‘Visível do espaço’: por que a Espanha tem a maior concentração de estufas do mundo

O jardim de vegetais da Europa está na Andaluzia, sul da Espanha. É tão vasto que pode até ser visto do espaço: se você abrir o Google Maps e olhar a oeste de Almería, verá uma mancha branca que parece um glaciar, mas ao dar zoom, você percebe que é a maior concentração de estufas do mundo. Mais de 30.000 hectares (74.131 acres) de terra são cobertos por plástico, um labirinto geométrico cinco vezes o tamanho de Manhattan, onde 3,5 milhões de toneladas de vegetais são produzidas a cada ano – de tomates a pepinos, pimentões a abobrinhas, berinjelas a melões – o suficiente para alimentar meio bilhão de pessoas e gerar um volume de negócios de mais de 3 bilhões de euros.
“Nós chamamos de ‘mar de plástico’; é o maior monumento do planeta dedicado à produção de alimentos”, diz Guadalupe López Díaz, diretora de projetos do centro experimental Fundación Tecnova. “Mas também é um lugar dedicado à inovação e desenvolvimento, elementos que garantem o controle das empresas e, acima de tudo, vegetais 12 meses por ano.”
“Hoje, uma revolução tecnológica sustentável está em andamento”, continua López Díaz, “uma transformação focada em produzir alimentos saudáveis e de alta qualidade usando menos água e energia, ao mesmo tempo em que permanece resiliente aos impactos das mudanças climáticas. Em última análise, o espírito inovador e empreendedor de nossos agricultores já transformou esta terra várias vezes.”
Este milagre econômico começou em 1963, em uma península árida e ensolarada chamada Campo de Dalías – onde a região então registrava algumas das menores taxas de crescimento econômico em toda a Europa e condições extremamente difíceis para a horticultura – quando os agricultores teimosamente começaram a proteger as plantações do vento com estufas rudimentares de plástico. Eles logo perceberam que as estufas também podiam difundir a luz, reter o calor e preservar a umidade, e assim controlar o microclima. Isso – juntamente com a irrigação por gotejamento, o controle natural de pragas e a pesquisa genética – tornou possível aumentar o número de colheitas, permitindo até mesmo no inverno. O mar de plástico se tornou assim um verdadeiro distrito de agricultura intensiva, onde, juntamente com as estufas, existem viveiros, laboratórios químicos, escolas vocacionais e centros de pesquisa (como Fundación Tecnova, onde plásticos mais eficientes e culturas adaptadas ao clima são estudados), bem como empresas de embalagem e cooperativas de distribuição. Os produtos são exportados para todos os lugares, especialmente para os países do norte da Europa.
Em Balanegra, ao longo da costa oeste de Campo de Dalías, a técnica Patricia Baldan Cruz está conversando com sua colega María José Araos Fuentes do lado de fora de uma grande planta de dessalinização administrada pela empresa pública Acuamed. “O mar de plástico”, diz Patricia, “tornou-se um padrão global para a produção de alimentos eficiente, segura e responsável.”
“Hoje, à medida que o planeta enfrenta o desafio duplo de alimentar uma população crescente e proteger os recursos naturais, Almería se apresenta como um laboratório vivo de soluções. Produz alimentos frescos e saudáveis o ano todo com rigorosos padrões ambientais, tecnologia avançada e consumo mínimo de água. Nossa planta de dessalinização, por exemplo, é uma das maiores da Europa e está em operação desde 2015: todos os dias ela retira água do mar e dessalinizando mais de 120 quilômetros cúbicos de água, o equivalente a duas piscinas olímpicas por hora.”
Qual será o futuro do mar de plástico? Uma possível resposta pode ser encontrada dentro das paredes da Escuela Agraria de Vícar, fundada em 1972 nos arredores da aldeia de La Gangosa. Aqui, 480 alunos de várias partes da Andaluzia estudam as últimas técnicas agrícolas e se preparam para entrar em um mundo de trabalho que “nos próximos 20 anos”, diz o diretor da escola Francisco Valverde, “levará à agricultura impulsionada por IA aplicada, IoT e sensores avançados, fortalecida por sistemas agrivoltaicos e bio-compósitos, usando variedades de culturas resilientes e uma mentalidade orientada para a economia circular.
“Ensinamos aos nossos alunos tanto teoria quanto prática, cultivando e comercializando produtos em um terreno de dois hectares ao lado da escola. Nosso objetivo é transmitir novas tecnologias que, no futuro, não apenas garantirão a sustentabilidade e a segurança alimentar, mas também fortalecerão o papel de Almería como um padrão global para o crescimento inovador combinado com o desenvolvimento social.”
Os problemas gerados por essa agricultura tão intensiva não podem ser negados. Os principais problemas estão ligados à exploração humana. No mar de plástico, a força de trabalho consiste em mais de 70.000 trabalhadores estrangeiros, principalmente do Marrocos e da África Subsaariana. Embora seja verdade que muitos vivem em condições decentes e dignas, frequentemente em cidades limpas com todos os serviços, muitos são frequentemente mal pagos, e alguns vivem em condições precárias, em casas rurais ao lado ou entre as estufas.
Além disso, embora uma porcentagem significativa do plástico usado seja devidamente reciclado (85% de acordo com algumas fontes), situações críticas ainda existem envolvendo o descarte ilegal e resíduos abandonados. O desenvolvimento sustentável deve se tornar um objetivo concreto e não pode ser conciliado com a exploração humana.