Obituário de Lord Skidelsky

No verão de 2008, Robert Skidelsky, que faleceu aos 86 anos, pensou que tinha acabado com John Maynard Keynes. Tendo dedicado duas décadas a escrever a sua biografia do mais proeminente economista britânico do século XX, ele estava a voltar a sua atenção para outros interesses.

Para Skidelsky, completar os três volumes tinha sido um trabalho de amor. Ele tinha-se mudado para a casa de Keynes em Sussex para captar as vibes certas, configurando o escritório para que parecesse como nos anos 1930. Ele escreveu na mesma secretária que Keynes tinha usado.

Mas quando Skidelsky condensou a sua trilogia numa edição omnibus em 2003, Keynes era visto como um homem do passado. A economia de livre mercado reinava suprema. A biografia de Skidelsky foi justamente aclamada, mas os remédios de Keynes para a Grande Depressão já não eram considerados relevantes para o mundo pós-guerra fria.

Então, em 15 de setembro de 2008, o colapso do banco de investimento americano Lehman Brothers mergulhou o sistema financeiro mundial numa crise existencial. Em poucos dias, os EUA estavam à beira de um colapso bancário que teria derrubado a economia global. Os medos de uma segunda Grande Depressão eram reais. Banqueiros centrais e ministros das finanças desempoeiraram cópias da Teoria Geral de Keynes enquanto procuravam ideias. Skidelsky, que faleceu aos 86 anos, sentiu que era seu dever "regressar à luta".

Como ele disse na época, havia uma descrença quase universal de que a crise estava a acontecer. Todo o establishment económico – políticos, banqueiros, funcionários do Tesouro, analistas e peritos – foram apanhados de surpresa, porque de acordo com a ortodoxia do livre mercado não havia hipótese de tal catástrofe ocorrer.

Era uma oportunidade demasiado boa para perder. O título do livro de Skidelsky de 2009 – Keynes: The Return of the Master – foi um sinal de como os tempos tinham mudado.

“O público também estava confuso e presa fácil para slogans moralistas; o empobrecimento universal era o preço que as pessoas tinham de pagar pela ganância universal; apertar o cinto era o único caminho de volta à saúde. Senti que tinha de trazer Keynes de volta à cena.” Nos últimos 18 anos da sua vida, foi isso que Skidelsky fez, expressando frequentemente a sua exasperação com o fracasso dos políticos em abraçar as ideias keynesianas.

Durante alguns meses após o colapso do Lehman Brothers, os decisores políticos em todo o mundo abraçaram essas ideias. Cortaram as taxas de juro. Imprimiram dinheiro. Aumentaram os gastos públicos e cortaram impostos. Gastaram e pediram emprestado para sair de uma recessão. Como a principal autoridade em Keynes, Skidelsky aprovou tudo isso.

Mas a reabilitação de Keynes foi breve. Na Grã-Bretanha, o Labour perdeu as eleições de 2010 e George Osborne, o chanceler da coligação Conservadora-Liberal Democrata, impôs medidas de austeridade numa tentativa de reduzir o que até então era um défice orçamental recorde em tempos de paz. Skidelsky achou que isso era equivocado e disse-o, com força e repetidamente.

Embora não estivesse sozinho na sua crítica ao regresso precipitado à ortodoxia financeira, Skidelsky fazia parte do que ele chamava uma "minoria sitiada". Os seus avisos, embora ignorados, provaram ser apropriados. A recuperação da crise financeira global foi interrompida, as metas de redução do défice foram falhadas e a economia lutou. Quase duas décadas depois, o Reino Unido ainda não recuperou totalmente dos eventos de 2008.

Nascido em Harbin, China, poucos meses antes do início da Segunda Guerra Mundial, Robert era filho de Galia (nascida Sapelkin) e Boris Skidelsky, cidadãos britânicos de ascendência russa, cristão por parte de mãe, judeu por parte de pai. Boris trabalhou na empresa familiar, LS Skidelsky, que operava a maior mina de carvão da Manchúria.

Em 1941, os Skidelsky foram internados pelos japoneses, mas foram libertados alguns meses depois como parte de uma troca de prisioneiros. A família foi para a Grã-Bretanha, onde viveram numa rua em Kensington. As primeiras memórias de Robert foram de se abrigar debaixo da mesa durante os bombardeamentos.

