สู่ระบอบอำนาจนิยมของคนรวย? ความเหลื่อมล้ำสหรัฐฯ พุ่งไม่หยุด

ขณะที่การดำรงตำแหน่งประธานาธิบดีของบารัก โอบามา กำลังจะสิ้นสุดลง เจสัน เฟอร์แมน ซึ่งขณะนั้นดำรงตำแหน่งประธานคณะที่ปรึกษาด้านเศรษฐกิจของประธานาธิบดี ได้แจกแจงความก้าวหน้าที่ฝ่ายบริหารของเขาได้ดำเนินการเพื่อจำกัดความไม่เท่าเทียมกันของรายได้ที่สูงเกินไปของประเทศ ใน "การลงทุนครั้งใหญ่ที่สุดในการลดความไม่เท่าเทียมกันนับตั้งแต่ยุค Great Society"

อันที่จริง เมื่อสิ้นปี 2016 ภาษีและการโอนลดสัดส่วนรายได้ที่ตกเป็นของครัวเรือนที่ร่ำรวยที่สุด 1% ลงกว่าหนึ่งในห้า ตามการประมาณการจากสำนักงานงบประมาณรัฐสภา (CBO) ซึ่งมากกว่าในรัฐบาลใดๆ นับตั้งแต่สมัยจิมมี คาร์เตอร์ เป็นอย่างน้อย พวกเขาได้เพิ่มสัดส่วนรายได้ที่ตกเป็นของคนจนที่สุดหนึ่งในห้าจาก 3.9% เป็น 7.9% ซึ่งเป็นสัดส่วนสูงสุดนับตั้งแต่ปี 1979 เป็นอย่างน้อย

นั่นคือวันเหล่านั้น

เมื่ออีลอน มัสก์ ได้รับการสถาปนาให้เป็นมหาเศรษฐีคนแรกของโลก ด้วยการเสนอขายหุ้นต่อสาธารณะของบริษัท SpaceX ซึ่งเป็นกลุ่มบริษัทอินเทอร์เน็ตสู่ AI ของเขา ช่วงเวลานั้น เพียง 10 ปีที่แล้ว เมื่อรัฐบาลได้โอ้อวดถึงความพยายามในการจำกัดการกระจายความมั่งคั่งที่ไม่สมดุลของอเมริกา อาจทำให้เรามีความหวังว่าเราจะไม่ถูกสาปให้เป็นระบอบการปกครองโดยมหาเศรษฐี; พลังทางสังคมและการเมืองสามารถหยุดยั้งการเพิ่มขึ้นอย่างไม่หยุดยั้งของความไม่เท่าเทียมกันได้

เบนจามิน แฟรงคลิน ชอบพูดถึง "ความพอประมาณอันมีความสุข" ของอเมริกา – ประเทศที่มี "คนยากจนน้อยมาก... คนที่ในยุโรปจะถูกเรียกว่าคนรวย" แต่ประวัติศาสตร์ของอเมริกาในการต่อสู้กับความไม่เท่าเทียมกันนั้นค่อนข้างน่าเศร้า บันทึกของโอบามาในฐานะผู้ที่มุ่งมั่นที่สุดในการสร้างความเท่าเทียมกันของสหรัฐอเมริกาในรอบกว่าครึ่งศตวรรษ เน้นย้ำถึงการขาดความสนใจอย่างสิ้นเชิงของแนวร่วมทางการเมืองของประเทศในการสร้างการกระจายผลประโยชน์จากความมั่งคั่งที่เท่าเทียมกันมากขึ้น

โดนัลด์ ทรัมป์ ซึ่งอ้างว่าเป็นผู้สนับสนุนคนทำงานอย่างแท้จริง ลำดับความสำคัญของเขาได้เปลี่ยนไปที่อื่นอย่างรวดเร็ว พระราชบัญญัติการลดภาษีและงานปี 2017 ของเขาได้เสนอการลดหย่อนภาษีจำนวนมากให้กับชาวอเมริกันในกลุ่มเปอร์เซ็นไทล์รายได้สูงสุด เมื่อสิ้นสุดวาระแรกของเขา สัดส่วนรายได้ที่ตกเป็นของครัวเรือนที่ร่ำรวยที่สุด 1% – หลังหักภาษีและการโอน – ได้กลับมาเพิ่มขึ้นเป็น 13.2% จาก 12.5% ในปีที่โอบามาออกจากตำแหน่ง

