O Oleoduto Saudita Que o Mundo Não Sabia Que Precisava

O Oleoduto Saudita Que o Mundo Não Sabia Que Precisava
Anthony Di Paola, Alex Longley, Prejula Prem e Salma El Wardany
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(Bloomberg) -- A Arábia Saudita preparou e planejou o cenário de pior caso por décadas. Assim, horas após os primeiros ataques americanos e israelenses ao Irã, que resultaram no fechamento efetivo do crucial Estreito de Ormuz, o maior exportador de petróleo do mundo implementou um plano de contingência — que aguardava há 45 anos para se concretizar — para manter seu petróleo fluindo.
A pedra angular desse plano é um oleoduto de 1.200 quilômetros, construído na década de 1980, que se tornou um personagem fundamental no conflito em evolução no Oriente Médio. Percorrendo a extensão da Península Arábica a partir dos maciços campos de petróleo da Arábia Saudita, no leste do país, o oleoduto Leste-Oeste deságua no porto de Yanbu, no Mar Vermelho — uma cidade industrial moderna onde uma enorme frota de petroleiros está se reunindo para carregar petróleo bruto saudita, com mais navios chegando todos os dias.
A gigante estatal de petróleo Saudi Aramco agora enfrenta o desafio de quão rápido e sustentavelmente ela pode aumentar os fluxos através da nova rota. As exportações de petróleo bruto de Yanbu atingiram uma média móvel de cinco dias de 3,66 milhões de barris na sexta-feira, de acordo com dados de rastreamento de navios compilados pela Bloomberg, cerca de metade do total saudita pré-guerra. Na quinta-feira, os carregamentos foram brevemente interrompidos após um ataque iraniano, um lembrete de que os fluxos podem ser irregulares em um ambiente tão volátil.
A rota do oleoduto oferece uma válvula de escape vital para a pressão crescente sobre o suprimento global de petróleo. Cerca de 20 milhões de barris, um quinto do consumo global, normalmente fluem pelo Estreito de Ormuz diariamente. Sem uma saída para seus barris, os produtores tiveram que reduzir a produção. No entanto, a Arábia Saudita, que há muito se posiciona como uma força estabilizadora no mercado, tem uma solução alternativa substancial.
“O oleoduto Leste-Oeste parece uma jogada de mestre estratégica neste momento”, diz Jim Krane, membro Wallace S. Wilson para Estudos de Energia da Rice University em Houston. “Toda a economia global se beneficia com a linha em operação.”
“Não fosse por esse desvio contínuo do Estreito de Ormuz, haveria ainda mais desespero nas chamadas de Trump por ajuda aliada”, acrescenta Krane, referindo-se a Donald Trump. No sábado, o presidente dos EUA deu ao Irã um ultimato de 48 horas para desobstruir o Estreito de Ormuz ou enfrentar ataques às suas usinas de energia. Teerã respondeu com uma ameaça de atacar infraestruturas americanas e israelenses — incluindo ativos de energia — na região.
Um subproduto de um conflito anterior — a guerra Irã-Iraque da década de 1980 —, o oleoduto ganhou proeminência desde o início de março. A Aramco, que se orgulha de perfuração de alta tecnologia, processamento complexo e uma máquina logística que abrange o globo, agora depende de algo um pouco mais de baixa tecnologia para manter seus negócios funcionando. O oleoduto Leste-Oeste alimentou um aumento nas exportações de petróleo bruto do porto de Yanbu, que subiram mais de quatro vezes em relação aos níveis pré-guerra de menos de 800.000 barris por dia, enquanto a Aramco apressa o petróleo para o mercado.
A Aramco começou a contatar clientes assim que a guerra eclodiu, perguntando se eles desviariam seus navios para Yanbu, já que o Estreito de Ormuz estava intransitável. A gigante saudita de petroleiros Bahri começou a fazer pedidos semelhantes a armadores. Em 4 de março, a Aramco confirmou que havia começado a aumentar as operações no oleoduto. Em poucos dias, uma grande refinaria indiana comprou cargas de Yanbu, o primeiro sinal de que a solução alternativa estava ganhando força.
Em 10 de março, uma frota de pelo menos 25 superpetroleiros estava a caminho de Yanbu. Não é uma operação barata — pessoas ativas nos mercados de transporte disseram que a Bahri estava pagando taxas de US$ 450.000 por dia e mais para reunir navios suficientes para atender ao porto do Mar Vermelho. No entanto, a cada dia o número de navios apontando para Yanbu continuava a subir, um sinal de que o reino estava demonstrando seu poder logístico. Em alguns momentos na semana passada, o porto estava carregando mais de 4 milhões de barris de petróleo por dia, enquanto o número de petroleiros esperando continuava a crescer.
