sentimentos públicos. Pontos de ônibus são “uma vitrine para o transporte público”, diz Michael Solomon Williams, chefe de assuntos externos da Campanha por Melhor Transporte. Isso significa que quando um ponto é retirado, ou a frequência é reduzida – ou mesmo se o próprio ponto não for bem mantido e não fornecer informações atualizadas – as pessoas desenvolvem uma opinião negativa sobre o sistema de transporte público e deixam de usá-lo, exacerbando o problema ainda mais.

O sistema atual claramente não está funcionando bem o suficiente: quase um quinto dos serviços de ônibus rurais da Inglaterra foram cortados nos últimos cinco anos, foi revelado em junho, e até Londres perdeu 40 rotas de ônibus nos últimos dois anos.

“O dinheiro dentro da indústria de ônibus está diminuindo cada vez mais”, diz Richard Stevens, diretor executivo da Go South West, que tomou a decisão de mudar a rota de Mousehole. O número de passageiros “não voltou aos níveis pré-Covid”, ele acrescenta, “mas também a forma como os ônibus são financiados mudou. Quando o governo introduziu a tarifa plana de £2, ele limitou a quantidade de receita que um operador de ônibus pode cobrar. Agora subiu para £3, mas mesmo essa mudança de £2 para £3 desencadeou uma nova queda no número de passageiros em todo o país”.

Os custos operacionais para as empresas de ônibus aumentaram, assim como os custos de vida para os passageiros. “Não é um lugar saudável para se estar”, diz Stevens. “Tenho defendido que o financiamento precisa ser ponderado para áreas rurais para inclusão social. Mas, no momento, a forma como o reembolso é calculado tende a favorecer áreas urbanas de alta densidade e rotas mais longas”. Com os preços dos combustíveis aumentando devido à guerra no Irã, está se tornando cada vez mais difícil para as empresas de ônibus fazerem algum dinheiro enquanto os preços dos bilhetes estão limitados, diz ele. “É realmente, realmente desafiador”.

A decisão de mudar a rota de Mousehole, que também faz parada no porto de pesca de Newlyn, “não foi tomada por ignorância”, diz Stevens. Ele é ex-motorista de ônibus e a rota de Mousehole foi uma das primeiras que ele dirigiu. Mas, embora se preocupe em manter Cornwall acessível, o provedor anterior, First Bus, “se colocou em uma situação de prejuízo”, diz ele. O conselho de Cornwall subsidia aproximadamente metade dos serviços de ônibus no condado, mas a rota de Mousehole está no outro lado – o lado mais utilizado que, pelo menos antes da Covid, era considerado lucrativo o suficiente para ser operado como um serviço comercial. “Nenhuma empresa de ônibus está ficando rica com os modelos de financiamento atuais, então, embora eu seja uma empresa estável, não pude arcar com o tipo de prejuízo que eles estavam incorrendo”, diz Stevens.

“Não há um ônibus que seja pequeno o suficiente para navegar em Mousehole, que seja grande o suficiente para ser comercialmente sustentável para toda a rota e que seja o dilema”, diz ele. Depois de participar de uma reunião com mais de 100 moradores para discutir o assunto, Stevens disse que se comprometeu a investigar a possibilidade de um ônibus de médio porte que pudesse ser conduzido com segurança pelas ruas de Mousehole, mas também acomodar passageiros suficientes para gerar lucro. “Vou dar uma olhada, mas não estou muito esperançoso de que possamos fazer isso”, diz ele.

Com os ônibus muito pequenos, “as pessoas estavam sendo deixadas para trás” porque os ônibus enchiam muito rapidamente, ele acrescenta. Embora os ativistas de “Salve Nosso Ponto” contestem isso – nenhum deles havia visto pessoas esperando em pontos de ônibus – a vereadora liberal-democrata local Thalia Marrington disse que eleitores haviam mencionado a ela que não conseguiam embarcar no ônibus. E Roger French, que escreve sobre transporte público em seu blog BusAndTrainUser, diz que quando ele andou no ônibus antigo no verão passado, ele estava “lotado quando saímos de Penzance”. Embora os passageiros estivessem apertados ao longo da rota, eles estavam em pé bem na frente do ônibus, o que “não era particularmente seguro, ao meu julgamento”, diz French.

