จากตู้สินค้าไปยังเครือข่ายมูลค่าพันล้านดอลลาร์

ในปี 1966 Canadian Pacific Railway มีปัญหา ตู้สินค้าว่างกองพะเนินอยู่ทางตะวันออกของแคนาดาโดยไม่มีสินค้าบรรทุกสำหรับการเดินทางกลับไปทางตะวันตก ทางแก้ไขคือบริษัทขนส่งสินค้าขนาดเล็กชื่อ Fastfrate ซึ่งถูกสร้างขึ้นโดยเฉพาะเพื่อบรรจุตู้เหล่านั้นด้วยการขนส่งแบบน้อยกว่ารถบรรทุก (less-than-truckload shipments) ที่มุ่งหน้าไปยัง Western Canada

หกสิบปีต่อมา การดำเนินงานแบบบริการเดียวนี้ได้กลายเป็นหนึ่งในผู้ให้บริการห่วงโซ่อุปทานที่ใหญ่ที่สุดที่ไม่ได้จดทะเบียนใน North America โดยเป็นกลุ่มของเจ็ดบริษัทที่ครอบคลุม intermodal, truckload, drayage, คลังสินค้า, การเติมเต็ม e-commerce, การจัดส่งครั้งสุดท้าย (final-mile delivery), การขนส่งสินค้าต่างประเทศ และการเป็นนายหน้าศุลกากร ซึ่งดำเนินการในกว่า 46 แห่งในแคนาดา สหรัฐอเมริกา และเม็กซิโก

การเปลี่ยนแปลงนี้ดำเนินการโดย Ron Tepper ประธานเจ้าหน้าที่บริหาร ซึ่งซื้อ Fastfrate เป็นครั้งแรกในปี 1994 และเป็นผู้นำในการตัดสินใจครั้งสำคัญทุกครั้ง รวมถึงการขายให้กับ private equity, การซื้อบริษัทกลับคืน และการรวบรวมกลุ่มการเข้าซื้อกิจการที่ได้ปรับเปลี่ยนสิ่งที่บริษัทสามารถนำเสนอให้กับผู้ขนส่งทั่วทวีป

“เราเป็นที่รักของ CP Rail ตั้งแต่เริ่มต้น” Tepper กล่าวในการสัมภาษณ์กับ FreightWaves “สิ่งอำนวยความสะดวกของเราเริ่มต้นจากการเป็นตู้สินค้า ซึ่งให้การเคลื่อนย้ายแบบทางเดียวและไม่มีข้อกำหนดด้านความสมดุล”

การเปลี่ยนผ่านสู่ intermodal

จุดเปลี่ยนครั้งสำคัญครั้งแรกเกิดขึ้นในช่วงปลายทศวรรษ 1990 เมื่อรถไฟคาดการณ์ความต้องการที่พุ่งสูงขึ้นจากการผลิตของจีน CP Rail บอก Fastfrate ว่าถึงเวลาต้องเลิกใช้ตู้สินค้าอย่างสมบูรณ์แล้ว

“ในปี 1998 รถไฟคาดการณ์ความต้องการมหาศาลจากจีน” Tepper กล่าว “ผู้บริหารระดับสูงที่ทำงานอย่างใกล้ชิดกับจีนมองเห็นผลกระทบของตลาดจีนที่มีต่อการขนส่ง ทั้งจากตะวันออกไปตะวันตกและจากตะวันตกไปตะวันออก มันไม่ใช่คำถาม เราได้รับคำสั่งให้เลิกใช้ตู้สินค้า เพื่อทำให้ตัวเองเป็น intermodal operation”

