‘Não é sustentável’: agricultores dos EUA sofrem enquanto a guerra do Irã eleva os custos de fertilizantes

Rodney Bushmeyer tem se dedicado à agricultura desde que consegue se lembrar. O pai de Bushmeyer era agricultor, assim como seu avô.
A Bushmeyer Farms, uma propriedade familiar em Illinois, remonta a mais de 100 anos, quando seus ancestrais vieram para os EUA da Alemanha. Eles adquiriram os primeiros 80 acres sem custo algum como colonos, desmataram a terra e a cultivaram.
Agora, Bushmeyer, 69 anos, consegue ver o nascer do sol a caminho do trabalho todos os dias. O trigo é plantado e será seguido pela soja e pelo milho nas próximas semanas. Em um mês, a fazenda “estará ficando verde”, revelando uma paleta poderosa.
“É uma vida boa”, ele disse.
Mas a fazenda de Bushmeyer, que ele administra com seu filho e primo, sentiu o impacto do aumento “drástico” dos preços dos fertilizantes nos últimos cinco ou seis anos. E, embora alguns fertilizantes tenham dobrado de custo, os preços das commodities para grãos diminuíram.
“Não há lucro real agora”, disse Bushmeyer, acrescentando mais tarde: “Não é sustentável a longo prazo. Podemos fazer isso por alguns anos, mas eventualmente isso nos tirará do negócio.”
Embora a luta de Bushmeyer com os custos dos fertilizantes tenha começado há vários anos, muitos agricultores dos EUA estão se vendo ainda mais pressionados, pois os preços dos nutrientes agrícolas aumentaram nas últimas semanas.
Os agricultores americanos se tornaram vítimas da guerra EUA-Israel contra o Irã. O Irã fechou o Estreito de Ormuz, interrompendo uma rota fundamental de produção e transporte de fertilizantes, e os esforços para reabrir essa rota comercial crucial foram suspensos.
O fechamento intensificou a pressão sobre os agricultores, pois ocorreu durante a estação de plantio da primavera nos EUA. O aumento dos preços também ocorre em um momento em que os agricultores estão perdendo dinheiro com o cultivo de culturas há vários anos.
“Não é um bom momento para o produtor”, disse Matt Bennett, CEO da AgMarket, uma empresa de corretagem e consultoria agrícola. Bennett também é um agricultor de grãos de sétima geração com sede no condado de Shelby, Illinois.
O Oriente Médio é fundamental para o comércio global de fertilizantes, com 35% do comércio global de ureia, um fertilizante nitrogenado sólido, passando pela região. Aproximadamente 20% do comércio de fosfato vem da Arábia Saudita, diz Chris Yearsley, CEO e chefe de nitrogênio da Profercy, uma empresa global de preços, análise e previsão de fertilizantes.
Os EUA importam cerca de 25% de seu uso total de fertilizantes, incluindo 18% de seu uso de nitrogênio, diz a American Farm Bureau.
Os preços dos fertilizantes estão elevados desde o início da guerra Rússia-Ucrânia, e os valores de nitrogênio já estavam subindo no final de 2025, mas os preços quase dobraram desde o fechamento do canal de navegação.
Os preços de referência de nitrogênio em Nova Orleans estavam em US$ 350 por tonelada curta no final de dezembro e, no final de fevereiro, pouco antes do conflito, haviam subido para US$ 470, diz Yearsley. Em 10 de março, os preços do nitrogênio estavam sendo negociados a cerca de US$ 600, ele diz.
O fertilizante é o custo não relacionado à terra mais volátil e significativo para a maioria dos agricultores. Para o milho, a maior produção de colheitas dos EUA, pode representar 20% das despesas totais de produção, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA).
Os agricultores têm lutado com seus custos sendo maiores do que os preços que recebem pela colheita há pelo menos três anos, e o USDA previu que 2026 seria outro ano de lucros reduzidos, mesmo antes do aumento dos preços dos fertilizantes.
“Com a economia das colheitas tão ruim quanto está agora, não leva muito para destruir (o) balanço patrimonial de um agricultor”, disse Philip Coffin, analista independente do setor de grãos.
Em 2025, se não fossem os subsídios federais, incluindo os US$ 12 bilhões em empréstimos ponte que o USDA está oferecendo a agricultores prejudicados pelos impostos de Donald Trump, os produtores teriam perdido dinheiro.
