Por que taxas abusivas não conseguiram salvar a maior operadora de estacionamentos da Grã-Bretanha

Apesar da ameaça de quase 700 cortes de empregos, o colapso de uma empresa com reputação de rotineiramente extorquir motoristas foi amplamente celebrado.
Horas após os proprietários japoneses da NCP convocarem administradores da PwC, os motoristas estavam se alegrando em fóruns de internet e canais de mídia social.
“Haha!!!! É o que acontece quando você cobra £30 por 2 horas de estacionamento”, disse um usuário do Facebook.
Alguns expressaram choque com a forma como um negócio renomado por seus preços altos poderia fracassar.
“Não faço ideia de como eles podem estar falidos com os preços de bilhetes abusivos”, disse um.
Outros apontaram que esses mesmos preços altos podem ser precisamente o motivo pelo qual ela entrou em administração. No centro de Londres, a NCP cobra até £60 por dia para estacionar.
“Para ser evitado, se possível, o que provavelmente é por que eles declararam falência!”, brincou outro.
A realidade chocante é que, apesar de cobrar quantias extorsivas para usar um de seus estacionamentos, a NCP não era lucrativa há anos – resultado principalmente de ter sido tratada como um esquema para enriquecer rapidamente por uma sucessão de empresas de private equity nos últimos 25 anos.
Os documentos apresentados ao Tribunal Superior na segunda-feira não abordam se a NCP havia efetivamente se colocado fora de existência com seus preços. Nem os documentos discutem a irresponsabilidade dos proprietários anteriores.
Os apoiadores, com sede em Tóquio, Park24, culparam uma combinação da pandemia e Vladimir Putin.
No entanto, o fantasma da engenharia financeira extrema que havia sobrecarregado a NCP com custos cada vez mais punitivos que ela não conseguia mais arcar não havia sido completamente expurgado.
“A alta inflação persistente” havia levado a “obrigações de pagamento de aluguel vinculadas à inflação”, disse a Park24.
A PwC acrescentou: “A alta concentração de arrendamentos de longo prazo e inflexíveis significou que a empresa não conseguiu reduzir custos... resultando em perdas comerciais contínuas.”
Incrível, o problema é um efeito colateral de um acordo firmado em 2003 logo após a empresa cair nas mãos do fundo de buyout Cinven. Fundada em 1977 a partir do esquema de pensão da British Coal, Cinven foi o primeiro de uma série de proprietários de private equity que tratariam a NCP como pouco mais de uma vaca leiteira gigante.
Apenas 18 meses depois que a empresa havia roubado os estacionamentos do capitalista de risco rival Apax Partners, a Cinven submeteu o negócio a um acordo agressivo de venda e arrendamento em que uma grande parte dos ativos imobiliários da NCP foi separada de sua divisão operacional.
O golpe foi uma tática clássica de engenharia financeira do boom pré-crise financeira de private equity, na qual centenas de negócios foram financiados vendendo os ativos das empresas que haviam sido adquiridas. Os retornos eram geralmente usados para pagar rapidamente a dívida ou para financiar grandes pagamentos de dividendos aos investidores.
Cem estacionamentos da NCP foram agrupados e vendidos para um veículo de investimento apoiado pelo Royal Bank of Scotland. A medida arrecadou £600 milhões, permitindo que a Cinven pagasse a maior parte da dívida de £700 milhões que havia contraído para financiar os £820 milhões que pagou pela NCP no ano anterior.
Em 2005, a empresa vendeu a empresa para a rival de private equity 3i por £550 milhões, obtendo três vezes seu dinheiro. A Cinven se gabou de que a divisão da NCP havia permitido que ela “retornasse 70% do investimento original aos investidores antes da venda”.
O que os executivos foram menos abertos foi que a venda e arrendamento também havia deixado o negócio preso a um alto fardo de aluguel. Na época, o aluguel desses 100 estacionamentos era de £41,5 milhões por ano, e os arrendamentos deles não expirariam até 2037. Era uma forma de purgatório financeiro da qual a empresa fez várias tentativas fracassadas de escapar nos anos seguintes.
No entanto, de muitas maneiras, a Cinven estava apenas copiando o projeto de lei traçado pelos apoiadores anteriores da NCP. O negócio foi comprado pela gigante americana de turismo Cendant em 1998, e dentro de um ano, ela havia vendido a unidade de recuperação de emergência Green Flag da NCP por £250 milhões. A Cendant supostamente extraiu mais de £200 milhões do negócio na forma de dividendos e vendas de imóveis.
A venda da NCP para a 3i viu a empresa ser esvaziada mais uma vez. Apenas 18 meses após a compra do negócio, ele foi dividido novamente, com a 3i vendendo seus estacionamentos para a casa de investimento australiana Macquarie por £790 milhões.