คำสั่งนี้มีความเสี่ยง Fastfrate จำเป็นต้องสร้างสิ่งอำนวยความสะดวก crossdock ทั่วประเทศ (Halifax, Winnipeg, Toronto, Calgary, Edmonton, Saskatoon และ Vancouver) และซื้อสิ่งอำนวยความสะดวกใน Montreal ในเวลานั้น บริษัทไม่แน่ใจว่าจะสามารถรองรับการลงทุนได้หรือไม่ แต่ Tepper ตัดสินใจ และผลตอบแทนคือสองประการ: Fastfrate กลายเป็นผู้ให้บริการ LTL รายใหญ่คนแรกของแคนาดาที่เปลี่ยนไปใช้ intermodal อย่างเต็มรูปแบบ โดยคว้าส่วนแบ่งการตลาดที่สำคัญก่อนที่คู่แข่งจะตามมา และกลุ่มอสังหาริมทรัพย์ที่สร้างขึ้นข้างๆ สถานีรถไฟ CP Rail ได้เพิ่มมูลค่าอย่างมากเมื่อราคาที่ดินในเขตเมืองของแคนาดาเพิ่มขึ้น

“เราเป็นผู้เล่นคนแรกในพื้นที่ LTL ที่เปลี่ยนไปใช้ intermodal จากตู้สินค้า” Tepper กล่าว “ภายในสองปี ผู้ให้บริการรายใหญ่คนอื่นๆ ของแคนาดาทั้งหมดเปลี่ยนไปใช้ แต่เราได้รับส่วนแบ่งการตลาดที่ดีและเติบโตอย่างเป็นธรรมชาติ”

การเปลี่ยนผ่านสู่ intermodal นี้ยังสร้างธุรกิจใหม่ขึ้นอีกด้วย เมื่อ Fastfrate เปลี่ยนจากตู้สินค้าไปเป็นตู้คอนเทนเนอร์ บริษัทจำเป็นต้องใช้รถบรรทุกเพื่อลากตู้คอนเทนเนอร์เหล่านั้นระหว่างสถานีรถไฟและลูกค้า ดังนั้นจึงสร้าง Canada Drayage Inc. (CDI) ในปี 1999

“วันนี้ เราเป็นผู้ให้บริการ drayage รายเดียวที่ครอบคลุมตั้งแต่ Halifax ไปจนถึง Vancouver” Tepper กล่าว “เรามีรถบรรทุกมากกว่า 600 คันที่ทำการขนส่ง OTR เพื่อตอบสนองความต้องการของผู้ขนส่งของเราตั้งแต่ต้นจนจบ เราไม่ได้ซื้อธุรกิจนี้ เราสร้างมันขึ้นมา และเรารู้สึกภูมิใจในเรื่องนั้น”

การซื้อคืนและการสร้าง

Tepper ขาย 75% ของ Fastfrate ให้กับ Fenway Equities ในปี 2007 เขาเก็บไว้ 25% ของบริษัทในช่วงเวลาที่ยากลำบากจากปี 2009 ถึง 2017 จากนั้นจึงซื้อความเป็นเจ้าของทั้งหมดกลับคืนมา ตั้งแต่กลับมาควบคุม เขาได้ดำเนินการตามการเข้าซื้อกิจการชุดหนึ่งที่เติมเต็มช่องว่างในกลุ่มบริการของ Fastfrate อย่างเป็นระบบ ซึ่งแต่ละครั้งเพิ่มชั้นใหม่ให้กับสิ่งที่ได้กลายเป็นเครือข่ายห่วงโซ่อุปทานแบบบูรณาการอย่างสมบูรณ์

ในปี 2021 Fastfrate เข้าซื้อ ASL Distribution Services และ Precision Parcel & Package Deliveries ASL ซึ่งเป็นบริษัทที่มีอายุ 66 ปี มีพื้นที่คลังสินค้ามากกว่า 500,000 ตารางฟุต นำความสามารถในการจัดเก็บ การเติมเต็ม e-commerce และการกระจายสินค้าแบบบูรณาการมาด้วย Precision เพิ่มบริการ courier จัดส่งครั้งสุดท้ายสำหรับทั้ง B2B และ B2C โดยจัดการทุกอย่างตั้งแต่พัสดุขนาดเล็กไปจนถึงสินค้าขนาดใหญ่

