‘มันเป็นความเสียหายอย่างใหญ่หลวง’: เกิดอะไรขึ้นเมื่อหมู่บ้านที่สวยงามสูญเสียเส้นทางรถเมล์?

เป็นช่วงต้นเดือนเมษายนและมีแดดส่องเหนือเมาส์โฮล คอร์นวอลล์ ขณะที่คู่รักสูงอายุคู่หนึ่งเดินขึ้นเนินไปยังป้ายรถเมล์ที่ใกล้ที่สุด ก่อนจะทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้พลาสติกสองตัวที่ตั้งเรียงรายอยู่ข้างถนน จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ รถเมล์จะวิ่งตรงไปยังใจกลางหมู่บ้านชาวประมงแห่งนี้ คู่รักคู่นี้กำลังอธิบายให้นักท่องเที่ยวชาวออสเตรเลียสองคนที่กำลังรอรถเมล์ฟัง แต่เมื่อเส้นทางรถเมล์ถูกรับช่วงต่อโดยกลุ่มขนส่ง Go-Ahead ในเดือนกุมภาพันธ์ รถเมล์ขนาดเล็กเหมือนรถขายไอศกรีมที่บริษัทรถเมล์ก่อนหน้านี้ First Bus เคยใช้ ถูกแทนที่ด้วยรถเมล์ขนาดใหญ่ บางคันเป็นรถสองชั้น ซึ่งจะไม่ปลอดภัยที่จะขับผ่านถนนแคบๆ ของเมาส์โฮล ดังนั้นเส้นทางที่เคยพาผู้โดยสารไปยังท่าเรือมาตั้งแต่ทศวรรษที่ 1920 จึงถูกตัดให้สั้นลง และตอนนี้สิ้นสุดที่ขอบหมู่บ้าน

คุณไม่จำเป็นต้องใช้เวลาในเมาส์โฮลนานนัก ซึ่งกวีชาวเวลส์ Dylan Thomas ได้อธิบายว่าเป็น "หมู่บ้านที่สวยงามที่สุดในอังกฤษ" เพื่อรับทราบถึงความไม่พอใจของผู้อยู่อาศัยต่อการเปลี่ยนแปลงนี้ โปสเตอร์ "Save Our Stop" ถูกติดไว้ที่หน้าต่างบ้านเรือนและร้านค้าต่างๆ ในขณะที่ป้ายผ้าประดับราวเหล็กข้างที่ตั้งของป้ายเดิม เชิญชวนให้ผู้สัญจรไปมาลงชื่อในคำร้องเพื่อขอให้มีการนำกลับมาใช้ใหม่ และ "ทำให้เมาส์โฮลสามารถเข้าถึงได้สำหรับทุกคนอีกครั้ง" ซึ่งปัจจุบันมีลายเซ็นมากกว่า 5,000 รายการ

สำหรับตอนนี้ ผู้อยู่อาศัยพยายามทำสิ่งที่ดีที่สุดในสถานการณ์นี้ และได้ผูกเก้าอี้ในสวนไว้กับราวเหล็กใกล้กับป้ายใหม่ด้วยเชือก (เพื่อป้องกันไม่ให้ลมทะเลพัดปลิวไป) "เราเรียกมันว่าสถานีออกซิเจน" Judy O’Shea วัย 83 ปี บอกฉัน เนื่องจากผู้อยู่อาศัยสูงอายุในหมู่บ้าน ซึ่งคิดเป็นประมาณ 40% ของประชากรเมาส์โฮล มักจะต้องหอบหายใจหลังจากเดินจากใจกลางหรือด้านตะวันตกของหมู่บ้าน แม้ว่าการเดินจะไม่ไกลนัก แต่ก็เป็นทางขึ้นเนิน และไม่มีทางเท้า

