Obituário de Lord Haskins

Chris Haskins, Lord Haskins, foi talvez o apoiador empresarial mais proeminente do projeto New Labour de Tony Blair, sendo levado para Downing Street no início da sua administração para aconselhar sobre a redução da burocracia, e mais tarde como “tsar rural” no rescaldo do devastador surto de boca e pata de 2001. O que Blair elogiaria como a abordagem “sem rodeios” de Haskins foi aprimorada durante 40 anos construindo a Northern Foods na principal fabricante de alimentos da Grã-Bretanha. Lá, ele foi creditado com o desenvolvimento de técnicas de alimentos refrigerados que tornaram possível o enorme crescimento de hoje em refeições prontas e alimentos de conveniência.
Haskins, que morreu aos 88 anos, combinou a perspicácia de um empresário e gerente de negócios esclarecido com uma consciência socialista. Junto com isso, estava uma compulsão para dizer a verdade como ele a via, o que às vezes poderia colocá-lo em dificuldades. Ele se distanciou do governo trabalhista após o que ele chamou de “vergonha” da legislação antiterrorista no início dos anos 2000, e da guerra do Iraque, e em uma entrevista típica e sem rodeios no New Statesman, ele disse sobre Blair: “Ele quer que todos o amem”. E sobre David Blunkett, o ex-secretário do interior: “Você tem que observá-lo como um falcão”.
Ele foi franco nas causas que apoiou, como a união monetária europeia, a devolução regional inglesa e o corte de subsídios à agricultura britânica (pelo qual Country Life o apelidaria de Vilão do Ano em 2003); seu ativismo político foi inicialmente despertado pelas marchas de Aldermaston da Campanha pelo Desarmamento Nuclear nas décadas de 1950 e 60.
Um irlandês, nascido em Dublin para um agricultor leiteiro de Wicklow, Robin Haskins, e sua esposa, Margaret (née Mullen), Chris frequentou uma escola pública protestante, St Columba’s college, onde reinava a “anarquia genial” e, como chefe, fumava e se recusava a continuar a prática de bater. No Trinity College Dublin, estudando história moderna, ele tinha a reputação de ser um radical e, com pensamentos de se tornar jornalista, persuadiu o Irish Times a pagar para que ele cobrisse a segunda marcha de Aldermaston, o que sua namorada, Gilda Horsley, o havia encorajado a participar.
Ele descreveu como “um momento convincente – a democracia estava viva e bem”. Ele havia mudado “de um garoto convencional de centro-direita nos anos 50 para um radical desrespeitoso no final dos anos 60”. Ele continuou sua associação com a CND, tornando-se mestre de bagagem em marchas posteriores.
Em 1959 ele viajou para a Inglaterra e se casou com Gilda, cujo pai havia fundado a Northern Dairies em Yorkshire. Ele esperava se juntar ao Irish Times, mas sua mãe, que não aprovava, não havia passado uma mensagem do editor. Haskins, que adorava escrever, chamaria isso do maior arrependimento de sua vida.
Ele estava entediado em seu primeiro emprego, com a empresa de impressão de notas De La Rue em Manchester, mas depois se juntou à Ford em Dagenham, um local conhecido por treinar jovens gerentes, fornecendo responsabilidade anterior do que a maioria das empresas britânicas. Haskins sempre reclamava que as empresas britânicas prestavam menos atenção a habilidades e treinamento do que em outros lugares, confiando demais no governo.
Após dois anos, em 1962 ele aceitou um convite para se juntar ao seu sogro na Northern Dairies (mais tarde Northern Foods) em Hull, que agora estava se expandindo para outros produtos alimentícios. Haskins foi crucial para o seu desenvolvimento, sendo a chave o estabelecimento do que se tornou um relacionamento simbiótico com a Marks & Spencer.
Tudo começou acidentalmente em um voo para Belfast, quando Haskins sentou-se ao lado de um gerente da M&S estabelecendo uma loja. Ele negociou um contrato para fornecer leite e, posteriormente, outros produtos, incluindo o primeiro trifle fresco da M&S.
