‘A água não é mais nossa amiga’: como a dragagem está empurrando o Lagoa de Lagos para o colapso do ecossistema – ensaio fotográfico

Antes do amanhecer, quando o barulho dos ônibus danfo de Lagos enche o ar e os geradores ganham vida, o lagoa da cidade já está se agitando. Não por peixes espirrando ou canoas deslizando, mas pelos longos tubos de sucção das máquinas de dragagem, retirando o leito do lagoa e cuspindo areia molhada que será usada na construção de blocos altos, condomínios e viadutos.
A dragagem de areia é regulamentada pelo governo do estado de Lagos e pela autoridade hidrovial, mas em uma cidade com mais de 20 milhões de habitantes, onde a areia grossa nunca esteve em maior demanda, nem toda a dragagem está sendo feita de acordo com as regras.
A dragagem e a mineração não regulamentadas erodiram o leito do mar em quase 6 metros entre a Ilha Banana recuperada e a Ponte Principal Terceira próxima, de acordo com um estudo do Instituto Nigeriano de Oceanografia e Pesquisa Marinha (NIOMR). Essa área é um trecho de aproximadamente 5 km do principal canal de lagoa de Lagos central, ligando os distritos insulares da cidade ao continente.
“Quando você dragagem areia nessa escala sem uma avaliação adequada de seus impactos ambientais, destrói ou elimina certas espécies, o que prejudica a pesca e, em última análise, todos que dependem dela”, diz Dr. Nnimmo Bassey, diretor do think tank ecológico, Health of Mother Earth Foundation (Homef).
Os efeitos da dragagem se estendem muito além da área imediata, causando danos ecológicos significativos e prejudicando a pesca local, a vida marinha e as comunidades costeiras que dependem delas.
Esta é a realidade para as comunidades costeiras de Lagos, como Epe, Oto-Awori, Era Town, Makoko e muitas outras.
Fasasi Adekunle empurra seu barco para as águas escuras de Epe antes do amanhecer. Há mais de 30 anos, essa rotina é sua vida: consertar as redes, verificar a maré, ler o vento. Agora, o zumbido baixo e constante das dragas define suas manhãs.
“Costumávamos lançar nossas redes às 19h e retornar antes do meio-dia do dia seguinte com tilápia suficiente para ganhar pelo menos 30.000 nairas (£16)”, diz Adekunle, 55 anos. “Agora vamos mais longe, gastamos mais com combustível e, às vezes, voltamos quase de mãos vazias.”
O lagoa, antes uma linha de vida confiável, tornou-se cada vez mais imprevisível para pescadores e vendedores de peixe ao longo da orla. “A água não é mais nossa amiga”, diz Adekunle.
Várias pessoas com quem o Guardian falou disseram que a cada estação chuvosa, suas casas se aproximam cada vez mais da água.
“À medida que Lagos se eleva, nossa terra é levada pelas águas”, diz Ogbemi Okuku, 20 anos, que vive em Era Town, uma comunidade em Oto-Awori localizada fora da rodovia Lagos-Badagry. “Eles constroem condomínios com areia dragada de nossas águas. Mas quem está construindo para nós?”
Em Oto-Awori, histórias semelhantes abundam. Ajoke Orebiyi, uma vendedora de peixe de 42 anos, negocia uma pequena quantidade de tilápia no barco de um pescador que acabou de voltar do mar. Há uma década, ela diz, precisava de três carregamentos de barco para atender à demanda.
“Antes, os pescadores voltavam antes do meio-dia com redes cheias”, diz ela. “Agora eles viajam muito mais longe e gastam ainda mais com combustível, apenas para voltar quase sem nada.”
Sua renda caiu quase pela metade em cinco anos. O que ela ganha agora deve cobrir comida, mensalidades escolares e aluguel. Quando a pesca é ruim, os preços sobem e, embora os clientes reclamem, ela não pode controlar isso.
A diminuição das populações de peixes é uma reclamação comum em áreas costeiras e está frequentemente ligada à crise climática, afetando a temperatura da água, a chuva e a distribuição dos peixes. Mas pescadores e comerciantes de peixe também dizem que o leito do lagoa mudou: canais dragados mais profundos, água mais turva, correntes rodopiantes e redes enroscadas em um leito irregular.