"สำหรับฉัน มันเป็นไปไม่ได้เลย" O’Shea ผู้ซึ่งอาศัยอยู่ในเมาส์โฮลมา 54 ปีแล้ว กล่าว เธอเป็นโรคข้ออักเสบและใช้ไม้เท้าในการเดิน เนื่องจากตอนนี้เธอไม่มีรถ เธอเคยใช้รถเมล์คันเล็กอย่างน้อยสามครั้งต่อสัปดาห์ "ดังนั้นนี่จึงเป็นการสูญเสียครั้งใหญ่" เมื่อเพื่อนคนหนึ่งไปรับเธอและสามีเพื่อพาไปโรงพยาบาลเมื่อต้นสัปดาห์ "พวกเราตื่นเต้นมาก" เพียงแค่ได้ออกจากบ้าน เธอกล่าว

Hannah Devenney ผู้อยู่อาศัยในเมาส์โฮลอีกคนหนึ่ง เล่าเรื่องราวคล้ายกัน ครอบครัวทั้งหมดของเธอวัย 50 ปี ได้รับผลกระทบ ตั้งแต่ลูกๆ ของเธอที่เคยขึ้นรถเมล์เอง แต่เธอไม่ต้องการให้พวกเขาเดินไปตามถนนที่ไม่มีทางเท้า ไปจนถึงแม่ที่พิการและพ่อเลี้ยงของเธอที่เป็นโรคถุงลมโป่งพอง ปัญหาสุขภาพของ Devenney เอง – เธอเป็นโรคข้ออักเสบในกระดูกสันหลัง – ทำให้เธอเปลี่ยนจากการขึ้นรถเมล์ "เกือบทุกวัน" มาเป็นแทบไม่เคยเลย "ฉันคงใช้มันไปสองครั้งตั้งแต่ที่มันย้าย" เธอกล่าว "มันค่อนข้างยากสำหรับฉันที่จะเดิน" ดังนั้นเธอจึงเปลี่ยนจากการซื้อของด้วยตนเองมาเป็นการสั่งซื้อออนไลน์ เธออธิบาย "มันทำให้ฉันรู้สึกโดดเดี่ยวมากขึ้น"

เมาส์โฮลอาจดูเหมือนเป็นสถานที่ที่น่าอยู่เมื่อต้องโดดเดี่ยว ด้วยท่าเรือเล็กๆ ที่เรียงรายไปด้วยบ้านหิน – แต่ดังที่ Devenney อธิบาย "ไม่มีตู้เอทีเอ็มในหมู่บ้าน" ไม่มีร้านขายยา หรือร้านขายของชำอื่นใดนอกจากร้านเดลี่ระดับไฮเอนด์ การเดินทางไปกลับ Penzance ที่อยู่ใกล้เคียงด้วยแท็กซี่มีค่าใช้จ่ายประมาณ 35 ปอนด์ เธอกล่าว

การสูญเสียป้ายรถเมล์เป็น "อีกตัวอย่างหนึ่งของการทำให้เมาส์โฮลว่างเปล่า" Tim Pullen วัย 67 ปี ผู้ซึ่งอาศัยอยู่ในพื้นที่นี้เช่นกัน กล่าว "อีกสิ่งหนึ่งที่ทำให้ผู้คนอยู่อาศัยที่นี่เต็มเวลาได้ยากขึ้น มันกำลังกลายเป็นหมู่บ้านพักผ่อนหย่อนใจที่กลวงเปล่า" เมื่อเขาเพิ่งย้ายมาคอร์นวอลล์ในปี 1998 เมาส์โฮลมีร้านขายเนื้อ ที่ทำการไปรษณีย์ และร้านค้าทั่วไปของตัวเอง "ตอนนี้ทั้งหมดหายไปแล้ว" เขากล่าว เขาและเพื่อนบ้าน "ยอมรับ" การลดบริการจากสามเที่ยวต่อชั่วโมงเหลือสองเที่ยว "เห็นได้ชัดว่าที่นี่มีฤดูกาลมาก" เขากล่าว ดังนั้นเขาจึงเข้าใจว่าทำไมต้องมีการประนีประนอม แต่เขาก็คิดว่าป้ายรถเมล์ที่ท่าเรือนั้นคุ้มค่าที่จะต่อสู้เพื่อ "มันเป็นเส้นเลือดใหญ่สำหรับผู้คนในหมู่บ้าน"

