ค่าพลังงานของธุรกิจขนาดเล็กในสหราชอาณาจักรมีแนวโน้มเพิ่มขึ้นกว่าเท่าตัวเนื่องจากสงครามอิหร่าน

ธุรกิจอิสระหลายพันแห่งทั่วสหราชอาณาจักรกำลังเตรียมรับมือกับค่าพลังงานที่เพิ่มขึ้นกว่าเท่าตัว เนื่องจากการพุ่งสูงขึ้นของราคาน้ำมันทำความร้อน เนื่องจากสงครามในอิหร่านผลักดันราคาตลาดเชื้อเพลิงของยุโรปให้สูงเป็นประวัติการณ์ใหม่
ประมาณ 7% ของบริษัทขนาดเล็กและขนาดกลางทั้งหมดใช้เครื่องทำความร้อนและน้ำร้อนจากน้ำมันทำความร้อน ซึ่งในบางกรณีได้เพิ่มขึ้นกว่าเท่าตัวในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา
บริษัทในพื้นที่ชนบทมักไม่ได้เชื่อมต่อกับโครงข่ายก๊าซ ซึ่งหมายความว่าพวกเขาต้องพึ่งพาน้ำมันทำความร้อนมากขึ้น ซึ่งเป็นน้ำมันกิโลซีนชนิดหนึ่งที่เชื่อมโยงกับราคาน้ำมันเครื่องบิน ตามข้อมูลของ Federation of Small Businesses (FSB) มีการใช้น้ำมันนี้โดยประมาณ 17% ของวิสาหกิจขนาดกลางและขนาดย่อม (SMEs) ในชนบท
สมาคมการค้าได้รับแจ้งจากสมาชิกที่เริ่มจำกัดการใช้น้ำมันเชื้อเพลิงเพื่อรับมือกับราคาที่พุ่งสูงขึ้นในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา
Anthony Jenkins เจ้าของโรงแรมและร้านอาหารใน North Yorkshire กล่าวว่า ซัพพลายเออร์น้ำมันทำความร้อนของเขาได้คิดราคา 54.9p ต่อลิตรในเดือนมกราคม แต่ได้ขอราคา 129p ในปลายเดือนมีนาคม
“ธุรกิจในชนบทหลายแห่ง รวมถึงของเรา จำเป็นต้องพึ่งพาน้ำมันทำความร้อน แต่ราคาที่เพิ่มขึ้นนั้นไม่ธรรมดา ซัพพลายเออร์ของเราปฏิเสธที่จะให้ใบเสนอราคาที่แน่นอนแก่เรานานกว่าหนึ่งสัปดาห์หลังจากที่เราจองการจัดส่ง และบอกเราล่วงหน้าหนึ่งวันว่าราคาจะสูงขึ้น 116% จากก่อนเกิดวิกฤต” Jenkins กล่าว
“เราได้รับเพียงครึ่งหนึ่งของที่เราเคยได้รับ และเราได้ขอให้แขกของเราช่วยเราประหยัดค่าใช้จ่ายโดยการลดอุณหภูมิเครื่องทำความร้อนหากพวกเขาอบอุ่นเกินไป แทนที่จะเปิดหน้าต่าง พวกเขาทุกคนยินดีที่จะช่วยเหลือเพราะพวกเขากำลังจ่ายราคาสูงขึ้นเพื่อเติมน้ำมันรถยนต์ ดังนั้นพวกเขาจึงเข้าใจ”
Jenkins กล่าวว่าเขาหวังว่าจะพึ่งพาเครื่องทำความร้อนด้วยพลังงานแสงอาทิตย์สำหรับน้ำร้อนมากขึ้นเมื่อวันยาวนานและสว่างขึ้น เพื่อหลีกเลี่ยงการเพิ่มขึ้นของค่าใช้จ่ายน้ำมันทำความร้อนปีละ 3,000 ปอนด์ของเขา “โชคดีที่เราได้ทำสัญญาไฟฟ้าของเราไม่กี่วันหลังจากการขัดแย้ง แต่ถึงกระนั้น ข้อเสนอต่างๆ ก็เริ่มหายไปจากตลาด” เขากล่าว
