Hospital de animais exóticos de topo do Reino Unido fecha as portas

Num parque industrial discreto nos arredores de Swindon, os visitantes podem ouvir um leve grasnar à distância, enquanto amantes de pássaros de Exeter a Edimburgo trazem os seus periquitos e araras coloridas para um hospital de animais exóticos.
Mas agora, a principal clínica de cirurgia de papagaios do Reino Unido, que trata todos os tipos de criaturas, será encerrada após ter sido comprada por um conglomerado que decidiu que o negócio não é viável.
No mês passado, os clientes e funcionários da Great Western Exotics receberam um aviso de seis semanas de que a clínica veterinária estava a fechar. Isto mergulhou o mundo das aves em tumulto, pois teme-se que não existam alternativas viáveis para os animais na lista de referência.
Fundado pelo renomado veterinário de aves Dr. Neil Forbes em 2004, o grupo veterinário foi comprado pela grande empresa Vets Now, parte do conglomerado IVC Evidensia. O Financial Times noticiou na quinta-feira que a IVC, avaliada em 11 mil milhões de libras em 2021, está a preparar-se para uma avaliação em bolsa.
Este desenvolvimento surge enquanto a Autoridade de Concorrência e Mercados está a investigar o setor veterinário, em meio a temores de que grandes corporações estejam a comprar clínicas, limitando a escolha e aumentando os custos. A IVC é uma das cinco cadeias veterinárias que compraram mais de 1.800 clínicas no Reino Unido na última década, de acordo com a CMA. O regulador diz que as taxas veterinárias aumentaram mais de 60% em sete anos.
Mary Parsons leva o seu bando de pavões à Great Western Exotics quando precisam de uma operação ou de um check-up. Ela dirige três horas de Bedfordshire. "Eles fazem de tudo, fazem transfusões de sangue para aves, tomografias, ultrassonografias, eles estão numa liga diferente", disse ela. "Preocupa-me que os animais morram. Eles nunca deveriam ter deixado as corporações comprarem clínicas veterinárias – tem sido um desastre."
Na manhã de terça-feira, a clínica, que tem uma sala de check-up no rés-do-chão e um hospital de aves de última geração no andar de cima, aguardava clientes. Alguns já tinham chegado; um par de coelhos mastigava sonolentamente feno na receção. "Estamos a tomar conta de coelhos", explicou uma das rececionistas.
A receção estava coberta de presentes e cartões de clientes, e as rececionistas estavam a receber referências de outros veterinários, dando a notícia de que iam fechar as portas nos próximos dias.
Os funcionários do centro, que não quiseram ser identificados, ficaram devastados. Eles conhecem os seus clientes emplumados e peludos há muitos anos. "Não há outro trabalho como este", disse um deles. "Foi um choque enorme descobrir que estamos a fechar."
Com apenas dias antes do encerramento da clínica, a equipa realizou check-ups, aparos de bico e cirurgias de emergência apenas. "Não seria justo começar casos complexos agora, pois poderíamos fechar a meio."
Eles estão preocupados com as dezenas de milhares de animais exóticos que estão na lista de referência. Embora veterinários regulares possam realizar vacinações, aparar unhas e, por vezes, bicos, para qualquer coisa complicada, eles encaminham os animais para a Great Western.
Um membro da equipa disse: "É tão preocupante e angustiante, a nossa primeira reação foi preocupação pelos animais, para onde eles vão? Onde é que os nossos clientes podem levar os seus animais de estimação?"
Outro membro da equipa acredita que "o lucro está a ser priorizado em detrimento do bem-estar animal".
Um porta-voz da Vets Now disse: "Após uma revisão completa da Great Western Exotics, estamos a explorar todas as opções para o seu futuro. A necessidade do consumidor por serviços veterinários especializados em exóticos e aves é rara e a procura, juntamente com as mudanças na composição da equipa clínica, impactou a nossa capacidade de sustentar um centro dedicado a longo prazo.
"Todos os proprietários e pacientes serão apoiados para garantir a continuidade dos cuidados, incluindo referências quando necessário. Existem três centros de tratamento alternativos para exóticos a 60 minutos de carro, dois operados pela IVC Evidensia e um pela CVS, para que os pacientes ainda possam aceder a cuidados vitais.
"Estamos também a trabalhar em estreita colaboração com colegas para explorar oportunidades de realocação em toda a nossa rede e estamos comprometidos com um processo de consulta completo, em total conformidade com a legislação laboral."
Virginia Trott dirige o The Parrot Lodge, uma pensão para papagaios, e tem três dos seus. Ela é cliente dos veterinários há muitos anos. Ela disse: "Para papagaios e outras espécies exóticas, tempo e distância podem significar a diferença entre a vida e a morte. A perda desta clínica coloca os animais em risco direto e os cuidadores numa posição impossível. O que os cuidadores devem fazer?"
A Great Western Exotics também trabalha com a RSPCA e outras instituições de caridade locais de vida selvagem para reabilitar aves selvagens doentes e tratar mamíferos exóticos, incluindo suricatos, doninhas e furões.
Jillian, que é cliente desde 2010, estava na sala de espera quando o Guardian visitou, tendo trazido os seus quatro coelhos para um check-up final. Veterinários especialistas em exóticos frequentemente tratam coelhos, pois eles requerem tratamento que clínicas regulares focadas em cães e gatos muitas vezes não conseguem fornecer. "Eles salvaram a vida dos meus coelhos em várias ocasiões", disse ela.
Jillian escreveu à liderança da IVC, bem como assinou e partilhou uma petição que agora tem quase 2.000 assinaturas. "Precisamos desta clínica, esta sala de espera e o hospital no andar de cima estão sempre lotados", acrescentou.
Uma fonte próxima da IVC e da Vets Now afirmou que, embora exista uma petição com quase 2.000 assinaturas, esse número de signatários não representa com precisão a base de clientes ativa da Great Western Exotics. A procura flutuante e a falta de pessoal tornaram difícil manter a clínica veterinária aberta 24 horas por dia, sete dias por semana.
Ruth Hemingway, outra cliente, que iniciou a petição, disse: "Para mim, a preocupação não é que outras clínicas veterinárias não se importem, mas sim que a Great Western Exotics forneça um nível de especialização, equipamento e cuidados hospitalares 24 horas por dia para animais exóticos que é muito difícil de replicar noutro lugar."
Há preocupações de que o encerramento desta clínica veterinária ameace o futuro dos cuidados com animais exóticos no Reino Unido. O hospital alberga o único programa de residência em aves da European College of Zoological Medicine do Reino Unido, o percurso através do qual os cirurgiões veterinários se formam para se tornarem especialistas europeus em medicina aviária.
Forbes disse que sentiu "grande tristeza" com a notícia do seu encerramento planeado. "Com formação de graduação geralmente fraca em espécies de animais de estimação exóticos e vida selvagem, o desenvolvimento de um serviço de 24 horas por dia, 7 dias por semana, com cinco clínicos para animais exóticos proporcionou tanto um maravilhoso serviço clínico para proprietários de animais exóticos de longe e de perto, como também um local de formação de pós-graduação de excelência, produzindo 11 diplomados [veterinários] em medicina aviária.
"Embora sempre lucrativo durante o meu mandato, é uma grande pena que os atuais proprietários corporativos não tenham conseguido manter o serviço como uma empresa comercial viável."
Entende-se que a IVC e a Vets Now acreditam que, embora não haja outro centro de formação em medicina aviária no Reino Unido, existem hospitais de animais alternativos que poderiam realizar este curso, caso assim o decidam.