รถเมล์ไม่ใช่สิทธิที่ต้องมีตามกฎหมาย แต่ดังที่กรณีของเมาส์โฮลแสดงให้เห็น การตัดบริการสามารถกระตุ้นความรู้สึกสาธารณะที่รุนแรงได้ Michael Solomon Williams หัวหน้าฝ่ายกิจการภายนอกของ Campaign for Better Transport กล่าวว่า ป้ายรถเมล์เป็น "หน้าร้านสำหรับการขนส่งสาธารณะ" นั่นหมายความว่าเมื่อป้ายถูกนำออกไป หรือความถี่ลดลง – หรือแม้แต่ป้ายเองก็ไม่ได้รับการบำรุงรักษาอย่างดีและไม่ให้ข้อมูลที่เป็นปัจจุบัน – ผู้คนจะมีความคิดเห็นเชิงลบต่อระบบขนส่งสาธารณะ และหยุดใช้บริการ ทำให้ปัญหารุนแรงขึ้น

ระบบปัจจุบันเห็นได้ชัดว่าทำงานได้ไม่ดีพอ: เกือบหนึ่งในห้าของบริการรถเมล์ในชนบทของอังกฤษถูกตัดออกในช่วงห้าปีที่ผ่านมา ซึ่งเปิดเผยในเดือนมิถุนายน และแม้แต่ลอนดอนก็สูญเสียเส้นทางรถเมล์ไป 40 เส้นทางในช่วงสองปีที่ผ่านมา

"เงินในอุตสาหกรรมรถเมล์กำลังลดน้อยลงเรื่อยๆ" Richard Stevens กรรมการผู้จัดการของ Go South West ผู้ตัดสินใจเปลี่ยนแปลงเส้นทางเมาส์โฮลกล่าว "จำนวนผู้โดยสาร "ยังไม่ฟื้นตัวสู่ระดับก่อนโควิด" เขากล่าวเสริม "แต่รูปแบบการให้เงินอุดหนุนรถเมล์ก็เปลี่ยนไปเช่นกัน เมื่อรัฐบาลนำเสนอราคาตั๋วแบน 2 ปอนด์ พวกเขาจำกัดรายได้ที่ผู้ประกอบการรถเมล์สามารถเรียกเก็บได้ ตอนนี้เพิ่มขึ้นเป็น 3 ปอนด์ แต่แม้แต่การเปลี่ยนแปลงจาก 2 ปอนด์เป็น 3 ปอนด์ ก็ทำให้ผู้โดยสารลดลงทั่วประเทศ"

ต้นทุนการดำเนินงานสำหรับบริษัทรถเมล์เพิ่มขึ้น เช่นเดียวกับค่าครองชีพสำหรับผู้โดยสาร "มันไม่ใช่สถานการณ์ที่ดี" Stevens กล่าว "ผมได้โต้แย้งว่าเงินอุดหนุนต้องให้น้ำหนักกับพื้นที่ชนบทเพื่อการอยู่ร่วมกันในสังคม แต่ในขณะนี้ วิธีการคำนวณเงินชดเชยมีแนวโน้มที่จะเอื้อประโยชน์ต่อพื้นที่เมืองที่มีความหนาแน่นสูงและเส้นทางที่ยาวกว่า" ด้วยราคาน้ำมันที่เพิ่มขึ้นเนื่องจากสงครามในอิหร่าน ทำให้บริษัทรถเมล์ทำกำไรได้ยากขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่ราคาตั๋วถูกจำกัดตามที่เป็นอยู่ เขากล่าว "มันเป็นเรื่องที่ท้าทายจริงๆ"

