O criador de Fortnite demitiu mais de 1.000 funcionários – apesar de bilhões em receita

A indústria de videogames está atualmente passando por um surto aparentemente interminável de déjà vu ruinosa. Todo mês, outra editora publica uma declaração muito familiar sobre perdas de empregos em seus estúdios de desenvolvimento. Haverá expressões vagas de arrependimento e platitudes elogiando a habilidade e a contribuição dos desempregados iminentes; tudo é filtrado através de camadas de duplos sentidos corporativos destinados a disfarçar o custo humano da redução.
Na terça-feira, foi a vez da Epic Games, criadora de Fortnite, um dos títulos de maior sucesso no planeta. Em uma nota postada online, o CEO Tim Sweeney anunciou que mais de 1.000 empregos seriam perdidos – isso seguiu o corte de 830 funcionários em setembro de 2023.
A declaração de Sweeney foi uma aula magna na retórica corporativa de arrependimento. "A desaceleração no engajamento de Fortnite que começou em 2025 significa que estamos gastando significativamente mais do que estamos ganhando, e temos que fazer grandes cortes para manter a empresa financiada. Essa demissão, juntamente com mais de US$ 500 milhões em economias de custos identificadas em contratação, marketing e fechamento de algumas vagas abertas nos coloca em uma posição mais estável." Ele continuou culpando os "desafios em toda a indústria": crescimento mais lento, gastos mais fracos, economias de custos mais difíceis.
Fortnite gera cerca de US$ 4 bilhões por ano em receita, é o quarto jogo de PC mais jogado do mundo. Estima-se que a Epic Games tenha gerado US$ 6 bilhões em receita em 2025. Mas, de alguma forma, está gastando mais do que ganha. No meio de sua nota, Sweeney alude tacitamente ao fato de que um dos maiores custos da empresa tem sido suas caras ações legais contra Google e Apple. Não há muito que esses desenvolvedores pudessem ter feito a respeito.
Analistas passarão semanas analisando esses números, apontando as condições de mercado complexas e em mudança, prevendo mais problemas adiante. Todos parecem saber por que isso está acontecendo, mas não como parar. Os jogos estão ficando mais caros de fazer, mas o crescimento está estagnado; as empresas contrataram muitos funcionários durante a Covid porque viram um aumento massivo nas vendas e pensaram que ninguém voltaria a sair. Há mais concorrência de mídias sociais e streaming. A atenção, ao que parece, é uma mercadoria finita.
Mas o que não consigo deixar de pensar é isto: há editoras gastando centenas de milhões de dólares em novos jogos multiplayer "live service", e depois os desativando quando eles não se tornam instantaneamente o próximo Minecraft, Roblox, Call of Duty ou, sim, Fortnite. Xdefiant durou alguns meses, Highguard um mês, Concord duas semanas. Executivos sem dúvida viram isso como uma estratégia de alto risco e alta recompensa. Mas se toda a classe executiva da indústria de jogos acredita que os jogos live service são o futuro, o que isso significa quando uma das maiores marcas do gênero aparentemente não consegue pagar as contas?
Escrevo sobre jogos há 30 anos e sempre me impressionou que as pessoas erradas estejam administrando a indústria. Mas agora, os riscos são muito maiores em cada aposta desleixada e de curto prazo. Famosamente, em 1983, a indústria de jogos dos EUA quase se destruiu quando muitos fabricantes e empresas de software inundaram o mercado com consoles e jogos que eram meramente cópias mais fracas do que a Atari estava fazendo. Desde então, vi tendências subirem e despencarem – corridas estilo arcade e jogos de luta, jogos de guitarra, jogos de brinquedo para a vida, simuladores de animais de estimação, simuladores de vida, jogos de furtividade, jogos massivamente multiplayer online, jogos de gângster, jogos de aventura de mundo aberto… Um ou dois títulos de sucesso, depois uma glut, depois o público segue em frente e os empregos evaporam. Vi executivos passarem de um fracasso para outro – quase sempre para cima. Eu os vejo em eventos da indústria, os mesmos rostos, as mesmas roupas casuais de negócios que gritam: "No fundo, sou um jogador como você". Mas você não é, não é?
De acordo com muitos analistas, a maioria dos jogos live service atingiu o pico, mas as grandes editoras ainda estão dobrando a aposta. Como muitas outras indústrias na era capitalista tardia, este é um negócio obcecado por crescimento. Crescimento a qualquer custo. As empresas apostam tudo em algumas apostas "seguras", agora essas apostas em jogos ao vivo parecem menos seguras do que nunca. E quando os jogadores inevitavelmente seguem em frente, são os desenvolvedores que são descartados com eles.
"O que precisamos fazer agora está claro", escreveu Sweeney nas observações finais tradicionalmente otimistas e voltadas para o futuro de qualquer aviso de demissão (você tem que manter esses acionistas animados). "Construir experiências incríveis de Fortnite com conteúdo sazonal novo, jogabilidade, história e eventos ao vivo… E vamos dar início à próxima geração da Epic com planos de lançamento enormes para o final do ano."
Fui a centenas de estúdios de jogos ao longo da minha carreira. São pessoas incrivelmente talentosas, muitas vezes trabalhando horas punitivas – elas se tornam como família umas para as outras, cada equipe tendo sua própria cultura única. Entre os demitidos pela Epic Games esta semana, haverá centenas de pessoas que sonharam a vida toda com este emprego – elas podem ter feito sacrifícios pessoais, se afastado de entes queridos, contraído enormes dívidas estudantis. Quais serão seus planos para o final do ano? E qual grupo de criadores de jogos talentosos e comprometidos se juntará a eles em seguida?