A conexão acabaria levando a vendas anuais de meio bilhão de libras para a loja da rua principal e a criação de fábricas separadas para fornecer diferentes cadeias; refeições de presunto e salsa para M&S; pizzas Goodfella’s para Tesco; pratos de salmão em agrião para Waitrose. Em um determinado momento, a empresa tinha 21 negócios diferentes com equipes de gerenciamento separadas que se reportavam a uma pequena sede. Haskins não gostava de gerenciamento hierárquico e seu estilo aberto e liderança autodepreciativa era popular entre os funcionários. Ele argumentaria que eles devem ser autorizados a cometer erros, pois é a única maneira de aprender.
Quando ele se afastou como presidente em 2002, a empresa havia passado de uma receita anual de £ 300 milhões em 1979 e um lucro de £ 30 milhões para um pico em 1998 de uma receita de £ 2 bilhões e um lucro de £ 140 milhões.
Ele manteve seus próprios interesses agrícolas com fazendas consideráveis ​​tanto na Irlanda quanto na vila de East Yorkshire de Skidby, onde morava, administradas com a participação de sua esposa e filhos. Ele afirmava ser um empresário apenas por default: “Sou um agricultor muito melhor do que um empresário”.
Algumas de suas fortes opiniões sobre a direção da agricultura foram vistas em seu relatório de recuperação rural de 2003 para o Defra após o surto de boca e pata. Suas 57 propostas, na maioria aceitas, incluíram uma mudança em direção a preocupações ambientais e uma redução a longo prazo nos subsídios. Ele viveu modestamente e se vestiu de forma casual, sendo mais frequentemente visto em um suéter do que em uma jaqueta e gravata, comprando seus ternos, apropriadamente, na M&S, e dirigindo carros surrados. Quando a Northern Foods foi listada pela primeira vez na FTSE em 1984, seu salário foi o mais baixo entre seus contemporâneos. Ele reclamava que os salários executivos na Grã-Bretanha e nos EUA estavam fora de controle.
Haskins aceitou relutantemente uma paria vitalícia em 1998 enquanto liderava a Better Regulation Task Force, mesmo apoiando a abolição da Câmara dos Lordes. Mas suas relações com o governo esfriaram desde o momento em 1999 em que se declarou como “um apoiador (quase) totalmente comprometido do projeto Blair”. Suas propostas para mudanças em Whitehall irritaram alguns ministros do gabinete e ele ficou genuinamente perplexo quando, como doador do Partido Trabalhista, foi expulso do partido em 2005 por também financiar a campanha eleitoral rival de um velho conhecido, Danny Alexander, um Liberal Democrata.
Ele se sentou como um par sem vínculo posteriormente, se aposentando da Câmara dos Lordes em 2020. Em seus anos posteriores, ele se dedicou a assuntos locais. Ele foi um defensor apaixonado da devolução regional e desempenhou um papel ativo em vários órgãos econômicos de Yorkshire. Mas ele enfrentou decepções quando os governos encerraram órgãos como a Yorkshire Development Agency e a Humber Local Enterprise Partnership, que ele presidiu.
Ele escreveu com emoção sobre o declínio do espírito social dos negócios, relacionando-o com o distanciamento das empresas das comunidades onde se originaram. Em Hull, ele fundou Maritime Hull para promover seu patrimônio náutico. Mas ele abandonou uma tentativa de garantir um voto para a devolução do povo de Yorkshire, porque, ele disse, o achou tão desinteressado. “Minha questão principal era a indiferença dos negócios e política à devolução. Os políticos locais não levaram a devolução muito a sério. Eles gastaram muito mais tempo pensando onde iriam se sentar”.
Ele certa vez escreveu no Guardian: “A maioria das campanhas da minha vida falhou, em grande parte, confesso a mim mesmo, porque estive à frente do meu tempo”.
Ele é sobrevivido por Gilda, seus cinco filhos, David, Gina, Paul, Danny e Kate, nove netos e uma bisneta.