ในปี 2022 Fastfrate เข้าซื้อหุ้นส่วนใหญ่ใน Challenger Motor Freight ซึ่งเป็นหนึ่งในบริษัทขนส่งสินค้าข้ามพรมแดนที่ใหญ่ที่สุดของแคนาดา ดำเนินงานมากกว่า 1,200 คันและ 3,500 ตัวอย่างรถพ่วง โดยมีการข้ามพรมแดน 500 ถึง 700 ครั้งต่อวัน ข้อตกลงนี้ทำให้ Fastfrate มีกำลังการผลิต truckload เต็มรูปแบบและมีพื้นที่ในสหรัฐอเมริกาครั้งแรก

และในช่วงต้นปี 2026 Fastfrate ปิดการซื้อ Omnitrans Inc. ซึ่งเป็นผู้ขนส่งสินค้าต่างประเทศและนายหน้าศุลกากรที่ได้รับอนุญาตซึ่งตั้งอยู่ใน Montreal มีช่องทางการค้าที่มั่นคงมากกว่า 230 ช่องทาง และมีฐานปฏิบัติการโดยตรงในประเทศจีน การเข้าซื้อกิจการครั้งนี้ขยายขอบเขตของ Fastfrate ไปยังจุดเริ่มต้นอย่างแท้จริง ทำให้เห็นวิสัยทัศน์แบบ end-to-end ที่สมบูรณ์

“เราเพิ่มบริษัทและปล่อยให้บริษัทเหล่านั้นอยู่ได้อย่างที่มันเป็น เพื่อที่เราจะสามารถเพิ่มบริการใหม่ให้กับบริษัทของเราได้” Tepper กล่าว “การซื้อแต่ละครั้งมีขึ้นเพื่อเพิ่มบริการของเราและเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กลายเป็นผู้ให้บริการแบบ end-to-end ที่สมบูรณ์”

กระดูกสันหลัง CPKC

เรื่องราวความร่วมมือ 60 ปีของ Fastfrate มีความเชื่อมโยงกับ Canadian Pacific Kansas City ซึ่งเป็นเครือข่ายรถไฟสายเดียวที่เชื่อมต่อแคนาดา สหรัฐอเมริกา และเม็กซิโก CPKC การควบรวมกิจการของ Canadian Pacific และ Kansas City Southern สร้างทางเดินรถไฟข้ามทวีป และ Fastfrate ในฐานะผู้ให้บริการที่ใหญ่ที่สุดและยืนยาวที่สุดของรถไฟ มีตำแหน่งที่โดดเด่นในการใช้ประโยชน์จากสิ่งนี้

Fastfrate ร่วมตั้งอยู่กับ CPKC ที่สถานี intermodal ทั่วทวีป ใน Toronto และ Montreal ทั้งสองบริษัทได้ลงทุนร่วมกันในเทคโนโลยีประตูส่วนตัว (ที่ CPKC เรียกว่า “FastPass”) ซึ่งให้รถบรรทุก drayage ของ Fastfrate เข้าถึงสิ่งอำนวยความสะดวกของรถไฟได้โดยเฉพาะ หลีกเลี่ยงความแออัดที่อาจทำให้ผู้ให้บริการรายอื่นเสียเวลาหลายชั่วโมงต่อรอบ Fastfrate ยังได้จัดสรรพื้นที่ 15 เอเคอร์ที่อยู่ติดกับสถานี intermodal ของ CPKC ใน Toronto สำหรับลานคอนเทนเนอร์และการดำเนินการ pre-pull

“ความสัมพันธ์ของเรากับ CP Rail เป็นมายาวนาน และเราเป็นพันธมิตรที่ใกล้ชิดตั้งแต่แรก” Tepper กล่าว “ผมอยู่ในตำแหน่งของประธานเจ้าหน้าที่บริหาร CP Rail สี่คน และเรายังคงรักษาความเป็นพันธมิตรเชิงกลยุทธ์ที่แท้จริงไว้เสมอ เราได้สร้างธุรกิจของเราไปด้วยกัน”

