O Reino Unido entrou a dormir neste choque dos preços da energia | Nils Pratley

“Por causa das escolhas que fizemos antes do início do conflito no Médio Oriente, estamos mais bem preparados para um mundo mais volátil”, afirmou a secretária-chefe do Tesouro, James Murray, na semana passada. Essa declaração – surpresa, surpresa – não conseguiu acalmar os vigilantes das obrigações que tinham levado o rendimento da dívida pública a 10 anos a um punitivo 5% antes do modesto recuo de segunda-feira.
Murray parecia referir-se a aumentos de impostos e à decisão do chanceler de transferir £150 de encargos verdes das contas de energia para a tributação geral. Conte esses se quiser, mas, vamos lá, são entradas menores. A vulnerabilidade do Reino Unido a choques de preços de energia decorre de forças maiores, como a nossa grande e crescente dependência de importações.
O Reino Unido não está sozinho nessa posição, mas duas estatísticas do relatório Dukes – o Digest of UK Energy Statistics, publicado anualmente pelo departamento de energia – deveriam ser informações obrigatórias para os ministros do governo. Em 2024, diz o último Dukes, o Reino Unido obteve 75,2% das suas necessidades de energia primária de combustíveis fósseis, significando principalmente petróleo e gás (pense em transportes e aquecimento, principalmente). A proporção, diz o relatório, foi um “mínimo histórico”, mas o ponto é que não foi muito baixo. O ano anterior foi 76,6%. Em 2020, foi 76,8%. A transição energética leva tempo, em outras palavras.
A outra estatística notável do Dukes é que a dependência líquida de importação em 2024 foi de 43,8%, 3,4 pontos percentuais superior a 2023. Tem estado pairando em torno da marca de 40% desde 2010. Novamente, a lição é que, embora a energia “produzida em casa” na forma de renováveis, nuclear e baterias possa ser o destino final desejável, a salvação não está a chegar amanhã.
Portanto, é justo perguntar que preparativos o governo – e, de facto, o governo conservador anterior – fizeram para tornar o Reino Unido mais resiliente a choques. Não há muito a apontar.
Primeiro, no apoio aos consumidores, é claro que um pacote universal no estilo de 2022, que acabou custando £44 mil milhões, é incomportável, tal como o comité de contas públicas aconselhou há um ano ao examinar os eventos de 2022. A primeira linha do seu relatório agora parece presciente: “O departamento tem sido lento a aprender lições sobre como responder em caso de um futuro pico nos preços da energia.”
Fale com os fornecedores de energia de retalho – as pessoas que provavelmente administrariam qualquer esquema – e eles dizem que, se o governo encontrou um novo modelo baseado em dados para identificar os mais necessitados, ainda não o partilhou. Nesta fase, dizem eles, a única ferramenta fiável para apoio “direcionado” seria a já estabelecida, mas imperfeita, do desconto de casas quentes.
Segundo, como todos sabem agora, nada foi feito para quebrar a ligação entre os preços do gás e da eletricidade no mercado grossista. Uma revisão de três anos, iniciada sob o último governo, rejeitou a precificação zonal em favor de ajustes ainda a serem decididos nas taxas pagas pelos geradores para aceder à rede de transmissão. A preocupação era que a implementação de projetos renováveis e atualizações da rede pudessem ser comprometidas se os promotores se assustassem com o desconhecido. Mas o resultado é que o gás ainda define os preços grossistas 80% do tempo (de acordo com o ministro da energia na semana passada) para o grande benefício não só das centrais a gás, mas também das centrais nucleares e dos proprietários de parques eólicos com subsídios anteriores a 2017.
Terceiro, o governo optou por ignorar os apelos de muitas direções – até mesmo do chefe da RenewableUK recentemente – para perfurar mais no Mar do Norte. Maiores volumes domésticos de petróleo e gás não moveriam muito os preços de mercado, se é que moveriam, mas haveria benefícios para coisas que os credores do Reino Unido tendem a notar – a balança de pagamentos, receitas fiscais a médio prazo, empregos, segurança de abastecimento e assim por diante. Esse debate só se intensificará, especialmente dadas as maiores emissões de carbono associadas ao gás GNL importado em comparação com os suprimentos domésticos.
Quarto, nada foi feito para melhorar os magros níveis de armazenamento de gás do Reino Unido. A instalação de Rough da Centrica, ao largo da costa de Yorkshire, foi parcialmente reaberta em 2022 com capacidade limitada, mas os ministros até agora evitaram a questão de saber se o país precisa de uma reserva estratégica de gás, que poderia ser útil agora. Volte mais tarde este ano para uma resposta ao alarmante relatório oficial que alertou para um risco emergente de a Grã-Bretanha ficar sem gás a partir de 2030-31 se os esforços de descarbonização abrandarem e se uma peça chave de equipamento, como o gasoduto crítico que traz gás da Noruega, estivesse indisponível num momento inoportuno.
Some tudo isso e a noção de que o Reino Unido estava mais bem preparado para uma crise energética é fantasiosa. Tem sido mais um caso de andar a dormir e tentar evitar escolhas difíceis. Para repetir, muitas das decisões precedem este governo, mas o veredicto severo do mercado de gilts é explicável. Nas grandes coisas, não consegue ver muita diferença em relação à última vez.