การตัดสินใจเปลี่ยนแปลงเส้นทางเมาส์โฮล ซึ่งจอดที่ท่าเรือประมง Newlyn ด้วย "ไม่ได้ทำไปโดยไม่รู้เรื่อง" Stevens กล่าว เขาเคยเป็นคนขับรถเมล์มาก่อน และเส้นทางเมาส์โฮลเป็นหนึ่งในเส้นทางแรกๆ ที่เขาเคยขับ แต่ถึงแม้เขาจะใส่ใจในการทำให้คอร์นวอลล์สามารถเข้าถึงได้ ผู้ให้บริการรายก่อนหน้า First Bus "ทำให้ตัวเองตกอยู่ในสถานการณ์ขาดทุน" เขากล่าว สภาคอร์นวอลล์อุดหนุนบริการรถเมล์ประมาณครึ่งหนึ่งของมณฑล แต่เส้นทางเมาส์โฮลอยู่ในอีกครึ่งหนึ่ง – ครึ่งที่ใช้งานมากกว่า ซึ่งอย่างน้อยก็ก่อนโควิด ถูกมองว่ามีกำไรเพียงพอที่จะดำเนินการในเชิงพาณิชย์ "ไม่มีบริษัทรถเมล์ใดที่จะร่ำรวยได้ในทุกวันนี้ด้วยรูปแบบการให้เงินทุนในปัจจุบัน ดังนั้น แม้ว่าผมจะเป็นบริษัทที่มั่นคง ผมก็ไม่สามารถรับภาระการขาดทุนในลักษณะที่พวกเขาประสบอยู่ได้" Stevens กล่าว

"ไม่มีรถเมล์คันไหนที่เล็กพอที่จะเข้าถึงเมาส์โฮลได้ ซึ่งใหญ่พอที่จะทำกำไรได้อย่างยั่งยืนสำหรับทั้งเส้นทาง และนั่นคือปัญหา" เขากล่าว หลังจากเข้าร่วมการประชุมกับผู้อยู่อาศัยกว่า 100 คนเพื่อหารือเกี่ยวกับปัญหานี้ Stevens กล่าวว่าเขาได้ให้คำมั่นที่จะพิจารณาความเป็นไปได้ของรถเมล์ขนาดกลางที่สามารถขับผ่านถนนของเมาส์โฮลได้อย่างปลอดภัย แต่ก็สามารถรองรับผู้โดยสารได้มากพอที่จะทำกำไรได้ "ผมจะลองดู แต่ผมไม่หวังว่าเราจะทำได้" เขากล่าว

ด้วยรถเมล์คันเล็กมาก "ผู้คนถูกทิ้งไว้ข้างหลัง" เนื่องจากรถเมล์เต็มเร็วเกินไป เขากล่าวเสริม ในขณะที่กลุ่ม Save Our Stop โต้แย้งเรื่องนี้ – ไม่มีใครในกลุ่มเคยเห็นคนถูกทิ้งให้รออยู่ที่ป้ายรถเมล์ – สมาชิกสภาท้องถิ่นพรรคเสรีนิยมประชาธิปไตย Thalia Marrington กล่าวว่า ผู้มีสิทธิเลือกตั้งได้กล่าวกับเธอว่าพวกเขาไม่สามารถขึ้นรถเมล์ได้ และ Roger French ผู้เขียนเกี่ยวกับระบบขนส่งสาธารณะในบล็อกของเขา BusAndTrainUser กล่าวว่าเมื่อเขาขึ้นรถเมล์เก่าเมื่อฤดูร้อนปีที่แล้ว มัน "เต็มเมื่อเราออกจาก Penzance" แม้ว่าผู้โดยสารจะเบียดเสียดกันตลอดเส้นทาง แต่พวกเขาก็ยืนอยู่จนถึงหน้ารถเมล์ ซึ่ง "ไม่ปลอดภัยนักในความเห็นของผม" French กล่าว