พระราชบัญญัติ Cares มูลค่า 2.2 ล้านล้านดอลลาร์ที่ทรัมป์ลงนามเป็นกฎหมายเพื่อตอบสนองต่อผลกระทบทางเศรษฐกิจจากการระบาดใหญ่ของโควิด ได้ปรับปรุงชีวิตของคนยากจน ในปี 2020 สัดส่วนรายได้ประชาชาติที่ตกเป็นของครัวเรือนที่จนที่สุดหนึ่งในห้าได้ถึงระดับสูงสุดในรอบหลายทศวรรษที่ 8.2% แต่ในปี 2022 ภายใต้การบริหารของโจ ไบเดน และเป็นปีสุดท้ายที่ CBO ได้ประมวลผลข้อมูล สัดส่วนดังกล่าวได้ลดลงเหลือ 7.4%

การกระจายรายได้ใหม่ไม่ได้อยู่ในรายการลำดับความสำคัญของทรัมป์แต่อย่างใด แม้จะมีของขวัญที่ดูดีบางอย่างที่มุ่งเป้าไปที่ฐานเสียงของเขา – เช่น การหักลดหย่อนภาษีสำหรับทิป ค่าล่วงเวลา และผู้สูงอายุ – พระราชบัญญัติ One Big Beautiful Bill Act ของทรัมป์ได้ทำร้ายชนชั้นแรงงานด้วยการลดการใช้จ่ายใน Medicaid บัตรกำนัลอาหาร และเงินอุดหนุนประกันสุขภาพ ส่วนใหญ่เพื่อจ่ายสำหรับการลดภาษีนิติบุคคล

ตามข้อมูลของ CBO กฎหมายดังกล่าวได้ลดรายได้ต่อปีของครัวเรือนที่จนที่สุดหนึ่งในสิบลงโดยเฉลี่ย 3.1% – ประมาณ 1,200 ดอลลาร์ – ในขณะที่เพิ่มรายได้ของครัวเรือนในกลุ่มที่รวยที่สุดหนึ่งในสิบ 2.6% ซึ่งเป็นจำนวนเงินที่น่าประทับใจถึง 13,600 ดอลลาร์ การหักภาษีนี้เกิดขึ้นนอกเหนือจากภาษีนำเข้าที่ส่งผลกระทบต่อรายได้ที่ใช้จ่ายได้ของชนชั้นแรงงานในสัดส่วนที่สูงเกินจริง

และถึงกระนั้น ก็เป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งที่จะต้องเข้าใจว่าความไม่เท่าเทียมกันอย่างลึกซึ้งของสหรัฐอเมริกา – และการไม่สนใจทั่วไปที่จะทำอะไรกับมัน – แทบไม่ใช่ความผิดของทรัมป์ การกระจายความมั่งคั่งที่ไม่สมดุลเป็นลักษณะของสังคมอเมริกันที่คงอยู่มาหลายรัฐบาล ไม่ว่าจะเป็นพรรคเดโมแครตหรือรีพับลิกัน

มันฝังอยู่ในความจริงที่เรียบง่ายและแข็งแกร่ง: ชาวอเมริกันไม่ชอบจ่ายภาษี และนี่เป็นความจริงโดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้ที่อยู่บนสุดของบันได การวิจัยโดยนักเศรษฐศาสตร์จาก University of California, Berkeley ประมาณการว่าชาวอเมริกันที่ร่ำรวยที่สุด 400 คนจ่ายภาษีน้อยกว่าค่าเฉลี่ย เนื่องจากมีหลายวิธีที่มหาเศรษฐีสามารถเคลื่อนย้ายเงินเพื่อลดภาระภาษีของตนเอง ในช่วงครึ่งศตวรรษที่ผ่านมา ภาษีและการโอนไม่เคยลดสัดส่วนรายได้ที่ไหลไปยังกลุ่มหนึ่งเปอร์เซ็นต์ได้มากกว่าหนึ่งในห้า

ดัชนี Gini เป็นมาตรวัดความไม่เท่าเทียมกันทั่วไป มีค่าตั้งแต่ศูนย์ เมื่อรายได้กระจายอย่างเท่าเทียมกัน ไปจนถึงหนึ่ง เมื่อบุคคลเดียวได้รับทั้งหมด ดัชนี Gini ของอเมริกาอยู่ในกลุ่มสูงสุดในองค์การเพื่อความร่วมมือทางเศรษฐกิจและการพัฒนา (OECD) อย่างไรก็ตาม สิ่งที่น่ากังวลที่สุดคือภาษีและการโอนได้ทำน้อยกว่าในการลดความไม่เท่าเทียมกันในสหรัฐอเมริกาเมื่อเทียบกับเกือบทุกประเทศอื่นใน OECD

