A batalha acirrada pelo mercado de medicamentos para perda de peso nos EUA

A batalha acirrada pelo mercado de medicamentos para perda de peso nos EUA
Quando Ruth Gonzalez decidiu começar a tomar o medicamento para perda de peso Zepbound no ano passado, ela primeiro teve que encontrar uma maneira de arcar com seu custo mensal de cerca de US$ 350 (260 libras).
Gonzalez mudou seu plano de celular, cancelou todas as suas assinaturas de streaming, exceto uma, limitou seus gastos com supermercado e cortou o Starbucks.
A mulher de 56 anos, que é autônoma e paga do próprio bolso porque seu plano de saúde não cobre medicamentos para perda de peso, diz que os sacrifícios financeiros valeram a pena.
O pico em sua pressão arterial, que a assustou a ponto de buscar uma prescrição, voltou ao normal em seis semanas. Ela também perdeu mais de 40 libras (18 kg), reduzindo seu peso para 175 libras (79 kg), o que ela espera que a ajude com diagnósticos subsequentes de apneia do sono e doença hepática gordurosa incipiente.
Talvez mais inesperadamente, algumas de suas dificuldades financeiras também começaram a diminuir.
Em dezembro, a fabricante do Zepbound, Eli Lilly, reduziu o preço de seus frascos em US$ 50-US$ 100 (37,50-75 libras), permitindo que ela começasse a tomar uma dose mais potente e cara. Agora ela está de olho em novas opções, incluindo uma pílula para perda de peso de custo ainda menor que a empresa deve lançar nos próximos meses.
"Para alguém com um orçamento fixo, é absolutamente útil", diz ela.
Os cortes de preços que ajudaram Gonzalez chamaram a atenção nos EUA, onde os medicamentos prescritos são notoriamente caros.
Eles refletem uma concorrência acirrada entre os fabricantes de medicamentos para perda de peso nos EUA, pois eles buscam capitalizar uma potencial bonança de vendas no país, onde a taxa de obesidade entre adultos é de cerca de 40%.
Normalmente, tais batalhas ocorreriam a portas fechadas, pois fabricantes, seguradoras, empregadores e outras empresas negociam furiosamente cobertura, rebates e outros fatores, antes de apresentar a conta final aos pacientes.
Mas no caso de medicamentos para perda de peso, conhecidos como GLP-1s, muitas seguradoras privadas e governamentais hesitaram com os custos potenciais e se recusaram a cobrir os medicamentos apenas para tratar o peso.
Isso deixou milhões de pessoas nos EUA, como Gonzalez, pagando por eles por conta própria e empurrou as empresas farmacêuticas a buscar e competir por clientes como um varejista comum.
Eles lançaram sites de vendas diretas ao consumidor, fecharam acordos de distribuição com gigantes do varejo como Walmart e Costco, e iniciaram batalhas judiciais contra rivais de uso off-label.
Talvez o mais importante, as empresas reduziram seus preços.
Uma dose inicial de Wegovy agora está disponível para pacientes que pagam em dinheiro por apenas US$ 149 por mês, em comparação com um preço de lista de mais de US$ 1.600 por mês quando foi lançado nos EUA em 2021. Frascos do Zepbound da Lilly começam em US$ 299 por mês, abaixo de mais de US$ 1.000 quando foi lançado em 2023.
Embora os preços permaneçam mais altos do que em muitas outras partes do mundo, espera-se que continuem a cair nos próximos anos, à medida que as patentes expirarem e novas ofertas entrarem no mercado, incluindo alternativas de menor preço, como pílulas.
As quedas de preços despertaram o interesse em saber se o modelo direto ao consumidor poderia ajudar a reduzir os altos custos de medicamentos do país, pois torna os preços menos opacos e elimina os "gerentes de benefícios farmacêuticos", ou PBMs, que negociam preços de medicamentos entre fabricantes e planos de saúde.
"O que isso faz é destacar a falta de transparência", diz a economista Alison Sexton Ward, pesquisadora sênior da USC. "Então... isso está impulsionando essa ideia de direto ao consumidor."
O presidente Trump está entre os formuladores de políticas de maior destaque a apoiar a ideia. Em fevereiro, a Casa Branca lançou um novo site TrumpRx, que direciona os clientes diretamente aos fabricantes de medicamentos para um grupo selecionado de medicamentos.
Fabricantes de medicamentos, que há muito culpam os PBMs por aumentar os custos de medicamentos nos EUA, também foram receptivos, expressando interesse em explorar vendas diretas ao consumidor para outros tipos de medicamentos.
Mas ainda está longe de ser claro que a dinâmica competitiva que impulsiona a queda dos preços dos GLP-1s se aplica a outros tipos de medicamentos, onde a demanda é mais limitada e há menos empresas competindo pelo mercado.
No caso de medicamentos para perda de peso em particular, os fabricantes de medicamentos têm lidado com uma indústria off-label nos EUA que surgiu legalmente em resposta a escassez e tem sido difícil de erradicar.
Especialistas dizem que, para a maioria das pessoas, usar o seguro de saúde para pagar medicamentos fará mais sentido financeiramente do que comprá-lo diretamente.
"Esperançosamente, isso impulsionará a conscientização adicional do consumidor sobre os impulsionadores dos altos custos da medicação", disse Michael Murphy, professor de farmácia clínica da Ohio State University. Mas ele acrescentou: "Precisamos ver soluções mais fundamentais serem empregadas para realmente reduzir os custos gerais do sistema."
Afinal, mesmo com cortes de preços, os medicamentos para perda de peso permanecem fora do alcance de muitos.
Shekinah Samayah-Thomas diz que tem tentado estender seu suprimento restante de Wegovy desde janeiro, quando o programa medicaid da Califórnia parou de cobri-lo para perda de peso.
A mulher de 62 anos, que fez cirurgia bariátrica em 2017 após atingir mais de 330 libras (150 kg), diz que o medicamento tem sido fundamental para ajudá-la a manter o peso, que começou a voltar desde a cirurgia.
Seus pedidos de cobertura foram negados, apesar de um diagnóstico de apneia do sono.
Agora que ela e seu marido estão desempregados, ela diz que seria difícil arcar até mesmo com os US$ 25 por mês que costumava pagar, quando conseguia combinar o preço que recebia - graças ao seguro do ex-empregador de seu marido - com um cupom do fabricante.
"Eu não tenho", diz ela.
Defensores da saúde continuam focados em pressionar as seguradoras a expandir a cobertura, sustentando que a disputa do livre mercado não é a melhor maneira de colocar medicamentos nas mãos de quem precisa - apenas daqueles que podem pagar.
Do ponto de vista deles, a decisão da administração Trump de fazer o Medicare começar a cobrir os medicamentos em caráter experimental em julho pode acabar sendo muito mais significativa, diz Tracy Zvenyach, vice-presidente de defesa e pesquisa da Obesity Action Coalition, acrescentando que ela espera que isso influencie as seguradoras privadas a seguir o exemplo.
"As opções diretas ao consumidor hoje estão servindo como uma solução de curto prazo", diz ela. "Mas não quero que elas se desviem dos objetivos gerais de cobertura geral e padrão de tratamentos para obesidade."