“A mera existência de uma rota alternativa ajuda a acalmar os mercados, garantindo aos compradores que nem todas as exportações da região estão presas”, diz Carole Nakhle, CEO da consultoria de energia Crystol Energy Ltd. “Dito isso, não é uma alternativa sem riscos. Se Yanbu e o sistema Leste-Oeste vierem a sofrer pressão sustentada, isso marcaria uma escalada séria.”
O ataque do Irã à refinaria Samref em Yanbu — uma joint venture entre a Aramco e a gigante petrolífera americana Exxon Mobil Corp. — na quinta-feira destacou a ameaça. Isso ocorreu um dia depois que Israel atingiu a maior infraestrutura de produção e processamento de gás natural do Irã, o que levou Teerã a atacar locais de energia em todo o Golfo em retaliação.
O oleoduto Leste-Oeste foi alvo tão recentemente quanto em 2019, e pode novamente estar na linha de fogo se houver um novo surto de ataques de retaliação contra infraestruturas de energia na região.
A Aramco recusou-se a comentar para esta reportagem.
“Embora tenhamos enfrentado interrupções no passado”, disse Amin Nasser, CEO da Saudi Aramco, em uma teleconferência em 10 de março, “esta é, de longe, a maior crise que a indústria de petróleo e gás da região enfrentou.”
Yanbu Assume o Centro do Palco
Yanbu, na história moderna da Arábia Saudita, desempenhou um papel secundário em relação às maciças instalações de processamento de petróleo bruto e produtos químicos que dominam a costa do Golfo Pérsico, de Jubail a Ras Tanura, de onde a Aramco exportou seu primeiro petróleo bruto por navio-tanque em 1939. O leste é onde os maiores campos do mundo estão localizados e a costa do Golfo é o lar das operações da Aramco.
A empresa teve que reorientar temporariamente seu centro de gravidade para Yanbu, o terminal do oleoduto Leste-Oeste. Lar de refinarias funcionais e plantas petroquímicas, tem menos renome industrial, mas por enquanto é o principal ponto de contato da Aramco com seus compradores globais, traders de energia e transportadores.
É um plano que remonta efetivamente à revolução iraniana de 1979. A conexão inicial de leste para oeste foi construída para transportar até 1,85 milhão de barris por dia de petróleo bruto para o Mar Vermelho quando a Guerra Irã-Iraque ameaçou a navegação no Golfo Pérsico. Um ramal foi adicionado alguns anos depois para transportar petróleo bruto iraquiano, que foi então desativado após a invasão do Kuwait pelo iraquiano Saddam Hussein em 1990, jogando os mercados de petróleo em turbulência. Os sauditas mais tarde assumiram a infraestrutura, usando o segmento mais antigo do oleoduto para transportar líquidos de gás e, eventualmente, expandindo o oleoduto de petróleo bruto para uma capacidade de cerca de 5 milhões de barris por dia na década de 1990.
ganhou novo impulso a tensão entre Riade e Teerã, incluindo
“Estamos aumentando nossa prontidão” para uma potencial interrupção das exportações do Golfo, disse Nasser em uma entrevista em junho de 2019. “Podemos fornecer através do Mar Vermelho e temos os oleodutos e terminais necessários.”
Meses depois, a necessidade de um sistema com múltiplos backups e salvaguardas ficou clara. Em setembro de 2019, drones e mísseis disparados por militantes Houthi apoiados pelo Irã, baseados no Iêmen, atingiram a maior instalação de processamento de petróleo da Aramco em Abqaiq e a instalação de processamento vizinha de Khurais, na costa leste. Os ataques derrubaram metade da produção da Aramco. Mas em poucos dias, ela restaurou a produção e contou com o petróleo em estoque para manter o fornecimento.
A Aramco, mais tarde naquele ano, disse que conseguiu bombear temporariamente petróleo através do oleoduto Leste-Oeste com uma capacidade de 7 milhões de barris por dia. Sem alarde, uma única linha em uma apresentação de resultados de 2024 revelou que o trabalho para tornar a expansão permanente havia sido concluído.
É uma linha de vida potencial para a economia global e uma razão — juntamente com a liberação de reservas de petróleo coordenada pela Agência Internacional de Energia e as isenções temporárias dos EUA para petróleo iraniano e russo sancionados — pela qual os preços não dispararam nos últimos três semanas.