Gregg Ibendahl, professor associado da Kansas State University, diz que os pagamentos extras foram um salva-vidas para os agricultores. “Eles transformaram um ano realmente ruim em pelo menos um ano medíocre”, disse ele.
Lance Lillibridge, que cultiva cerca de 1.250 acres de milho no centro-leste de Iowa, cresceu em uma fazenda e sabe bem o que a pressão econômica pode fazer com os agricultores.
Durante o ensino médio, Lillibridge viu a crise agrícola dos anos 80 se desenrolar. Um professor de agricultura chegou a dizer a ele: “Você pode procurar outra coisa para fazer, Sr. Lillibridge, porque nunca vai dar certo na agricultura”, ele lembrou.
Então, Lillibridge – que sonhava em possuir uma fazenda – trabalhou em uma fábrica por cinco anos após o ensino médio. “Eu odiava cada minuto disso”, disse ele. Lillibridge voltou a trabalhar na fazenda nos anos 90 e iniciou uma empresa de transporte rodoviário, o que o ajudou a voltar a trabalhar na fazenda.
Ele conseguiu comprar terras pouco antes do boom agrícola impulsionado pelo etanol e passou a trabalhar na fazenda em tempo integral. Mas com esse boom, Lillibridge disse, houve uma consolidação em setores agrícolas como o processamento de carne, fertilizantes e produção de sementes.
“A indústria de fertilizantes é provavelmente a indústria mais concentrada do mundo inteiro, e eles são capazes de manipular os mercados. Eles têm poder de mercado, e não há uma única coisa que possamos fazer a respeito agora, além de esperar e rezar para que nosso Departamento de Justiça os ataque”, disse ele.
Lillibridge disse que já comprou o fertilizante que precisará nos próximos dias, mas diz que os níveis de preços contínuos se mostrarão insustentáveis no futuro.
“Não seremos capazes de comprar o fertilizante”, disse ele. Os credores não quererão ajudar os agricultores com crédito. “Os bancos já estão cortando pessoas e dizendo: ‘Sim, desculpe, não podemos financiar isso. Não há retorno sobre o investimento. Não podemos fazer isso.’”
As consequências podem se mostrar desastrosas. Um agricultor em dificuldades pode vender sua propriedade, mas a pessoa que comprar sua fazenda também enfrentará preços elevados de fertilizantes. Ou, um agricultor pode evitar o fertilizante.
“Isso reduzirá os rendimentos das colheitas e, por sua vez, tornará tudo muito mais caro”, disse ele. “Para você, para mim, para todo mundo, seu custo no supermercado vai aumentar.”
Sem uma ação significativa para abordar os preços dos fertilizantes, o futuro pode se tornar sombrio.
“Minha fazenda provavelmente ficará bem por mais alguns anos, mas algo precisa mudar, ou eu chegarei ao ponto em que não quero mais fazer isso.”
“Eu tenho um filho de 19 anos. Este é o que ele quer fazer”, disse Lillibridge sobre a agricultura. “E eu simplesmente não sei se será uma coisa boa para ele fazer.”
Os altos preços dos fertilizantes podem afetar o que alguns agricultores plantarão nesta primavera. O USDA está atualmente pesquisando os agricultores sobre suas intenções de plantio, com o resultado programado para ser divulgado em 31 de março. Os resultados da pesquisa são o primeiro relatório importante para a próxima temporada de cultivo, pois os dados geralmente fazem com que os preços nos mercados futuros oscilem se os dados surpreenderem.
Em fevereiro, a estimativa preliminar do USDA para a área de grãos já previu uma mudança de 4 milhões de acres do milho para a soja. Isso não é incomum, pois muitos agricultores de grãos alternam anualmente entre milho e soja por razões agronômicas, mas a soja agora pode roubar mais acres do milho em 2026 porque a oleaginosa requer menos fertilizantes, tornando-as mais baratas para cultivar.
Alguns agricultores estão depositando suas esperanças em uma nova política governamental de biocombustíveis que pode criar mais demanda por soja, em parte para compensar parte do negócio de exportação perdido.
Bennett diz que está mantendo sua rotação tradicional de milho e soja e o preparo do campo que requer; no entanto, ele conversou com outros agricultores que esperaram colocar o fertilizante no outono, esperando por preços mais baixos.
“É aí que os produtores estão um tanto limitados agora”, disse ele.