บล็อกเกอร์ยังตั้งคำถามถึงความปลอดภัยของรถเมล์ขนาดใหญ่คันใหม่ ซึ่งยังคงต้องขับผ่านถนนเลียบชายฝั่งที่แคบ แม้ว่าจะไม่ได้วิ่งไปจนสุดท่าเรือก็ตาม "โดยส่วนตัวแล้ว ผมมีความกังวลเกี่ยวกับการจัดเตรียมการถอยหลังที่คนขับที่น่าสงสารต้องทำเพื่อหมุนรถ" เขากล่าว ก่อนรถเมล์ขนาดเล็ก เส้นทางนี้เคยให้บริการโดยรถเมล์ "ที่ใหญ่กว่ารถตู้เล็กน้อย แต่ไม่ใหญ่เท่ารถชั้นเดียว" French กล่าว – ขนาดที่อาจเป็นทางเลือกที่ดีสำหรับเส้นทางนี้ที่จะกลับมาใช้ใหม่ เขากล่าว

แต่ตอนนี้ แม้ว่าจะเป็นเรื่อง "น่าเศร้า" ที่ได้เห็นจุดสิ้นสุดของป้ายรถเมล์ที่ "งดงามอย่างแท้จริง" ที่ท่าเรือ เขาก็คิดว่า "คุ้มค่าที่จะอดทนกับข้อตกลงใหม่... และดูว่าผู้อยู่อาศัยจะรู้สึกอย่างไรหลังจากนั้นสักพัก"

"ไม่เคยมีเงินเพียงพอสำหรับเครือข่ายรถเมล์ในชนบทที่ดีที่สุดเท่าที่คุณจะหวังได้" French กล่าว มุมมองของเขาคือสภาคอร์นวอลล์ทำได้ค่อนข้างดีในแง่ของเงินอุดหนุนจากรัฐบาล: ระหว่างปี 2022 ถึง 2025 ได้รับเงิน 13.3 ล้านปอนด์เพื่อปรับปรุงบริการรถเมล์

ทั่วประเทศ การลงทุน 3 พันล้านปอนด์ในรถเมล์ที่ Boris Johnson สัญญาไว้ในแผน Bus Back Better ลดลงเหลือ 1.4 พันล้านปอนด์ในปี 2022 เงินจำนวน 2.1 พันล้านปอนด์สำหรับแผนปรับปรุงบริการรถเมล์จากรัฐบาลหลายชุดถูกจัดสรรในที่สุด และพรรคแรงงานได้สัญญาว่าจะเพิ่มเงินทุนสำหรับรถเมล์อีก 3 พันล้านปอนด์เมื่อปลายปีที่แล้ว อย่างไรก็ตาม เงินทุนเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอ – มันต้องได้รับการจัดสรรอย่างรอบคอบด้วย French กล่าว ในฐานะคนที่ใช้ "ชีวิตทั้งชีวิตเดินทางไปทั่วประเทศด้วยรถเมล์" และโดยทั่วไปแล้วจะ "มองโลกในแง่ดีมาก" บางครั้งเขาก็เห็น "การสิ้นเปลืองเงินทุนสาธารณะไปกับบริการที่ไม่มีโอกาสประสบความสำเร็จเลย"

Marrington ผู้เป็นตัวแทนของ Mousehole, Newlyn และ St Buryan กล่าวว่าเธอ "อยากให้รัฐมนตรีมาดูด้วยตนเองว่าการขนส่งในชนบทเป็นอย่างไรและความท้าทายที่เราเผชิญที่นี่" บริการหลายอย่าง "มีค่าใช้จ่ายในการดำเนินการมากขึ้นในพื้นที่กว้างใหญ่และมีประชากรเบาบางเช่นคอร์นวอลล์" – แต่เงินทุนในปัจจุบันไม่ได้สะท้อนสิ่งนั้น เธอกล่าว "ชุมชนของเราสมควรได้รับระบบขนส่งสาธารณะที่ดีและเชื่อถือได้ และฉันจะยืนหยัดเพื่อสิ่งนั้นต่อไป" – แม้ว่าเธอจะสังเกตว่าเธอ "ไม่มีอำนาจมากนัก" ในการมีอิทธิพลต่อประเด็นป้ายรถเมล์เมาส์โฮลโดยเฉพาะ เนื่องจากเส้นทางนี้ไม่ใช่เส้นทางที่ได้รับเงินอุดหนุนจากสภา อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หยุดนักรณรงค์บางคนจากการตำหนิเธอ – และมันก็กลายเป็น "ส่วนตัวมากในบางครั้ง" สมาชิกสภาผู้ซึ่งอาศัยอยู่ในเมาส์โฮลกล่าว