“Quando as dragas operam, a água fica turva”, diz Jeremiah, um pescador de 77 anos em Oto-Awori. “Os peixes se afastam e, às vezes, os encontramos boiando mortos na superfície.”
Cientistas dizem que a dragagem aumenta a turbidez, turvando a água e destruindo os locais de reprodução, mas para aqueles que dependem da pesca diária, a ciência é secundária à sobrevivência.
“O que sabemos é isso: os peixes estão desaparecendo”, diz Adekunle. “E nossos filhos ainda precisam comer.”
A crise em Lagos faz parte de uma história global maior. A areia é o segundo recurso mais extraído depois da água e um ingrediente chave no concreto, vidro e asfalto. Areias costeiras e marinhas, especialmente areia grossa, são muito procuradas pela indústria da construção.
Mas em Lagos, as consequências são especialmente graves devido à sua geografia baixa e propensa a inundações, vulnerável à elevação do nível do mar e à interrupção dos sedimentos.
Dr. Joseph Onoja, o diretor-geral da Fundação Nigeriana para a Conservação (NCF), adverte que a dragagem não regulamentada prejudica mais do que peixes, ameaçando os locais de nidificação de tartarugas marinhas e os habitats de aves migratórias, levando espécies regionais à extinção.
“Já estamos vendo sinais precoces de colapso do ecossistema na pesca, aves migratórias e tartarugas marinhas ameaçadas que nidificam em nossas praias”, diz ele. “A dragagem de areia pode não ser a única causa, mas intensifica as pressões, como a elevação do nível do mar e as ondas mais fortes, que erodem a costa e deslocam comunidades pesqueiras estabelecidas há muito tempo.”
Mark Ofua, representante da África Ocidental para Wild Africa, uma organização de defesa da conservação, diz que a dragagem está levando espécies locais à extinção, com mais de 230 espécies de peixes nas águas interiores da Nigéria já mostrando declínios populacionais, em parte devido a essas atividades.
“A dragagem causa destruição ambiental severa, afetando todos os níveis da cadeia alimentar e toda a sociedade sente o impacto, em última análise”, diz ele.
Embora Lagos tenha um quadro regulatório, na prática, a fiscalização é fraca.
“A maioria das dragagens mecanizadas geralmente é realizada à noite, permitindo que os operadores trabalhem nas sombras”, diz Akan Okiji, outro pescador em Epe. “Eles também mudam de localização para evitar a detecção.”
Também há alegações de cumplicidade entre líderes locais, o que levou a uma situação em que as pessoas estão relutantes em se manifestar.
“Quando os líderes tradicionais endossam uma empresa de dragagem, torna-se muito difícil para as pessoas comuns se manifestarem”, diz um organizador comunitário em Oto-Awori. “Muitos temem as consequências ou perder os pequenos benefícios que lhes foram prometidos.”
Os incentivos econômicos são poderosos. A mineração de areia é altamente lucrativa, impulsionada pela demanda constante por desenvolvimento de terras e transformando pântanos em imóveis de luxo. Para os articuladores de poder locais, acordos secretos com empresas de dragagem oferecem uma fonte de renda discreta, mas lucrativa, enquanto para os mineiros artesanais baseados em canoa, é um meio de vida vital em uma economia em colapso.
Wasiu Olaniyi, 36 anos, tem ganhado a vida mergulhando para areia em Oto-Awori há mais de três anos, trazendo baldes do leito do lagoa para canteiros de obras.
Ele e seus colegas ganham 10.000 nairas (£5) por carregamento de barco, o que vendem a um intermediário que fornece compradores maiores. Encher um barco leva três horas. Antigo pedreiro, Olaniyi agora depende da dragagem de areia para sustentar sua família.
Ativistas de direitos ambientais da Homef e conservacionistas da NCF continuam a defender o monitoramento ambiental em larga escala, a restauração de habitats e uma moratória sobre a dragagem em áreas sensíveis.
“O desenvolvimento é essencial, mas deve ser sustentável para que não destruamos os ecossistemas que nos sustentam”, diz Onoja. “Estamos vendo um colapso na avaliação científica, aprovações de EIA, fiscalização e até mesmo no compromisso político – e o governo deve ser responsabilizado.”
O Guardian entrou em contato com o Ministério do Estado de Lagos para Infraestrutura Costeira e a Autoridade Nacional de Hidrovias para obter comentários, mas não recebeu resposta.