FSB ซึ่งเป็นตัวแทนของธุรกิจและผู้ประกอบอาชีพอิสระประมาณ 200,000 ราย ได้เรียกร้องให้หน่วยงานกำกับดูแลการแข่งขันของสหราชอาณาจักรนำภาค SMEs เข้ามาในการตรวจสอบตลาดน้ำมันทำความร้อน เนื่องจากภาวะช็อกด้านอุปทานพลังงานทั่วโลกผลักดันให้ราคาน้ำมันดีเซลและน้ำมันเครื่องบินในตลาดค้าส่งของยุโรปสูงเป็นประวัติการณ์
ราคาน้ำมันเครื่องบินและดีเซลในยุโรปตะวันตกเฉียงเหนือสูงกว่า 1,900 ดอลลาร์ (1,434 ปอนด์) และ 1,600 ดอลลาร์ต่อตันตามลำดับเมื่อวันพฤหัสบดี เพิ่มขึ้นสู่ระดับสูงสุดตลอดกาลใหม่ เนื่องจากผู้เข้าร่วมตลาดเตรียมพร้อมสำหรับการขยายความขัดแย้งในตะวันออกกลางในช่วงสุดสัปดาห์อีสเตอร์ที่ยาวนาน ตามข้อมูลจากบริษัทวิเคราะห์ตลาด Argus
สมาคมการค้ายังคงเฝ้าระวังสัญญาณที่โบรกเกอร์พลังงานที่ทุจริตอาจใช้ประโยชน์จากวิกฤตตลาดเพื่อผลักดันให้บริษัทขนาดเล็กทำสัญญาในระยะยาวด้วยเงื่อนไขที่ไม่ดี
Tina McKenzie ประธานฝ่ายนโยบายของ FSB กล่าวว่า “ธุรกิจขนาดเล็กหลายพันแห่งใช้โบรกเกอร์เพื่อหาสัญญาพลังงาน แต่ในส่วนนี้เราคิดว่าจำเป็นต้องมีกฎที่เข้มงวดกว่านี้”
บริษัทขนาดเล็กไม่ได้รับประโยชน์จากเพดานราคาพลังงานของรัฐบาลหรือการคุ้มครองผู้บริโภคอื่นๆ ที่มีให้สำหรับลูกค้าพลังงานในครัวเรือน “แม้ว่าพวกเขาจะใกล้เคียงกับครัวเรือนมากกว่าคู่แข่งรายใหญ่ของพวกเขา” McKenzie กล่าว
“ลูกค้าพลังงานธุรกิจกำลังวิตกกังวล และสถานการณ์กำลังเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว ซึ่งหมายความว่าเงื่อนไขต่างๆ เหมาะสมสำหรับโบรกเกอร์ที่ทุจริตที่จะใช้ประโยชน์จากความเครียดและการขาดข้อมูลของลูกค้า”
แม้ว่าจะมีการเสนอให้เสริมการคุ้มครองที่ธุรกิจขนาดเล็กได้รับจากโบรกเกอร์พลังงานที่ทุจริต รวมถึงการตรวจสอบที่เข้มงวดขึ้นโดย Ofgem หน่วยงานกำกับดูแลอุตสาหกรรมพลังงาน แต่ข้อเสนอเหล่านี้จะไม่มีผลจนกว่าจะมีการผ่านกฎหมายใหม่
โฆษกของ Ofgem กล่าวว่าหน่วยงานกำกับดูแลได้เขียนถึงซัพพลายเออร์และโบรกเกอร์ที่ไม่ใช่ผู้บริโภคเพื่อ “เตือนให้ปฏิบัติต่อลูกค้าอย่างยุติธรรม และให้ความสำคัญกับการกำหนดราคาที่โปร่งใสและผลลัพธ์ที่ดีสำหรับผู้บริโภค”
“เราเข้าใจดีว่าความผันผวนที่เราเห็นในตลาดอันเป็นผลมาจากความขัดแย้งในตะวันออกกลางเป็นที่น่ากังวลสำหรับธุรกิจ” โฆษกกล่าว
“เราคาดหวังว่าธุรกิจ โดยเฉพาะองค์กรขนาดเล็ก จะได้รับการสนับสนุนอย่างเหมาะสมในขณะที่พวกเขาเผชิญกับสภาวะตลาดที่ท้าทาย”