มหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ดกลับมาเป็นอันดับหนึ่งในฐานะ 'โรงเรียนในฝัน' ที่เป็นที่นิยมสูงสุดในหมู่ผู้สมัครเข้าเรียนในระดับวิทยาลัย

ปีนี้ มหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ดกลับมายึดตำแหน่งยอดนิยมของวิทยาลัยที่ใฝ่ฝันมากที่สุดอีกครั้ง หลังจากที่สถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์ (Massachusetts Institute of Technology) ได้รับตำแหน่งนั้นไปในปี 2025 ตามผลสำรวจล่าสุดของนักเรียนที่กำลังจะเข้าเรียนโดย The Princeton Review
ผู้สมัครเข้าเรียนวิทยาลัยในปัจจุบันระบุสถาบัน Ivy League แห่งนี้ว่าเป็น "โรงเรียนในฝัน" ที่ดีที่สุด แม้ว่าฮาร์วาร์ดจะยังคงเผชิญกับข้อพิพาทกับรัฐบาลและมีการตัดงบประมาณของรัฐบาลกลางก็ตาม
เมื่อเร็วๆ นี้ รัฐบาล Trump ได้ฟ้องร้องมหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ดเมื่อเดือนที่แล้ว โดยกล่าวหาว่ามหาวิทยาลัยไม่ปฏิบัติตามการตรวจสอบการปฏิบัติงานด้านการรับเข้าของโรงเรียน
ข้อพิพาททางกฎหมายที่ดำเนินอยู่ไม่ได้ทำลายชื่อเสียงของฮาร์วาร์ดเลย ตามคำกล่าวของ Robert Franek บรรณาธิการบริหารของ The Princeton Review
"ความสนใจที่เพิ่มขึ้นต่อฮาร์วาร์ด โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงปีที่ผ่านมา ได้ส่งผลให้แบรนด์ของพวกเขาไม่ได้ลดน้อยลงอย่างแน่นอน" เขากล่าว
การสมัครเรียนยังคงเพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทำให้อัตราการตอบรับเข้าเรียนลดลงอย่างมาก อัตราการตอบรับของฮาร์วาร์ดอยู่ที่ต่ำกว่า 4% สำหรับนักเรียนชั้นปีที่ 2029 ลดลงจากมากกว่า 10% เมื่อสองทศวรรษที่แล้ว ข้อมูลจากรอบการรับเข้าเรียนในปัจจุบันยังไม่พร้อมใช้งาน
ความตกใจจากค่าเล่าเรียนในวิทยาลัย
อย่างไรก็ตาม แม้แต่การเข้าเรียน นักเรียนและครอบครัวของพวกเขากล่าวว่า "ความตกใจ" คือสิ่งที่ทำให้พวกเขากังวลมากที่สุดเมื่อพูดถึงเรื่องค่าใช้จ่ายในวิทยาลัย The Princeton Review พบ จากการสำรวจ College Hopes and Worries ประจำปี 2026 ซึ่งสำรวจความคิดเห็นของนักเรียนและผู้ปกครองมากกว่า 9,400 คน
อันที่จริง ราคาที่ติดป้ายนั้นน่ากังวล: ค่าใช้จ่ายในการเข้าเรียนในบางสถาบันขณะนี้เข้าใกล้ตัวเลขหกหลักต่อปี เมื่อพิจารณาจากค่าเล่าเรียน ค่าธรรมเนียม ที่พักและอาหาร ค่าหนังสือ ค่าเดินทาง และค่าใช้จ่ายอื่นๆ
ค่าเล่าเรียนในวิทยาลัยเพิ่มขึ้น 914% ตั้งแต่ปี 1983 ซึ่งสูงกว่าค่าใช้จ่ายในครัวเรือนอื่นๆ ทั้งหมด ตามรายงานแยกต่างหากที่เผยแพร่เมื่อเดือนนี้โดย J.P. Morgan Asset Management
"คำถามที่พบบ่อยที่สุดที่ฉันได้รับจากครอบครัวคือ เมื่อไหร่ที่มันจะช้าลง? ประวัติศาสตร์ได้พิสูจน์ให้เราเห็นว่ามันไม่ได้เกิดขึ้น" Tricia Scarlata หัวหน้าฝ่ายประหยัดค่าใช้จ่ายด้านการศึกษาของ J.P. Morgan Asset Management กล่าว
"จะมีคนจำนวนมากที่ต้องการเข้าเรียนใน Ivy เสมอไป" Scarlata กล่าว "ลูกๆ ของเราทุกคนมีความฝัน และมันยอดเยี่ยมที่จะคิดให้ใหญ่ แต่เราต้องสมจริง หนี้สินที่ผู้คนแบกรับนั้นมหาศาล"