Quando a guerra terminou, a família regressou brevemente à China, mas as esperanças de reavivar o negócio familiar foram frustradas quando os comunistas assumiram o controlo da Manchúria, e a família acabou por regressar à Grã-Bretanha. Skidelsky foi enviado para a Brighton college, de onde ganhou um lugar para estudar história no Jesus College, Oxford. Em 1970 casou-se com Augusta Hope, e tiveram três filhos, Edward, William e Juliet.

Enquanto jovem académico no Nuffield College, Oxford (1965-68), produziu o seu primeiro livro – Politicians and the Slump: The Labour Government of 1929-31 (1967) – apontando para um fascínio de longa data pelos anos 1930. Uma biografia do líder fascista britânico Oswald Mosley em 1975 provou ser mais controversa, e não apenas devido ao seu tema. Skidelsky disse que a essa altura tinha chegado o momento de poder olhar para a vida de Mosley e as causas que ele defendia com distanciamento e simpatia.

Se expressos hoje, tais comentários teriam quase certamente levado ao cancelamento da carreira de Skidelsky, mas mesmo assim foram suficientes para a Johns Hopkins University lhe negar a permanência na sua School of Advanced International Studies em Washington, onde lecionou de 1970 a 1976. Um regresso a Oxford também foi bloqueado, mas após dois anos no Polytechnic of North London, em 1978 foi nomeado professor na Warwick University, onde trabalhou durante os 28 anos seguintes, tornando-se emérito em 2006.

Os três volumes da sua biografia de Keynes foram todos escritos durante o período anterior à exposição das falhas no modelo de livre mercado pela crise financeira global. Hopes Betrayed 1883-1920 foi publicado em 1983, ano em que Margaret Thatcher venceu a sua vitória eleitoral pós-Guerra das Malvinas. The Economist As Saviour 1920-1937 coincidiu com uma quarta vitória eleitoral consecutiva dos Conservadores em 1992, enquanto o volume final – Fighting for Britain 1937-1946 – apareceu em 2000, quando as economias ocidentais estavam a desfrutar de um período de forte crescimento e baixa inflação.

Skidelsky não foi de forma alguma tão constante nas suas afiliações políticas como foi em relação a Keynes. Deixou o Labour para se tornar membro fundador do SDP em 1981, uma década depois aceitando um pariato vitalício dos Conservadores. Brevemente ministro sombra da cultura e do tesouro após as eleições de 1997, foi demitido por William Hague dois anos depois por se opor aos bombardeamentos da NATO na Sérvia.

Em 2001, após perceber que não era feito para a política partidária, tornou-se um pari de bancada cruzada. O seu veredicto sobre si mesmo foi que era demasiado fraco para ser um líder, demasiado forte para ser um seguidor.

Na verdade, Skidelsky era demasiado um rebelde para ser um político de sucesso. Tal como o seu herói, Keynes, ele gostava de nadar contra a corrente e desafiar a ortodoxia. Expressou apoio a Jeremy Corbyn quando este se candidatou à liderança do Labour em 2015. Três anos depois, disse que Marx tinha razão ao afirmar que as estruturas de poder existentes tinham o efeito de limitar o debate. Um livro de 2012 co-autoria com o seu filho Edward – How Much Is Enough? – abordou causas verdes com a sua crítica à busca por cada vez mais crescimento.

Skidelsky foi um membro ativo da Câmara dos Lordes, onde defendeu uma paz negociada entre a Ucrânia e a Rússia. “Nós no Ocidente não podemos impedir os ucranianos de lutar até à morte se assim o desejarem, mas encorajá-los a fazer isso, oferecendo esperanças ilusórias de vitória, é, para mim, grosseiramente imoral”, disse ele.

Respondendo ao orçamento de Rachel Reeves no outono passado, ele disse: “Para mim, ela é uma figura trágica em vez de incompetente. Ela está a tentar fazer o seu melhor pelo seu povo e pelo país, mas está refém não só dos mercados de obrigações, mas de uma ortodoxia académica equivocada que, através do Office for Budget Responsibility, fiscaliza as suas escolhas.”

Skidelsky teve um interesse ao longo da vida na educação, o seu segundo livro foi English Progressive Schools (1969). Foi presidente do conselho de administração da Brighton college (2004-17) e foi crítico da forma como a economia era ensinada. Um problema particular era a tendência dos economistas para usar jargão em vez de inglês claro.

No entanto, até ao fim da sua vida, o fascínio de Skidelsky por Keynes permaneceu inabalável. O seu último livro – Keynes for Our Times – será publicado no próximo mês.

Ele é sobrevivido por Augusta, os seus três filhos e seis netos.