O oleoduto começa na costa leste, perto do nível do mar em Abqaiq. Em seguida, atravessa desertos até elevações de mais de 1.000 metros ao cruzar as montanhas Hijaz antes de chegar à costa oeste e Yanbu, onde o petróleo pode abastecer refinarias ou ser enviado para exportação. Além de suas exportações de petróleo bruto, a Aramco disse que cerca de 2 milhões de barris que chegam através do oleoduto são destinados a refinarias domésticas ao longo da costa do Mar Vermelho, que, segundo Nasser da Aramco em 10 de março, ainda estavam exportando produtos refinados como diesel.
Uma reportagem, datada de dezembro de 1980, no Mideast Report — um boletim especializado na região — anunciou o oleoduto planejado, que se esperava custar US$ 495 milhões, dizendo que ele fornecia uma alternativa ao “estratégico, porém vulnerável, Estreito de Ormuz, que poderia eventualmente cair sob as armas iranianas.”
A opção do Mar Vermelho da Arábia Saudita não está isenta de perigos, especialmente para viagens à Ásia. Alguns navios que navegam de e para Yanbu ainda terão que navegar pelo Estreito de Bab El-Mandeb, onde os militantes Houthi apenas recentemente pausaram ataques com mísseis, drones e armas pequenas que assolaram a navegação por cerca de dois anos. A rota de navegação é um elo vital na rota comercial entre o Mediterrâneo e a Ásia.
“Os Houthis agora têm um veto sobre as exportações de petróleo saudita via Bab al-Mandab”, diz Krane da Rice University. “Se eles decidirem apoiar o Irã fechando outro gargalo crítico, os mercados de petróleo terão flutuações ainda mais selvagens.”
O Que Acontece a Seguir?
O bloqueio do Estreito de Ormuz pelo Irã é o risco existencial que produtores, consumidores e traders sempre temeram, mas nunca realmente esperaram. Agora que aconteceu, as rachaduras no sistema são evidentes.
A guerra desencadeou uma crise energética global. Os preços das commodities dispararam, com tudo, desde metais a combustíveis de transporte e cozinha, saltando. O Brent crude atingiu alguns de seus níveis mais altos desde a invasão da Ucrânia pela Rússia em 2022, subindo 55% nas três semanas desde o início da guerra, fechando a US$ 112,19 o barril na sexta-feira.
A longo prazo, isso pode remodelar a indústria no Oriente Médio, forçando os produtores a olhar para a resiliência e segurança das operações e a necessidade de opções adicionais. Omã está oferecendo seu porto remoto de Duqm como um centro regional alternativo. Empresas apoiadas pelo governo estão desenvolvendo instalações de armazenamento de petróleo com escopo para abrigar dezenas de milhões de barris se totalmente construídas. Embora Duqm seja atualmente abastecido por navio, um oleoduto de comprimento semelhante ao Leste-Oeste poderia trazer petróleo saudita de Abqaiq para as margens do Mar Arábico.
Os Emirados Árabes Unidos operam um oleoduto de 1,5 milhão de barris por dia de seus principais campos para Fujairah, no Golfo de Omã, que também contorna o Estreito de Ormuz. Mas o terminal de exportação sofreu ataques repetidos nas últimas semanas. A estatal Abu Dhabi National Oil Co. retomou os embarques na sexta-feira, após suspender as operações no início da semana, informou a Bloomberg.
O Iraque anunciou na semana passada um acordo com a região semi-autônoma curda para usar conjuntamente um oleoduto que transporta petróleo para a costa mediterrânea da Turquia para permitir pelo menos algumas exportações. Mas isso ficará muito aquém dos mais de 3 milhões de barris de petróleo bruto que o Iraque normalmente envia pelo Golfo Pérsico todos os dias.
É caro construir e manter projetos de infraestrutura tão importantes. A Aramco há muito arca com o custo de manter ociosa uma parte substancial da produção potencial, o que rendeu à Arábia Saudita a reputação de “banco central do petróleo” com os recursos para adicionar barris ao mercado para aliviar choques de preços.
Agora os sauditas estão no centro da crise e grande parte da capacidade ociosa do mundo está presa no Golfo Pérsico. Nesse contexto, os sauditas — e a economia global — provavelmente continuarão contando com o oleoduto Leste-Oeste por mais algum tempo.
“É uma demonstração de segurança energética, planejamento e investimento para uma crise como esta”, diz Karen Young, pesquisadora sênior do Centro de Política Energética Global da Universidade de Columbia: “Se o oleoduto Leste-Oeste puder transportar 7 milhões de barris por dia, isso seria uma válvula de escape importante. A questão é a capacidade de carregamento e a segurança contínua do porto.”
--Com assistência de Grant Smith, Jody Megson e Maria Wood.