เพื่อช่วยครอบคลุมค่าใช้จ่ายที่เพิ่มขึ้น นักเรียนส่วนใหญ่จะกู้ยืมเงินเพื่อจ่ายค่าเล่าเรียน ซึ่งนำไปสู่ยอดหนี้สินนักศึกษาที่พุ่งสูงขึ้น
ตั้งแต่ปี 2005 ถึง 2025 หนี้สินด้านการศึกษาเพิ่มขึ้น 343% และ 97% ของบัณฑิตที่มีหนี้สินในช่วง 10 ปีที่ผ่านมากล่าวว่าหนี้สินนั้นทำให้พวกเขาล่าช้าเป้าหมายสำคัญในชีวิต J.P. Morgan Asset Management พบเช่นกัน
แม้ว่าโรงเรียนชั้นนำของประเทศจำนวนมากจะเสนอแพ็คเกจความช่วยเหลือทางการเงินที่ใจกว้างเพื่อให้แน่ใจว่านักเรียนที่มีคุณสมบัติเหมาะสมจะสามารถจ่ายได้ — โดยบางแห่งถึงกับครอบคลุมค่าใช้จ่ายทั้งหมดสำหรับครอบครัวที่มีรายได้น้อย — พวกเขามีแนวโน้มที่จะให้ทุนการศึกษาในรูปแบบของความช่วยเหลือด้านคุณสมบัติ (merit aid) น้อยกว่า The Princeton Review's Franek กล่าว
ตัวอย่างเช่น ที่ฮาร์วาร์ด จะไม่มีรางวัลตามคุณสมบัติ แต่ค่าเล่าเรียนจะฟรีสำหรับนักศึกษาระดับปริญญาตรีที่มีรายได้ของครอบครัวไม่เกิน 200,000 ดอลลาร์สหรัฐ ตามที่ทางมหาวิทยาลัยระบุ
"Ivy และ Ivy ใกล้เคียงจำนวนมากมีความสามารถในการแข่งขันสูงมากจนพวกเขาไม่จำเป็นต้องให้ทุนการศึกษาตามคุณสมบัติ" Franek กล่าว "อย่างไรก็ตาม โรงเรียนเหล่านั้นจะตอบสนองความต้องการทางการเงินที่แสดงให้เห็นของนักเรียนและครอบครัวอย่างเต็มที่"
สำหรับนักเรียนและครอบครัวส่วนใหญ่ ความช่วยเหลือทางการเงินเป็นปัจจัยที่สำคัญที่สุดในการตัดสินใจว่าจะเข้าเรียนที่ไหนและจะจ่ายค่าใช้จ่ายอย่างไร The Princeton Review พบเช่นกัน จำนวนเงินช่วยเหลือที่ได้รับมีความสำคัญ รวมถึงการแบ่งประเภทระหว่างเงินช่วยเหลือ ทุนการศึกษา โอกาสในการทำงาน และเงินกู้สำหรับนักเรียน
"ด้วยค่าใช้จ่ายและหนี้สินนักศึกษาที่ยังคงเพิ่มขึ้น จึงเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งที่ครอบครัวจะต้องทำการตัดสินใจอย่างรอบคอบ" Scarlata กล่าว
โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อปัญญาประดิษฐ์ (artificial intelligence) กำลังปรับเปลี่ยนภูมิทัศน์ของตลาดแรงงานและกำจัดโอกาสสำหรับผู้จบการศึกษาใหม่บางคน "ครอบครัวกำลังพิจารณาว่าปริญญาใดจะช่วยให้ลูกของฉันมีศักยภาพในการหารายได้มากที่สุดและปริญญาใดที่จะช่วยให้พวกเขาได้งานเมื่อสำเร็จการศึกษา" Scarlata กล่าว
Franek กล่าวว่า นักเรียนที่กำลังจะเข้าเรียนและผู้ปกครองของพวกเขากำลังให้ความสนใจกับมูลค่าของวิทยาลัยของรัฐเทียบกับวิทยาลัยเอกชนมากขึ้น "ยังคงมีการเน้นที่แบรนด์และชื่อเสียง แต่พวกเขากำลังให้ความสำคัญกับการเลือกที่เหมาะสมและการตอบแทนการลงทุนอย่างมาก" เขากล่าว
ปัจจัยหลายประการ — รวมถึงจำนวนเงินช่วยเหลือทางการเงินที่ได้รับและจำนวนเงินที่นักเรียนต้องจ่ายจากกระเป๋าของตนเอง รวมถึงการเลือกสาขาวิชา ศักยภาพในการหารายได้ในอนาคต และระยะเวลาที่ใช้ในการสำเร็จการศึกษา — กำหนด ROI ของวิทยาลัย ตามการศึกษาปี 2025 โดย Federal Reserve Bank of New York
นักเรียนและครอบครัวของพวกเขากำลัง "คิดเหมือนผู้บริโภคและนักลงทุนมากกว่าที่เคยเป็นมา" Franek กล่าว "การตัดสินใจเรื่องวิทยาลัยเป็นการตัดสินใจทางอารมณ์ ตอนนี้เป็นกลยุทธ์ทางการเงิน"