A chefe de construção que construiu uma nova vida após três anos na prisão

A chefe de construção que construiu uma nova vida após três anos na prisão
Frequentemente se diz que os EUA são "a terra das segundas chances". Uma mulher baseada em Chicago abraçou a sua, tornando-se a chefe de uma empresa de construção de sucesso, totalmente feminina, após três anos na prisão.
Traci Quinn, mãe e avó, passou duas décadas como enfermeira.
Foi enquanto trabalhava em hospitais que testemunhou como a cannabis ajudou alguns pacientes, como os que sofriam de convulsões. Isso a inspirou a criar uma empresa de venda de cannabis medicinal.
No entanto, em 2016, ela foi presa após transportar 50 lb (23 kg) da droga para o Tennessee, que tem algumas das leis de cannabis mais rigorosas dos EUA. Apesar de Traci ter comprado legalmente a cannabis na Califórnia, ela foi julgada e condenada por tráfico.
Ela diz que a sentença de prisão resultante foi traumatizante. "Eu soluçava, chorava e perguntava a Deus porquê. Eu cuidei de pessoas a vida toda. Deus me disse que não me tinha lá como punição, mas de propósito."
Foi enquanto estava atrás das grades que Traci diz que sentiu um chamado para criar uma empresa de construção após a sua libertação. Ela queria especializar-se em trabalhos de requalificação nas comunidades mais pobres de Chicago.
A sua cidade natal é uma das mais segregadas racial e economicamente nos EUA, com áreas significativas de pobreza, particularmente nos seus bairros do sul.
Apesar de não ter experiência em construção, Traci fundou a sua empresa, Pink Hats, em 2020, no auge da pandemia de Covid, pouco depois de ser libertada.
Inicialmente, ela usou subcontratados para realizar os seus projetos, mas logo percebeu que estava a ser explorada.
"Eu confiava em pessoas que me diziam que podiam fazer o trabalho; aprendi da maneira mais difícil que elas não podiam", diz ela. "Eu tinha garagens inclinadas para um lado, tudo parecia rasgado e feio porque eu estava a usar pessoas sem experiência."
Ela faz uma careta com o sexismo que enfrentou no que ainda é uma indústria muito dominada por homens.
O número de mulheres na indústria da construção nos EUA pode estar a crescer, mas elas ainda representam apenas cerca de 11% da força de trabalho do setor, de acordo com dados oficiais. E o número de mulheres negras no campo é ainda menor, menos de 7%.
"É um mundo dominado por homens e eles nem sempre te respeitam", suspira ela. A linguagem de um subcontratado particularmente difícil quando ela estava a começar era "horrível", recorda. "Ele costumava dizer-me para me calar."
Traci diz que também enfrentou racismo. "Você tem que trabalhar mais como uma mulher negra. Sempre haverá pessoas que pensam que você é menos qualificada quando entra na sala", explica ela.
"Eu lido com isso a vida toda; mesmo na enfermagem, as pessoas assumiam que eu era uma auxiliar de enfermagem quando eu era a diretora de enfermagem."
Sem se deixar abalar, Traci começou a fazer aulas de construção e juntou-se a programas de mentoria com empresas estabelecidas na indústria para ganhar experiência valiosa. "Você realmente tem que ser ousada como mulher a trabalhar em construção", diz ela. "E você realmente tem que saber o que está a fazer."
A sua falta de competências empresariais foi outro obstáculo que teve de superar.
"Quando comecei a candidatar-me a contratos municipais com a Cidade de Chicago, eles queriam que eu pagasse pelos projetos adiantado e fosse reembolsada mais tarde. Mas eu não tinha o capital", explica Traci.
Então, em vez disso, ela candidatou-se a empréstimos, mas estava "muito envergonhada" para dizer que não entendia a jargão financeiro. "Finalmente, eu desabei e disse que precisava de ajuda."
Traci foi encaminhada para vários grupos sem fins lucrativos que a ajudaram em tudo, desde a organização das suas contas até a mostrar-lhe como licitar por trabalhos. A Pink Hats faturou $125.000 (£95.000) no seu primeiro ano, aumentando constantemente para mais de $1 milhão em 2025.
Traci agora emprega todas as suas quatro filhas como sua equipa principal, auxiliada por seis funcionárias a tempo parcial. Elas especializam-se na transformação de espaços residenciais e comerciais com ênfase em ajudar pessoas marginalizadas.
No ano passado, a Pink Hats renovou uma casa de 30 quartos para mulheres em recuperação de abuso de substâncias no bairro de Austin, em Chicago. E ganhou um prémio de Construtor do Ano da Southland Development Authority, uma organização empresarial sem fins lucrativos concebida para ajudar a crescer as economias dos subúrbios do sul de Chicago.
A Pink Hats está atualmente a iniciar o seu primeiro novo empreendimento, construindo 10 casas unifamiliares acessíveis para uma organização cristã na zona oeste da cidade.
A empresa também se orgulha de usar materiais de construção sustentáveis, como isolamento feito de cânhamo. "Tem sido muito bom aprender sobre cânhamo. Eu adoro usá-lo porque é não tóxico, resistente a pragas, resistente ao fogo e resistente a mofo", diz Traci.
A ironia de incorporar a mesma planta que a levou para a prisão no seu trabalho não lhe escapa, observa ela com sagacidade.
Traci tem planos ambiciosos para o futuro. No verão passado, a Pink Hats esteve entre 14 pequenas empresas a receber um subsídio do governo da cidade. Traci está a usar os $250.000 para transformar um espaço de escritórios em salas de aula para ensinar ofícios que vão desde pintura a canalização.
Embora os cursos sejam abertos a qualquer pessoa interessada, a sua paixão é trabalhar com ex-presidiários, facilitando o seu regresso à sociedade.
"O meu objetivo final é criar casas de transição para mulheres que saem da prisão", continua Traci. "Elas poderiam ficar lá por um ano, conseguir algum trabalho, aprender sobre literacia financeira e depois ter a oportunidade de comprá-la."
Irma Holloway, chefe da organização Black Contractors Owners & Executives, sediada em Chicago, da qual a Pink Hats é membro, diz que Traci e a sua equipa estão a ajudar a remodelar o setor da construção.
"Traci abriu um nicho distinto ao liderar com profissionalismo, precisão e propósito", diz Holloway. "O seu trabalho prova que quando as mulheres seguem em frente e permanecem comprometidas com o seu ofício, elas não só atingem a linha de chegada - elas a redefinem para os outros."
Hoje, Traci é filosófica sobre o seu passado doloroso.
"Eu costumava ser orgulhosa e provavelmente teria desprezado alguém que saísse da prisão", admite ela. "Eu disse às minhas filhas que as coisas tinham que acontecer desta forma - para o crescimento delas e para o meu. Tem sido uma jornada incrível."