O blogueiro também questiona a segurança dos novos ônibus grandes, que ainda precisam navegar por estradas costeiras estreitas, apesar de não viajar até o porto. “Pessoalmente, tenho algumas preocupações com o arranjo de marcha à ré que os pobres motoristas têm que fazer para virar o ônibus”, diz ele. Antes dos ônibus de tamanho de micro-ônibus, a rota era atendida por um ônibus “um pouco maior que um micro-ônibus, mas não tão grande quanto um ônibus de dois andares” – um tamanho que pode ser uma boa opção para o retorno da rota, ele pensa.

Por enquanto, embora seja “triste” ver o fim do “absolutamente idílico” ponto de ônibus no porto, ele acha que “vale a pena perseverar com o novo arranjo ... e ver como os moradores se sentem depois de um tempo”.

“Nunca há dinheiro suficiente para a melhor rede de ônibus rural que você poderia esperar”, diz French. Sua visão é que o conselho de Cornwall tem se saído relativamente bem em termos de financiamento do governo: entre 2022 e 2025, foram-lhe concedidos £13,3 milhões para melhorar os serviços de ônibus.

Em todo o país, o investimento de £3 bilhões em ônibus prometido pelo plano Bus Back Better de Boris Johnson diminuiu para £1,4 bilhão em 2022. Um total de £2,1 bilhão em dinheiro do plano de melhoria de serviços de ônibus de governos sucessivos foi finalmente alocado, e o Partido Trabalhista prometeu seu próprio impulso de £3 bilhões para ônibus no final do ano passado. O financiamento sozinho não é suficiente, no entanto – ele também deve ser alocado com cuidado, diz French. Como alguém que passa “toda a vida viajando pelo país de ônibus” e geralmente sai “muito positivo”, às vezes ele vê “desperdício de financiamento público em serviços que não têm chance de sucesso”.

Marrington, que representa Mousehole, Newlyn e St Buryan, diz que “gostaria que os ministros do governo viessem ver com seus próprios olhos como o transporte rural realmente é e quais desafios enfrentamos aqui”. Muitos serviços “custam mais para operar em áreas grandes e esparsas como Cornwall” – mas o financiamento atual não reflete isso, ela sente. “Nossas comunidades merecem um sistema de transporte público decente e confiável, e continuarei defendendo isso”, diz ela – embora observe que não tem “muco poder” para influenciar o problema do ponto de ônibus de Mousehole em particular, já que a rota não é um dos serviços subsidiados pelo conselho. Isso não impediu que alguns dos ativistas direcionassem a culpa para ela, e isso se tornou “bastante pessoal às vezes”, diz a vereadora, que mora em Mousehole.

Ela espera que os moradores estejam abertos a soluções alternativas para preencher a lacuna para aqueles que têm dificuldade em chegar ao novo ponto de ônibus. “Tenho estado a analisar ideias baseadas na comunidade, como esquemas de partilha de carros, que o conselho está a promover nesta área, e a analisar áreas onde resolveram os seus próprios serviços de transporte voluntários comunitários”, diz ela. Mas é justo que os ônibus sejam substituídos por serviços geridos pela comunidade? Solomon Williams da Campanha por Melhor Transporte dá algum crédito ao governo central porque, quando se trata de ônibus, “a direção é geralmente boa”, ele acha – o Partido Trabalhista mudou o financiamento do serviço de um modelo de licitação competitiva para alocação com base na necessidade.

Mais precisa ser feito para melhorar os serviços de ônibus em todo o Reino Unido, porque “a conectividade de transporte cria oportunidades”, diz ele. “Conecta as pessoas a empregos e oportunidades e crescimento econômico. Portanto, quanto mais conectividade de ônibus ou trem você tiver, mais rica uma comunidade será, melhor será para a qualidade de vida e as oportunidades econômicas para as pessoas que vivem nessas áreas”.

O relatório de 2021 da Campanha por Melhor Transporte sobre bairros “deixados para trás” descobriu que em muitas áreas onde a propriedade de carros é a mais baixa, a oferta de transporte público também é baixa. “Então, é meio que um ciclo vicioso. E, portanto, eles estão mais isolados”, diz Solomon Williams. “Isso exacerba a desigualdade econômica. O que precisamos ver é um equilíbrio disso”.

Ele se sente encorajado pela ação dos moradores de Mousehole, embora também aprecie as difíceis decisões de tomada de decisão enfrentadas pelas empresas de ônibus e pelas autoridades locais. “É fantástico ver o quanto as pessoas se importam com seus pontos de ônibus”, diz ele. “Quando a resposta é tão clara da comunidade, eles precisam rever o que é possível”.