ความร่วมมือนี้ขยายไปถึงเม็กซิโกด้วย ซึ่ง Fastfrate ได้นำตู้คอนเทนเนอร์ไปใช้ในบริการ Mexico Midwest Express ของ CPKC และจัดตั้งการดำเนินงานใน Monterrey และ Mexico City ความเชี่ยวชาญด้านการขนส่งยานยนต์ของ Challenger ในการให้บริการลูกค้าหลักในอุตสาหกรรมยานยนต์สอดคล้องโดยตรงกับกระแสการไหลของสินค้า northbound และ southbound ที่ครอบงำช่องทางเม็กซิโก

รายได้ที่หลากหลายและความก้าวหน้าในอนาคต

ผลกระทบสะสมของกลยุทธ์การเข้าซื้อกิจการของ Fastfrate เห็นได้ชัดเจนในการประกอบการรายได้ ในปีงบประมาณ 2020 LTL คิดเป็นเกือบ 67% ของรายได้ของบริษัท โดยมี logistics ที่ 11%, drayage ที่ 21% และคลังสินค้าที่น้อยกว่า 1% ภายในปี 2026 ตามการคาดการณ์ pro-forma ของบริษัท ส่วนผสมนี้เปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก: LTL และ truckload แต่ละรายคิดเป็นประมาณ 22%, logistics คิดเป็น 23%, final mile เกือบ 11%, drayage ประมาณ 11% และกลุ่มการขนส่งสินค้าและการเป็นนายหน้าศุลกากรที่เพิ่งเพิ่มเข้ามามีส่วนร่วมรวมกัน 8%

“เดิมทีเราขึ้นอยู่กับ LTL แต่เราได้ขยายตัวอย่างต่อเนื่องโดยการเพิ่มองค์กรด้าน logistics, คลังสินค้า, drayage และ final mile” Tepper กล่าว “เราไม่ได้ขึ้นอยู่กับบริการเดียวอีกต่อไป ความสมดุลนี้ทำให้เรามีความมั่นคงมากขึ้นตลอดทั้งปีและเมื่อปัจจัยภายนอกต่างๆ ส่งผลกระทบต่อตลาด เช่น ภาษาสินค้าต่างประเทศ เหตุการณ์สภาพอากาศ และความผันผวนตามฤดูกาล”

เมื่อมองไปข้างหน้า Tepper สัญญาว่าบริษัทจะยังไม่หยุดสร้างสรรค์ การเติบโตในสหรัฐอเมริกาและเม็กซิโกจะยังคงดำเนินต่อไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อแนวโน้มการย้ายฐานการผลิตกลับประเทศ (nearshoring) เร่งการค้าข้ามพรมแดน และบริษัทกำลังลงทุนในเทคโนโลยี เช่น ศูนย์คัดแยกอัตโนมัติด้วยหุ่นยนต์ AI-driven empty-mile optimization และ workflow automation เพื่อขยายขนาดการดำเนินงานให้เร็วขึ้น

การลงทุนด้านระบบอัตโนมัติและ AI

ที่ Precision Parcel & Package Deliveries ฝ่ายจัดส่งครั้งสุดท้ายของ Fastfrate กำลังนำระบบคัดแยกหุ่นยนต์ T-Sort ที่ขับเคลื่อนโดยฝูงหุ่นยนต์นำทางอัตโนมัติ (AGVs) จำนวน 160 ตัว ติดตั้งครอบคลุมพื้นที่ 220 คูณ 85 ฟุต พร้อมปลายทางคัดแยก 312 แห่งทั่วปลายนิ้วคัดแยกเก้าปลายนิ้ว สามารถประมวลผลได้ถึง 7,500 พัสดุต่อชั่วโมง AGV นำทางผ่านเครื่องหมายที่ติดตั้งบนพื้นดิน ขนส่งพัสดุโดยอัตโนมัติจากสถานีป้อนไปยังช่องชัก และคืนตัวไปยังท่าชาร์จตัวเอง โดยไม่ต้องมีการแทรกแซงด้วยตนเอง การติดป้ายอัตโนมัติและสถานีควบคุม HMI กลางเสริมสร้างระบบ

