Over the top and fun:" TGI Fridays boss insists time is right for a UK revival

“Eu sou um pouco louco, talvez”, admite Ray Blanchette, um ex-gerente de cozinha da TGI Fridays que assumiu o renascimento do negócio da cadeia de bares e restaurantes no Reino Unido, diante de ventos contrários na indústria.
A firma de investimento familiar de Blanchette, Sugarloaf, resgatou o negócio matriz sediado em Dallas da administração em 2025. Ele então assumiu seu braço no Reino Unido em janeiro, depois que o franqueado local enfrentou dificuldades, mantendo 33 restaurantes no Reino Unido, mas fechando 16, com a perda de 456 empregos.
Restaurantes e cafés britânicos têm lutado com custos mais altos de pessoal, energia e alimentos, enquanto o número de clientes diminuiu, pois as famílias evitam comer fora, pois seu dinheiro extra foi apertado por forças semelhantes. Aumentos de impostos – incluindo contribuições nacionais de seguro para empregadores e taxas comerciais – adicionaram dor.
No entanto, Blanchette diz que acredita que a TGI, que tem 420 restaurantes em 42 países, pode recuperar seu mojo no Reino Unido e atingir 1.000 unidades globalmente. “Temos história e legado suficientes para construir”, diz ele.
A cadeia foi fundada pelo restaurateur Alan Stillman em Nova York em 1965 como o primeiro bar de coquetéis e restaurante casual do mundo. A maioria de seus restaurantes agora, das Filipinas ao Peru, é administrada por franqueados.
A TGI é conhecida por suas listras vermelhas e brancas, decoração repleta de parafernália vintage e culinária totalmente americana, de hambúrgueres a costelas de boi estilo Kansas e churrascos mistos do Texas.
No Reino Unido, teve um histórico turbulento desde seu auge nos anos 90, com o acordo de resgate de Blanchette vindo menos de 18 meses depois de ter sido comprada da administração por duas firmas de private equity, Calveton UK e Breal Capital, que possuíam restaurantes de luxo, incluindo Le Pont de la Tour, Quaglino’s e Coq d’Argent. Esse acordo envolveu o fechamento de cerca de 35 restaurantes.
A firma de investimento de Blanchette agora controla a franquia mestre global da TGI, e seu negócio Sugarloaf Hospitality opera diretamente 11 unidades nos EUA e os restaurantes do Reino Unido.
“Minha empresa não tem investimento de private equity – é um negócio familiar, meu negócio, e comprei [a TGI] com a intenção de [nós] possuí-la pelos próximos 100 anos”, diz ele, acrescentando que tomará decisões com uma “visão de longo prazo” e não apenas para buscar lucro de curto prazo.
Começando nas cozinhas de um restaurante TGI na Filadélfia em 1989, Blanchette ascendeu a presidente da empresa antes de sair em 2014 para passagens por cadeias como Au Bon Pain e Ruby Tuesday.
Mas a TGI o atraiu de volta: ele voltou para administrá-la por cinco anos até 2023 e, dois anos depois, garantiu a franquia mestre para o negócio dos EUA e 11 restaurantes depois que ele entrou em Chapter 11, o processo de insolvência.
“Eu sei que essa marca é importante no Reino Unido”, diz ele, falando no restaurante TGI de Birmingham.
Ao assumir o negócio britânico, Blanchette descobriu que partes dele haviam sido deixadas com subfinanciamento. Em 14 locais, quase metade da cadeia atual, não havia aquecimento, e outras unidades tinham refrigeradores que não funcionavam.
Blanchette diz que agora está investindo mais de £ 2,5 milhões, além das contas regulares de manutenção, na reforma de restaurantes e equipamentos de cozinha, incluindo a atualização de memorabilia, e no desenvolvimento de treinadores para capacitar a equipe.
Ele diz que nos anos 90 a TGI no Reino Unido era “uma marca com boa reputação, e que foi bem conquistada”, com bares-restaurantes animados onde os garçons de coquetel podiam misturar bebidas com panache.
No entanto, ele afirma que sob seus proprietários mais recentes o cardápio se tornou muito caro, houve pouco investimento nos restaurantes e o treinamento da equipe desapareceu, de modo que “tudo começou a ser diluído”.
“Vimos restaurantes em condições horríveis”, diz ele. “Isso agora está resolvido.”
Após afirmar ter lido todas as centenas de milhares de avaliações do Google e Yelp sobre o negócio da TGI no Reino Unido, Blanchette acredita que uma virada é possível. “Estamos voltando ao que as pessoas esperam de nós. A intenção é ser um pouco exagerado e divertido”, diz ele.
Os chefs foram retreinados para cozinhar o novo cardápio do zero, e um menu de valor com dois pratos mais bebida por £ 12,49 foi introduzido, bem como aperitivos mais acessíveis e pratos para compartilhar que podem ser petiscados ao lado de bebidas.
“Alguns aperitivos, algumas margaritas e Long Island iced teas, não sei como isso sai de moda”, diz ele.
No entanto, Blanchette junta sua voz a muitos chefes do Reino Unido que criticam o governo pelos custos, descrevendo o regime tributário atual para negócios de rua como “problemático” e argumentando que sufoca o crescimento.
Ele está esperançoso de mudança, pois a hospitalidade é um dos maiores empregadores do Reino Unido. “Eventualmente, o governo terá que perceber isso ou estará em muitos problemas. As pessoas virão a Londres para ver os locais e não terão onde comer.”
É improvável que a TGI abra mais restaurantes no Reino Unido no próximo ano – a menos que surja um local em Londres, onde já teve locais movimentados em Covent Garden e na Piccadilly.
“Eu certamente quero expandir, mas há coisas a fazer primeiro”, diz Blanchette. “Estamos olhando pelo para-brisa, não pelo espelho retrovisor. Isso não é sobre voltar aos anos 90.”
Ele diz que mesmo quando as famílias estão financeiramente apertadas, elas ainda querem comer fora e se presentear. “Se você for calorosamente recebido em um restaurante, você relaxa e diz ‘vamos nos divertir’.”