A visão do Guardian sobre veterinários: não há nada fofo neste mercado sub-regulado | Editorial

A conclusão da investigação do órgão de fiscalização da concorrência do Reino Unido sobre as redes de veterinários será um alívio para milhões de donos de animais de estimação. A consulta do ano passado pela Autoridade de Concorrência e Mercados (CMA) produziu impressionantes 56.000 respostas, muitas das quais reclamavam de preços altos. Como esperado, as novas regras se concentrarão em fazer o mercado funcionar melhor para os consumidores, que, segundo a CMA, pagaram aproximadamente £ 1 bilhão a mais em taxas ao longo de cinco anos.
Esta é uma descoberta escandalosa. Embora as mudanças confirmadas esta semana sejam bem-vindas, elas também estão atrasadas. Os ministros claramente não estavam prestando atenção suficiente enquanto o setor veterinário passava por uma transformação incomumente rápida. Em 2013, apenas 10% das clínicas veterinárias eram de propriedade de grandes grupos, sendo o restante independentes. Agora, 60% são total ou parcialmente de propriedade de um de seis grandes grupos – três dos quais são de propriedade de investidores de private equity.
No mesmo período, a posse de animais de estimação explodiu. O número de cães é estimado em cerca de 13 milhões – acima dos 10 milhões de uma década atrás – com o maior salto durante a pandemia. Existem cerca de 11 milhões de gatos de estimação. (Este relatório não aborda o trabalho em fazendas, zoológicos ou com animais selvagens.)
As respostas à pesquisa da CMA sugerem uma forte preferência entre os donos de animais de estimação por veterinários independentes. Em alguns casos, isso pode ser atribuído ao hábito ou a conexões pessoais de longa data. Mas a pesquisa sobre preços mostra que esses donos de animais de estimação estão certos. A maioria dos grandes grupos veterinários (LVGs) cobra mais por seus serviços. Quando compraram pequenas clínicas, os preços geralmente aumentaram – desmentindo as alegações repetidas sobre a consolidação levar a economias de eficiência. A CMA ouviu relatos de pressão sobre a equipe para “vender mais” exames e tratamentos, e viu documentos indicando que alguns LVGs acreditam que os donos de animais de estimação são “relativamente insensíveis a aumentos de preços”.
O mercado teria se desenvolvido de forma diferente se o private equity não tivesse visto uma chance de lucrar? Quase certamente. Aqueles com responsabilidade pela supervisão parecem ter dormido no trabalho. Mas, pelo menos, os donos de animais de estimação podem agora esperar o fim do regime extraordinariamente laxo sob o qual eles têm comprado cuidados. Como a CMA aponta, as decisões sobre animais amados são frequentemente tomadas em “situações urgentes ou emocionalmente carregadas”. No entanto, até agora, os veterinários não tinham obrigação de publicar preços, detalhar contas ou deixar claro quando uma clínica faz parte de uma rede. No futuro, a taxa pela emissão de uma receita será limitada a £ 21, o que não cobre o custo dos medicamentos. É decepcionante que a CMA não tenha mantido um limite inferior proposto de £ 16, mas o limite mais alto é melhor do que nenhum. Os processos de reclamação serão fortalecidos.
Novas leis também estão a caminho. O Veterinary Surgeons Act de 1966 está desatualizado. As propostas apresentadas em uma consulta incluem a criação de um novo órgão regulador, que teria poderes sobre empresas e indivíduos, e a proteção do título profissional “enfermeiro veterinário”, para que apenas pessoas devidamente qualificadas e registradas possam usá-lo.
Recuando do setor veterinário, há uma lição mais ampla aqui sobre a forma como um mercado antiquado, em grande parte composto por pequenas empresas independentes, pode ser engolido por algo muito maior, menos pessoal e mais orientado para o lucro. Entre as revisões atualmente conduzidas pela CMA está uma sobre dentistas particulares. Traga isso.
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