มัสก์คงจะมีความสุขที่ได้สถานะมหาเศรษฐีพันล้านท่ามกลางฉากหลังนี้ ซึ่งเป็นภูมิทัศน์ที่ความมั่งคั่งของเขาอาจไม่ถูกแตะต้องโดยความพยายามในการกระจายรายได้ กลุ่มคนรวยที่สุด 1% ของอเมริกาถือครองทรัพย์สินสุทธิเกือบ 32% ของประเทศ เงินนั้นส่งต่อไปยังรุ่นต่างๆ โดยส่วนใหญ่ไม่ถูกแตะต้อง

กลอุบายหลักของระบอบการปกครองโดยมหาเศรษฐีคือการมีรายได้ที่ต้องเสียภาษีให้น้อยที่สุด สตีฟ จ็อบส์ เคยรับค่าจ้างเพียง 1 ดอลลาร์เมื่อเขากลับมาที่ Apple ในช่วงทศวรรษ 1990 มาร์ก ซักเคอร์เบิร์ก แห่ง Meta, แลร์รี เอลลิสัน แห่ง Oracle และ แลร์รี เพจ แห่ง Google ก็ทำเช่นเดียวกัน ความมั่งคั่งของพวกเขามาจากการเพิ่มขึ้นของราคาหุ้น เนื่องจากพวกเขาต้องจ่ายภาษีกำไรจากการขายหุ้นเมื่อขายเท่านั้น พวกเขาจึงไม่ขาย – โดยใช้สินเชื่อที่หมุนเวียนไปเรื่อยๆ โดยใช้หุ้นเป็นหลักประกันในการดำรงชีวิต กำไรที่ยังไม่เกิดขึ้นจริงคิดเป็น 55% ของมรดกที่ใหญ่ที่สุด พวกเขาได้รับมรดกโดยไม่ต้องเสียภาษี

นอกจากนี้ นักบัญชีของมัสก์ยังมีความเชี่ยวชาญมากกว่าคนส่วนใหญ่ ตามรายงานการสืบสวนของ ProPublica ความมั่งคั่งของมัสก์เพิ่มขึ้น 13.9 พันล้านดอลลาร์ระหว่างปี 2014 ถึง 2018 แต่เขาจ่ายภาษีเพียง 455 ล้านดอลลาร์ จากรายได้ที่รายงาน "เพียง" 1.52 พันล้านดอลลาร์ ในปี 2015 Propublica พบว่ามัสก์จ่ายภาษีเงินได้รัฐบาลกลาง 68,000 ดอลลาร์ ในปี 2017 เขาจ่าย 65,000 ดอลลาร์ และในปี 2018 เขาไม่ได้จ่ายเลย

มันค่อนข้างจะประชดประชันเล็กน้อยที่ผู้เชี่ยวชาญด้านการหลีกเลี่ยงภาษีเหล่านี้เป็นผู้นำการปฏิวัฏวิวัฒนาการทางเทคโนโลยีที่อาจผลักดันความไม่เท่าเทียมกันไปสู่ระดับใหม่ที่ไม่เคยมีมาก่อน เนื่องจากปัญญาประดิษฐ์ (AI) เข้ามาแทนที่แรงงานมนุษย์จำนวนมากและให้ผลตอบแทนแก่เจ้าของทุนมากขึ้น คาดว่าจะลดสัดส่วนรายได้ของประเทศที่ตกเป็นของคนงานลงไปอีก

การกระจายรายได้ใหม่จะสามารถรับมือกับการช่วยเหลือชาวอเมริกันทั่วไปให้รับมือกับภูมิทัศน์ทางเศรษฐกิจที่ไม่เท่าเทียมกันเช่นนี้ได้หรือไม่? เป็นเรื่องที่ไม่น่าชื่นใจที่ความพยายามของโอบามา ซึ่งเป็นความพยายามที่เข้มข้นที่สุดนับตั้งแต่ยุค Great Society ของลินดอน จอห์นสัน ดูเหมือนจะเป็นเพียงจุดเล็กๆ ในประวัติศาสตร์อันยาวนานของความไม่แยแสของอเมริกาต่อความแตกต่างมหาศาลของตน

-
เอดูอาร์โด ปอร์เตอร์ เป็นนักข่าวที่เน้นด้านเศรษฐกิจและการเมือง เขาเขียนจดหมายข่าว Being There บน Substack