Recrutas da Mission 44 de Hamilton: Estrelas da F1 juntam-se à Luta Climática

Os desportistas podem ser mais do que a soma das suas conquistas atléticas. Lewis Hamilton é inquestionavelmente um dos maiores pilotos da história da Fórmula 1, tendo alcançado recordes e desempenhos notáveis que serão difíceis de superar. No entanto, é indicativo do seu caráter que o heptacampeão mundial considere tudo isso apenas ao lado do que poderá ser, em última análise, o seu legado mais significativo e duradouro. A sua fundação Mission 44 está a ter um impacto indelével na composição do automobilismo.

"O talento está em todo o lado, a oportunidade não está, e é isso que estamos aqui para mudar. Criar a Mission 44 é uma das coisas de que mais me orgulho", diz Hamilton, refletindo sobre a fundação que criou há cinco anos. "Tenho trabalhado na F1 há 20 anos e sei em primeira mão o quão importante é ter representação no nosso desporto, e o quão difícil é para os jovens terem uma oportunidade."

A Mission 44 surgiu porque Hamilton estava profundamente ciente da falta de representação de pessoas negras e de origens desfavorecidas no automobilismo. Em 2021, estabeleceu a Comissão Hamilton para investigar as causas e, subsequentemente, criou a Mission 44 para as abordar. A fundação apoia estudantes em dificuldades financeiras e com falta de modelos que incentivem a busca por competências e carreiras em ciência, tecnologia, engenharia ou matemática (STEM) no automobilismo.

Hamilton investiu £20 milhões no projeto e o seu impacto foi sentido imediatamente. Focando-se no investimento de base para tornar a educação mais inclusiva e ajudar jovens em carreiras STEM, envolveu 550.000 jovens em todo o mundo e ajudou especificamente 50.000 nas áreas STEM e de automobilismo, com mais de £9 milhões concedidos em bolsas.

Acompanhando os números estão as histórias humanas. Para influenciar diretamente o automobilismo, em 2022 a Mission 44 lançou o seu programa de bolsas em parceria com a Royal Academy of Engineering, que cobriria os custos de estudantes de origens negras ou negras mistas para obterem um mestrado em engenharia de automobilismo. Este ano, financiará até £43.000 por pessoa, além de oferecer mentoria, networking e apoio de carreira vitais. Provou ser uma mudança de vida.

Dos 13 estudantes que participaram nos dois primeiros anos, todos completaram o mestrado e oito trabalham agora na F1 ou no automobilismo. Lily Owuye é uma delas. A jovem de 23 anos fez parte da segunda turma de estudantes de bolsas da Mission 44 e agora trabalha como engenheira de performance e simulação na Red Bull Advanced Technologies, como parte do seu programa de graduação, a Red Bull Engineering Academy.

Owuye, de Warwick, estudou no Imperial College London e, tendo decidido que queria entrar no automobilismo, precisou de se especializar em engenharia automóvel a nível de mestrado. A Mission 44 ajudou a tornar isso possível.

"Posso dizer 100% que não teria sido possível do ponto de vista financeiro se não tivesse tido o apoio da bolsa", diz ela. "Sem o apoio financeiro, não teria conseguido estudar um mestrado. É tão simples quanto isso."

Na mesma turma de Owuye estava Chris Tagnon, que foi apoiado pela Mission 44 para fazer o seu mestrado em Cambridge. Em seguida, passou quase imediatamente a assumir um cargo como associado de engenharia do diretor-geral da divisão de projetos especiais da Aston Martin Performance Technologies, o braço de engenharia comercial da equipa Aston Martin F1.

Tagnon cresceu em Paris com o seu pai, fã de F1, que o levou à sua primeira corrida quando tinha quatro anos em 2007, em Magny-Cours. Foi o ano em que Hamilton fez a sua extraordinária estreia no desporto. Ele tem estado presente na vida de Tagnon desde então.

"Muitas vezes perguntam-me sobre representação no desporto e: 'Como soubeste que podias entrar nisso?'", diz ele. "Nunca foi realmente uma questão que me fiz, apenas porque o Lewis sempre esteve lá, as minhas primeiras memórias foram da sua época de estreia, então durante toda a minha vida o Lewis esteve no desporto.

"Acostumei-me a crescer e a entrar na minha carreira a ser a única pessoa negra na sala, na empresa e à volta. É algo em que te sentes um pouco menos sozinho quando tens um modelo como o Lewis Hamilton, que também é o único, mas isso não o impede necessariamente de ser o melhor."

Tagnon também é claro sobre a diferença que o apoio da Mission 44 fez e que vai muito além do financeiro.

"Foi um divisor de águas. Francamente, não teria conseguido este cargo se não fosse o programa", acrescenta. "O acesso que concedeu, que não teria sido possível sem a bolsa e a exposição que a bolsa proporciona é algo que continuará a seguir-me provavelmente pelo resto da minha carreira."

Owuye e Tagnon conheceram Hamilton no Grande Prémio da Grã-Bretanha no ano passado, quando ele falou privadamente com todos os bolsistas, um momento que ambos guardam com carinho, mas acreditam que é o seu papel na criação de oportunidades pelo qual ele merece mais louvor.

"O impacto do Lewis tem sido definitivamente enorme em despertar a indústria, em criar essa consciência na indústria de que esses problemas existem", diz Tagnon. "Colocar o seu nome, a sua reputação por trás dessas iniciativas deu-lhes definitivamente muito impulso, muito ímpeto para avançar."

Não é de surpreender, então, que a fundação não tenha permanecido estática nas suas ambições. Owuye nota que talvez a maior barreira que ela enfrentou foi o seu background – educação pública e com pais que ela descreve como não tendo empregos profissionais e que não frequentaram a universidade.

"Um fator decisivo ou um obstáculo em todas as coisas que levaram a este ponto seria o background socioeconómico acima de tudo e ser da classe trabalhadora", diz ela. "A Fórmula 1 como indústria historicamente tem tendido a contratar, e ainda o faz, de universidades de elite e não há muita diversidade socioeconómica nessas universidades. Então, naturalmente, como resultado, vê-se essa sub-representação a filtrar-se para a indústria."

Embora isso tenha mudado mais na última década em termos de mistura de género e raça do que nos 60 anos anteriores, tem sido dolorosamente lento e ainda há um longo caminho a percorrer. Como resultado, este ano a bolsa de automobilismo estará aberta a 12 estudantes e foi alargada para incluir, juntamente com os de herança negra ou negra mista, mulheres e pessoas de origens de menor rendimento, independentemente da etnia, com candidaturas abertas até 6 de maio.

Para Hamilton, estas histórias de sucesso são apenas o começo. "É inspirador ver o impacto que já está a ter e ver Lily e Chris a começarem as suas jornadas na Fórmula 1", diz ele. "A sua ambição é um poderoso lembrete de porque é que este trabalho importa. Porque o futuro do nosso desporto depende de quem abrimos as portas hoje."

Hamilton regressa ao trabalho do dia a dia com a Ferrari este fim de semana no Grande Prémio de Miami, enquanto tenta construir sobre o seu poderoso recorde desportivo, mas também irá organizar um dia de experiência à beira da pista e um Q&A com jovens de Miami, como parte do programa Mission 44 nos EUA. "O próprio Lewis sempre soube o que era ser o único da sua origem, seja racial ou socioeconómica, por isso acho que ele nunca perderá essa vontade de ver a mudança acontecer, ponto final", diz Owuye. "Vem simplesmente do altruísmo de Lewis em não querer que outros tenham que enfrentar as mesmas barreiras."