Planos de espelhos de satélite podem perturbar o sono e os ecossistemas em todo o mundo, dizem cientistas

Propostas para implantar espelhos refletivos e até 1 milhão de satélites adicionais em órbita terrestre baixa podem ter consequências de longo alcance para a saúde humana e os ecossistemas, disseram pesquisadores do sono e do ritmo circadiano.
Presidentes de quatro sociedades científicas internacionais que representam cerca de 2.500 pesquisadores de mais de 30 países estão entre os que levantaram preocupações em cartas à Comissão Federal de Comunicações dos EUA (FCC).
O órgão regulador está considerando planos da startup Reflect Orbital para iluminar partes da Terra à noite usando satélites refletivos, bem como aplicações da SpaceX que poderiam expandir dramaticamente o número de satélites em órbita terrestre baixa.
“A escala proposta de implantação orbital representaria uma alteração significativa do ambiente natural de luz noturna em escala planetária”, disseram os presidentes da Sociedade Europeia de Ritmos Biológicos (EBRS), da Sociedade de Pesquisa sobre Ritmos Biológicos, da Sociedade Japonesa de Cronobiologia e da Sociedade Canadense de Cronobiologia.
Eles disseram que alterar o ciclo luz-escuridão poderia perturbar os relógios biológicos que regulam o sono e a secreção hormonal em humanos e animais, a migração de espécies noturnas, os ciclos sazonais em plantas e os ritmos do fitoplâncton marinho que sustentam as redes alimentares oceânicas.
Eles instaram os reguladores a realizar uma revisão ambiental completa e a estabelecer limites para a refletividade dos satélites e o brilho cumulativo do céu noturno. O Professor Charalambos Kyriacou, geneticista da Universidade de Leicester e presidente da EBRS, disse: “Estamos dizendo, por favor, pensem antes de prosseguir com isso, porque isso pode ter implicações globais para coisas como segurança alimentar. As plantas precisam da noite. Você não pode simplesmente se livrar dela.”
A Reflect Orbital espera usar satélites equipados com grandes espelhos refletivos para redirecionar a luz solar para áreas de aproximadamente 5 km a 6 km de largura “sob demanda”, com brilho ajustável “de lua cheia a meio-dia”. A empresa afirma que o sistema poderia estender a produção de energia solar para a noite e fornecer iluminação para projetos de construção, resposta a desastres e agricultura, com iluminação entregue apenas a locais aprovados pelas autoridades locais.
Enquanto isso, a SpaceX propôs o lançamento de até 1 milhão de satélites para criar uma rede de computação gigante alimentada por energia solar em órbita, projetada para executar cargas de trabalho de inteligência artificial. A empresa afirma que o sistema poderia reduzir as demandas de energia e resfriamento de data centers terrestres.
Ruskin Hartley, o CEO e diretor executivo da DarkSky International, uma organização sem fins lucrativos focada na proteção dos céus noturnos naturais, que também escreveu para a FCC, disse: “Embora ideias como espelhos em satélites transmitindo ‘luz solar sob demanda’ para a Terra ou mega-constelações de até 1 milhão de satélites para data centers de IA possam parecer ficção científica, essas propostas são muito reais.”
Ele acrescentou: “Estudos científicos já mostraram que o número existente de satélites em órbita aumentou o brilho difuso do céu noturno, ou brilho do céu, em cerca de 10%.”
Os satélites afetam o céu noturno de duas maneiras principais, disse o Dr. Miroslav Kocifaj, da Academia Eslovaca de Ciências, em Bratislava. Satélites individuais podem deixar rastros em imagens de telescópios, enquanto a luz solar refletida por satélites e detritos clareia o céu.
Sua modelagem sugere que esses objetos já adicionam entre 3 e 8 microcandelas por metro quadrado ao brilho do céu noturno. Até 2035, ele prevê que isso poderá aumentar para entre 5 e 19 microcandelas, aproximando-se do limiar que os astrônomos estabeleceram para a preservação de céus naturalmente escuros.
Embora esse brilho adicional permaneça muito abaixo do da luz da lua, “o que posso dizer com confiança é que o fenômeno é real, que é global e não pode ser evitado mudando-se para um local mais remoto, e que aumentará substancialmente na próxima década se as tendências atuais de lançamento de satélites e geração de detritos continuarem”, disse Kocifaj.
A Professora Tami Martino, da Universidade de Guelph, presidente da Sociedade Canadense de Cronobiologia, disse que, quando se trata de impactos na vida na Terra, “a verdadeira questão não é o brilho em comparação com a luz da lua, mas se os sistemas biológicos podem detectar a mudança”.
“Os sistemas circadianos são sensíveis a níveis de luz muito abaixo do que os humanos normalmente percebem como brilhante”, disse Martino. “Se o céu noturno se tornar permanentemente mais brilhante, as consequências podem se espalhar pelos ecossistemas de maneiras que ainda não compreendemos totalmente.”
Uma carta separada dos presidentes da World Sleep Society, European Sleep Research Society, Sleep Health Foundation, Australian Sleep Association e Australasian Chronobiology Society disse que “a interrupção circadiana não é um mero inconveniente; é um mecanismo fisiológico que impulsiona graves consequências adversas à saúde”.
“Não argumentamos contra a inovação espacial”, acrescentou a carta, dizendo que a alteração do céu noturno deve ser tratada com a mesma seriedade que outras mudanças ambientais em escala planetária, como as mudanças climáticas e a acidificação dos oceanos. “A alternância de luz e escuridão não é uma condição de fundo trivial. É um dos princípios organizadores mais antigos da vida na Terra.”
Hartley disse que, à medida que o número de satélites aumentasse, objetos artificiais em rápido movimento poderiam se tornar uma característica dominante do céu noturno. “Poderia haver momentos e lugares onde os satélites superassem as estrelas visíveis”, disse ele. Muitos pássaros e alguns insetos navegavam usando as estrelas, e a experiência humana do céu noturno também poderia ser profundamente alterada.
Os planos da Reflect Orbital também introduziriam uma nova forma de poluição luminosa com consequências em grande parte não estudadas, incluindo potenciais riscos à segurança pública, disse Hartley. “À medida que esses feixes se movem pela paisagem, há a possibilidade de brilho intenso ou flashes cegantes, especialmente se os sistemas apresentarem mau funcionamento ou saírem do alvo. Esses são exatamente os tipos de riscos que precisam ser cuidadosamente estudados, e é por isso que a DarkSky está pedindo uma revisão ambiental completa antes que propostas como essa avancem.”
A Reflect Orbital recusou-se a comentar, enquanto a SpaceX não respondeu a um pedido de comentário.