A empresa embolsou um lucro de £235 milhões – equivalente a três vezes seu investimento – e manteve a parte da NCP que operava serviços de fiscalização de estacionamento em nome das autoridades locais. Em 2010, esse negócio foi vendido por £120 milhões.
Atolada com £500 milhões de novos empréstimos que a Macquarie retirou para financiar sua aquisição e uma pilha de contratos de aluguel onerosos em quase 130 estacionamentos, a NCP foi eventualmente forçada a implorar a seus bancos e proprietários por um resgate.
Uma desordenada reestruturação financeira foi elaborada em 2012, na qual seus principais credores concordaram em cancelar £500 milhões de empréstimos em troca de uma participação de 15% na NCP.
Como parte do acordo, a Macquarie foi forçada a injetar £50 milhões de capital fresco no negócio. O maior proprietário da NCP, o grupo de investimento israelense Delek, também concordou com uma redução anual na conta de aluguel de £9 milhões para £40 milhões.
Foi apenas um salvo temporário. Quando a Macquarie vendeu a NCP em 2017 para a Park24, seu executivo Martin Stanley disse: “Trabalhamos para garantir que a NCP esteja na melhor posição possível para o crescimento contínuo.”
No entanto, apenas meses depois, Jo Cooper, a diretora executiva da NCP, admitiu que a empresa sofria de um problema de imagem. Usar seus estacionamentos era uma “compra por ressentimento”, ela disse ao The Telegraph. “Somos o segundo apenas ao homem do fisco em termos de como as pessoas querem se desfazer de seu dinheiro”, brincou Cooper.
Em 2021, apesar de ter tomado emprestado £100 milhões de acionistas naquele ano, a Park24 estava em atraso com seus aluguéis e ameaçando encerrar o negócio, a menos que os proprietários concordassem com uma redução e escrevessem metade do que lhes era devido.
As restrições de bloqueio da pandemia haviam provocado uma queda de 40% no volume de negócios em 2020, deixando-a com £257 milhões em dívida. Enquanto isso, a conta anual de aluguel da empresa havia ultrapassado há muito a marca de £100 milhões. “Sem uma mudança fundamental nos arranjos com os proprietários, não há certeza de que a NCP sobreviverá”, alertou a operadora.
Um acordo de reestruturação caro foi finalmente firmado, que reduziu suas obrigações de aluguel, mas não o suficiente. Os pagamentos de aluguel permaneceram “o maior elemento de fluxo de caixa”, disse a empresa, e foi forçada a tomar emprestado mais £180 milhões de sua empresa controladora.
Ainda assim, permaneceu fortemente deficitária, acumulando mais £91 milhões de perdas naquele ano, seguidas por £22,4 milhões em 2022.
Em 2023, a NCP relatou um ligeiro aumento no volume de negócios de £186,5 milhões, em comparação com £173 milhões no ano anterior. As “estratégias de preços e operacionais” da empresa levaram a um aumento no número de clientes, disse o diretor financeiro Hideyuki Nagahiro. No entanto, a receita ainda era 20% menor do que no ano anterior à Covid, e a NCP terminou o ano com £28,2 milhões em déficit.
Até o final de 2025, as perdas totais desde a pandemia somaram mais de £400 milhões, as dívidas espiralaram para £350 milhões e ela estava sentada em 350 estacionamentos, em comparação com uma estimativa de 950 em seu auge.
Outra rodada de pagamentos de aluguel devidos no final deste mês provou ser o golpe final. “A demanda não se recuperou para níveis históricos, particularmente nos locais do centro da cidade e de passageiros”, deixando a empresa com “dinheiro disponível insuficiente para cumprir suas obrigações financeiras”, disse a PwC. Agora ela buscará compradores para toda ou parte do negócio, com os locais de estacionamento permanecendo abertos por enquanto.
Não houve menção ao papel da reputação da NCP por cobranças exorbitantes em sua queda. A empresa também enfrentou críticas por impor multas punitivas.
No ano passado, a NCP pediu desculpas e cancelou uma série de multas emitidas incorretamente depois que um avô foi erroneamente solicitado a pagar uma multa de £100 por uma estadia de 14 minutos em Darlington, County Durham. As placas no estacionamento indicavam que o estacionamento era gratuito por 90 minutos.
No final, coube à internet entregar seu veredicto sobre as razões da queda da NCP.
“Talvez, se eles não fossem tão ridiculamente caros, as pessoas pudessem pagar para estacionar lá [sic] estacionamentos”, disse um usuário do Facebook.
“Adeus!”, disse outro.
Um porta-voz da Macquarie disse: “A Macquarie não teve papel na propriedade da NCP há quase uma década. Quando vendemos nossa participação em 2017, o negócio era estável, bem capitalizado e entregando crescimento consistente.” A Cinven e a 3i se recusaram a comentar.