การลงทุนในโครงสร้างพื้นฐานนี้สะท้อนให้เห็นว่า Fastfrate มองว่าธุรกิจ final-mile กำลังมุ่งหน้าไปทางใด นั่นคือ ปริมาณที่สูงขึ้น การประมวลผลที่เร็วขึ้น และช่วยให้บริษัทสามารถเพิ่มขีดความสามารถสำหรับตลาดเมื่อความต้องการการเติมเต็ม e-commerce ยังคงเข้มข้นขึ้นทั่ว North America

การผลักดันด้านระบบอัตโนมัติขยายไปไกลกว่าพื้นที่คลังสินค้า บริษัทกำลังนำชุดเครื่องมือที่ขับเคลื่อนด้วย AI มาใช้ทั่วทั้งกลุ่ม Fastfrate ซึ่งออกแบบมาเพื่อปรับปรุงการดำเนินงานที่จุดสัมผัสลูกค้าทุกจุด ระบบ AI จัดระเบียบตั๋วช่วยเหลือด้าน IT ที่เข้ามา จัดลำดับความสำคัญของคำขอให้บริการโดยไม่ต้องมีการคัดกรองด้วยตนเอง อีกระบบหนึ่งจัดการการสอบถามทางโทรศัพท์สด โดยให้ข้อมูลการติดตามพัสดุอัตโนมัติแก่ผู้โทร เครื่องมือที่สามติดต่อคนขับโดยตรงเพื่อรวบรวมการอัปเดตสถานะแบบเรียลไทม์ (รวมถึงตำแหน่ง ความใกล้ชิดกับปลายทาง และการยืนยันการข้ามพรมแดน) และป้อนข้อมูลนั้นกลับเข้าสู่ระบบปฏิบัติการของ Fastfrate โดยอัตโนมัติ

ในด้านลูกค้าที่เข้าถึงได้ AI กำลังถูกนำไปใช้เพื่อจัดการการตอบกลับทางอีเมลสำหรับคำขอใบเสนอราคาเฉพาะจุดและการสอบถามการติดตาม

“เรายังลงทุนในสิ่งอำนวยความสะดวกที่ได้รับการอัปเกรดและเทคโนโลยีล่าสุดทั้งหมด” Tepper กล่าว “ด้วยเครื่องมือเช่นนั้น เราจะยังคงขยายขนาดการดำเนินงานให้เร็วขึ้นและเร็วขึ้น”

แม้ว่า Fastfrate จะเริ่มต้นเมื่อ 60 ปีก่อนโดยการเติมตู้สินค้า บทต่อไปของการเติบโตจะขับเคลื่อนด้วยซอฟต์แวร์มากกว่าเหล็กกล้า

แต่ตลอดการขยายตัว Tepper กลับมาที่ผู้คนที่ทำให้มันเป็นไปได้

“เราต้องการให้มรดกของเราเป็นหนึ่งในด้านการเติบโต การยอมรับความเสี่ยง และการดูแลพนักงานของเราเป็นอันดับแรกเสมอ” Tepper กล่าว “เรามีการหมุนเวียนต่ำมาก และมีพนักงานที่อยู่ที่นี่มา 30 และ 40 ปี พวกเขาได้รับการปฏิบัติอย่างดี และเรารู้ว่าธุรกิจเติบโตขึ้นจากความแข็งแกร่งของพนักงานของเรา คุณต้องมีคนที่เหมาะสมในสถานที่ที่เหมาะสมเพื่อให้ทุกอย่างทำงานได้ และนั่นคือสิ่งที่เราจะภูมิใจเสมอ”

หากคุณเป็นผู้ขนส่งในสหรัฐอเมริกาที่ไม่คุ้นเคยกับชื่อ Fastfrate ข้อความของ Tepper ตรงไปตรงมา

“เรากำลังมา” เขากล่าว “เราจะยังคงเติบโตในเม็กซิโกและสหรัฐอเมริกาอย่างที่เราได้ทำในแคนาดา”