เธอหวังว่าผู้อยู่อาศัยจะเปิดรับทางเลือกอื่นเพื่อเชื่อมช่องว่างสำหรับผู้ที่มีปัญหาในการเดินทางไปยังป้ายรถเมล์แห่งใหม่ "ฉันกำลังพิจารณาแนวคิดที่ขับเคลื่อนโดยชุมชน เช่น โครงการแบ่งปันรถยนต์ ซึ่งสภาส่งเสริมในพื้นที่นี้ และพิจารณาพื้นที่ที่พวกเขาได้แก้ไขปัญหาการขนส่งโดยอาสาสมัครในชุมชนของตนเองแล้ว" เธอกล่าว แต่การแทนที่รถเมล์ด้วยบริการที่ดำเนินการโดยชุมชนนั้นยุติธรรมหรือไม่? Solomon Williams จาก Campaign for Better Transport ให้เครดิตแก่รัฐบาลกลางบางส่วน เพราะเมื่อพูดถึงรถเมล์ "ทิศทางการเดินทางโดยทั่วไปดี" เขากล่าว – พรรคแรงงานได้เปลี่ยนการให้เงินทุนบริการจากรูปแบบการเสนอราคาแข่งขันไปเป็นการจัดสรรตามความต้องการ

จำเป็นต้องทำอะไรอีกมากมายเพื่อปรับปรุงบริการรถเมล์ทั่วสหราชอาณาจักร เพราะ "การเชื่อมต่อการคมนาคมสร้างโอกาส" เขากล่าว "มันเชื่อมโยงผู้คนกับงานและโอกาสและการเติบโตทางเศรษฐกิจ ดังนั้น ยิ่งคุณมีการเชื่อมต่อรถเมล์หรือรถไฟมากเท่าไหร่ ชุมชนก็จะยิ่งร่ำรวยขึ้นเท่านั้น มันจะดีขึ้นสำหรับคุณภาพชีวิตและโอกาสทางเศรษฐกิจสำหรับผู้คนที่อาศัยอยู่ในพื้นที่เหล่านั้น"

รายงานปี 2021 ของ Campaign for Better Transport เกี่ยวกับละแวก "ที่ถูกทอดทิ้ง" พบว่าในหลายพื้นที่ที่การครอบครองรถยนต์ต่ำที่สุด การจัดหารถสาธารณะก็ต่ำเช่นกัน "ดังนั้น มันจึงเป็นวงจรที่เลวร้าย และดังนั้น พวกเขาจึงโดดเดี่ยวมากขึ้น" Solomon Williams กล่าว "มันทำให้ความเหลื่อมล้ำทางเศรษฐกิจรุนแรงขึ้น สิ่งที่เราต้องการเห็นคือการปรับสมดุลของสิ่งนั้น"

อย่างไรก็ตาม เขาก็รู้สึกยินดีกับการดำเนินการของชาวเมาส์โฮล แม้ว่าเขาจะเข้าใจถึงการตัดสินใจที่ยากลำบากที่บริษัทรถเมล์และหน่วยงานท้องถิ่นต้องเผชิญ "เป็นเรื่องยอดเยี่ยมที่ได้เห็นว่าผู้คนใส่ใจป้ายรถเมล์ของตนมากเพียงใด" เขากล่าว "เมื่อการตอบสนองจากชุมชนชัดเจน พวกเขาจำเป็นต้องพิจารณาอีกครั้งถึงสิ่งที่เป็นไปได้"