Os agricultores que aplicaram fertilizantes no outono não necessariamente tiveram sorte. Os agricultores que planejam cultivar milho geralmente são aqueles que aplicam fertilizante após a colheita de outono; eles estão presos a essa decisão por causa dos custos afundados. Eles também precisam adicionar mais nutrientes na primavera, então eles são afetados pelos mesmos altos preços de fertilizantes que os agricultores que estavam finalizando seus planos.
Coffin diz que o aumento dos preços aconteceu tão rápido que os agricultores dificilmente tiveram tempo de reservar suas necessidades antes que os preços subissem. Agora eles têm que tomar decisões sobre o que plantar e quanto usar ao longo da estação de crescimento. Menos nutrientes podem reduzir os rendimentos e quanto dinheiro os produtores ganham.
Mesmo que os agricultores tenham pago pelo fertilizante mais cedo, há uma chance de que os nutrientes possam estar presos em um limbo. As entregas de fertilizantes do Oriente Médio podem levar até dois meses para chegar aos agricultores no norte dos EUA, diz Coffin.
Ele acredita que há “uma boa quantidade” de fertilizante nos EUA atualmente, mas o que se desconhece é quanto está flutuando no Mar Vermelho aguardando o envio para os EUA para as necessidades de plantio da primavera.
“Essa é a parte realmente crítica aqui”, disse Coffin. “Quanto do fertilizante que foi comprado e encomendado para envio – quanto disso ficará preso neste conflito?”
Angela Guentzel, uma agricultora de sétima geração cuja terra está no extremo norte do cinturão do milho. Durante a primavera e o verão, os campos são exuberantes com chuva.
Guentzel, 37 anos, comprou fertilizante no outono passado, antes do recente aumento dos preços. A tecnologia moderna de agricultura também ajudou a fazenda a ser mais precisa e eficiente com a aplicação de fertilizantes.
Se os preços dos fertilizantes permanecerem altos no outono, isso só aumentará o fardo econômico sobre os agricultores. “Serão necessários cortes, apenas entre o preço deprimido do que podemos vender nossa colheita e os preços aumentados para tudo que teremos para insumos”, disse Guentzel, membro do conselho da Minnesota Corn Growers Association.
“É uma faca de dois gumes”, disse ela. “Colocar quantidades inadequadas de fertilizante é basicamente apenas uma opção, porque se você tiver menos fertilizante, terá menos rendimento.”
Guentzel disse que a crise enfrentada pelos agricultores apresenta problemas que se estendem muito além daqueles que trabalham na terra.
“A segurança alimentar é basicamente segurança nacional”, disse ela. “Tudo na mesa começa com um agricultor e uma semente no chão. E o fertilizante não é realmente uma coisa opcional.”
“Se não pudermos pagar para colocar uma colheita no chão, então nos tornaremos mais dependentes de nações estrangeiras para alimentar nosso próprio povo.”
Não está claro se há algum alívio à vista para os agricultores que enfrentam altos preços de fertilizantes. Se os preços dos fertilizantes continuarem a aumentar, pode até haver implicações políticas.
“Os agricultores são a espinha dorsal da América, e quando são pressionados por custos crescentes como fertilizantes, isso tem um peso político real”, disse Brittany Martinez, estrategista republicana e diretora executiva da Principles First. “Muitos desses eleitores apoiaram historicamente os republicanos, mas se eles sentirem que a administração Trump não está cumprindo suas promessas econômicas, essa frustração pode impactar negativamente os republicanos no dia da eleição.”
“Para conquistar seu apoio, ambos os partidos precisam se concentrar no alívio prático – redução dos custos de entrada, estabilização das cadeias de suprimentos e, na verdade, comparecer às comunidades rurais com soluções, não com retórica”, disse Martinez.
Por enquanto, os agricultores estão fazendo o possível para lidar com os fortes ventos econômicos trazidos pelos preços dos fertilizantes e pelos mercados de commodities brutais.
“Está fora de controle”, disse Bushmeyer.
Ainda assim, Bushmeyer está mantendo a esperança.
“Meu pai costumava dizer que estamos à mercê do clima e do governo, e não podemos controlar nenhum dos dois”, disse ele. “Quando você cresce neste negócio, simplesmente aceita o que vier e cria a melhor colheita que pode e o resto fica por conta de Deus e da mãe natureza.”
“Temos que ser otimistas ou nunca plantaríamos uma colheita, nunca tentaríamos.”