United descarta mais assentos econômicos para abrir espaço para cabines premium maiores com novos layouts

LOS ANGELES — A fórmula da United Airlines para lucros mais altos: menos assentos, mas melhores.
A segunda companhia aérea mais lucrativa do país, depois da Delta Air Lines, apresentou na terça-feira novos designs de cabine, inclusive em alguns de seus menores aviões, que apresentam mais opções de assentos premium e menos na classe econômica padrão.
As diferenças nas passagens aéreas para esses assentos podem ser enormes. Por exemplo, um voo entre o hub da United no Aeroporto Internacional de Newark Liberty, em Nova Jersey, e São Francisco, na primeira semana de maio, custa US$ 423 na classe econômica padrão e US$ 5.556 na classe Polaris de ponta da companhia aérea em um Boeing 757.
Mesmo com o aumento dos preços dos combustíveis, os executivos da United disseram nas últimas semanas que a demanda continua forte, observando que a demanda por viagens premium superou a da cabine principal.
"A cabine principal também está melhorando, e vimos uma demanda muito forte em geral pela United no primeiro trimestre, mas a premium liderou novamente no trimestre e continua a fazê-lo", disse Andrew Nocella, diretor comercial da United, a repórteres na semana passada.
A United planeja introduzir uma subfrota de jatos Airbus A321neo de corpo estreito, apelidados de "Coastliner", para voos transcontinentais, que terão 20 assentos Polaris, que podem reclinar em camas. Cada assento Polaris terá acesso ao corredor.
Esses jatos também terão 12 assentos premium economy e 36 assentos com espaço extra para as pernas a bordo, com o restante sendo economia regular. A United disse que removeu três assentos da configuração padrão do avião para instalar um snack bar na parte traseira do avião.
Os layouts atuais do avião não têm premium economy, mas têm 57 assentos com espaço extra para as pernas e 123 assentos na economia padrão, juntamente com 20 assentos de primeira classe reclináveis, não os assentos Polaris totalmente reclináveis.
A United disse que os primeiros Coastliners começarão a voar neste verão e que terá 40 deles até o início de 2028.
A companhia aérea também anunciou sua configuração para sua aeronave Airbus A321XLR de longo alcance, que substituirá alguns Boeing 757 mais antigos. Esse layout também inclui as 20 suítes Polaris, 12 assentos premium economy e 34 em espaço extra para as pernas. O avião estreará neste verão, e a United disse que poderá operar em algumas de suas rotas existentes para Espanha, França, Portugal e Brasil.
A United também adicionará uma cabine de primeira classe com sete assentos aos seus jatos Bombardier CRJ-200, totalizando 41 assentos a bordo, em comparação com o layout atual de 51 assentos, que tem apenas uma cabine.
As mudanças fazem parte de uma tendência contínua para as companhias aéreas, que estão dedicando mais do escasso espaço em seus aviões a assentos premium, já que o crescimento dessas opções de ponta supera as vendas da economia regular.
No ano passado, a United apresentou uma suíte Polaris aprimorada para voos de longa distância em seus Boeing 787 Dreamliners, que inclui o "Polaris Studio", que é maior do que os modelos anteriores e possui telas 4K de 27 polegadas, além de um pufe para os hóspedes.
A principal rival da United, a Delta, disse que espera que a receita premium ultrapasse as vendas da cabine principal este ano. Essa companhia aérea disse no mês passado que, a partir de maio, o primeiro de sete de seus novos jatos Airbus A321neo terá 44 assentos na primeira classe, mais do que o dobro dos 20 que geralmente tem.
A demanda tem sido tão alta por novas suítes luxuosas e outros assentos premium que a cadeia de suprimentos não consegue acompanhar. Os gargalos até atrasaram a entrega de aeronaves, informou a CNBC.
A Delta disse que a grande cabine de primeira classe no A321neo é uma medida de médio prazo, "destinada a estar em serviço por um tempo limitado, enquanto a Delta aguarda a entrega de suítes totalmente reclináveis que serão instaladas nessas aeronaves".
Enquanto isso, a United tem considerado assentos totalmente reclináveis para alguns de seus jatos de corpo estreito mais novos há anos.
O CEO Scott Kirby disse a repórteres em agosto de 2018 que a companhia aérea planejava oferecer assentos totalmente reclináveis em novas aeronaves Boeing 737 Max 10, embora esse avião ainda não tenha sido certificado e esteja anos atrasado.
Outras companhias aéreas também estão adicionando assentos de ponta.
A JetBlue Airways, que foi pioneira em oferecer assentos totalmente reclináveis e suítes em sua frota de corpo estreito Airbus, planeja oferecer uma cabine de primeira classe doméstica menos elaborada ainda este ano. A Southwest Airlines estreou recentemente assentos com espaço extra para as pernas em sua frota de Boeing 737, encerrando suas décadas de assentos padrão em toda a sua cabine.
As companhias aéreas de baixo custo Spirit Airlines e Frontier Airlines também estão planejando adicionar assentos mais espaçosos.