เหล็กบอสเตือน ‘ช่องทางลับ’ ในกฎการค้าของสหราชอาณาจักรอาจนำไปสู่การตัดงานและการปิดโรงงาน

เหล็กบอสได้เตือนรัฐมนตรีว่า “ช่องทางลับ” ในกฎการค้าใหม่ อาจส่งผลกระทบต่อผู้ผลิตในสหราชอาณาจักรและนำไปสู่การตัดงานและการปิดโรงงานจากการอนุญาตให้ผลิตภัณฑ์ต่างประเทศจำนวนมากยังคงเข้าสู่สหราชอาณาจักรโดยไม่ต้องเสียภาษี
ช่องทางลับนี้หมายความว่าชิ้นส่วนเหล็กสำเร็จรูป ตั้งแต่ส่วนประกอบสะพาน คอลัมน์ และกรอบประตู ไปจนถึงแท่งและท่อขนาดเล็กที่ใช้ในการก่อสร้าง จะหลีกเลี่ยงอากรนำเข้าที่เพิ่งประกาศเมื่อเร็วๆ นี้ ซึ่งเป็นความเข้าใจของ The Guardian
ก่อนหน้านี้ในเดือนมีนาคม รัฐมนตรีกล่าวว่าจะเพิ่มอากรนำเข้าเหล็กเป็นสองเท่าและลดจำนวนที่สามารถซื้อจากต่างประเทศได้ในความพยายามที่จะปกป้องผู้ผลิตเหล็กที่กำลังประสบปัญหาของสหราชอาณาจักรจากการหลั่งไหลของเหล็กราคาถูกจากจีน
แต่ผู้บริหารอุตสาหกรรมกล่าวว่ามาตรการเหล่านี้มุ่งเป้าไปที่การนำเข้าโลหะโดยตรงจากเตาหลอมเป็นหลัก – ปกป้องผู้เล่นอย่าง Tata และ British Steel – แต่ปล่อยให้ผลิตภัณฑ์ที่ถูกเจาะและตัดเป็นรูปร่างแล้วยังไม่ได้รับการแตะต้อง
กฎเหล่านี้อนุญาตให้เหล็กสำเร็จรูปจากต่างประเทศเข้ามาทาง “ช่องทางลับ” ไซมอน บอยด์ ผู้จัดการทั่วไปของ Reidsteel ผู้ผลิตชิ้นส่วนก่อสร้างโครงสร้างซึ่งจ้างพนักงานประมาณ 130 คนกล่าว
ตั้งแต่เดือนกรกฎาคม จะมีการลดโควตาการนำเข้าผลิตภัณฑ์เหล็กจากต่างประเทศจำนวนมากลง 60% และอากรภายนอกโควตาเหล่านั้นจะเพิ่มขึ้นเป็น 50% มาตรการเหล่านี้ทำให้สหราชอาณาจักรเป็นไปตามการเคลื่อนไหวล่าสุดของสหรัฐอเมริกา สหภาพยุโรป และแคนาดาในการตอบสนองต่อการล้นตลาดของเหล็กราคาถูกจากจีน ซึ่งเป็นผู้ผลิตรายใหญ่ที่สุดในโลก
คาดว่าค่าธรรมเนียมเหล่านี้จะช่วยปกป้อง Tata และ British Steel จากการล้มละลาย ภาคส่วนนี้ ซึ่งเพิ่งได้รับการกำหนดให้มีความสำคัญต่อความมั่นคงของชาติ จ้างพนักงานประมาณ 10,000 คนและประสบกับการสูญเสียงานหลายสิบปี
เมื่อวันจันทร์ เปิดเผยว่าเจ้าหน้าที่กำลังดำเนินการตามแผนที่จะทำให้ British Steel เป็นของรัฐภายในไม่กี่สัปดาห์ ซึ่งเป็นความเคลื่อนไหวที่ UK Steel ซึ่งเป็นหน่วยงานการค้า กล่าวว่าจะให้ “ความแน่นอนที่สำคัญสำหรับผู้ปฏิบัติงาน ลูกค้าของบริษัท และห่วงโซ่อุปทานที่กว้างขึ้นในช่วงเวลาที่สำคัญ”
อย่างไรก็ตาม เครือข่ายของผู้ผลิตที่เรียกว่า downstream ซึ่งเปลี่ยนเหล็กให้เป็นผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปหรือผลิตภัณฑ์ที่ผลิตขึ้นนั้น คาดว่าจะสนับสนุนงาน 300,000 ตำแหน่ง อุตสาหกรรมกำลังเผชิญแรงกดดันอย่างมากจากต้นทุนพลังงานที่สูงขึ้นเนื่องจากสงครามอิหร่าน
“ไม่เพียงแต่ [ช่องทางลับ] จะทำลายสิ่งที่รัฐบาลพยายามทำเพื่อปกป้องการทำเหล็กเท่านั้น แต่ยังฆ่าลูกค้า downstream ของผู้ผลิตเหล็กในสหราชอาณาจักรอีกด้วย” บอยด์กล่าว “คุณจะทำเหล็กเพื่ออะไรถ้าคุณไม่มีฐานลูกค้า?”
คริส ไบรแอนต์ รัฐมนตรีด้านการค้า ได้รับคำเตือนเกี่ยวกับช่องทางลับในการประชุมกับผู้บริหารอุตสาหกรรมไม่กี่ชั่วโมงหลังจากการเปิดตัวกลยุทธ์เหล็กเมื่อวันที่ 19 มีนาคม ซึ่งเป็นความเข้าใจของ The Guardian
แหล่งข่าวระดับสูงในอุตสาหกรรมที่เข้าร่วมการเจรจา กล่าวว่า: “[Bryant] เพียงขอให้เราให้หลักฐานว่าเราคิดว่าสิ่งนี้เกิดขึ้นหรือจะเกิดขึ้น ... เรารู้ว่าผู้คนกำลังพูดว่า: ‘ถ้าฉันทำมันในเอเชียและเจาะรูบางรูและผลิตมันแล้ว จริงๆ แล้วมันจะเป็นผลิตภัณฑ์ที่ผลิตขึ้น.’”
แม้ก่อนที่จะมีการประกาศอากร ผู้รับเหมาได้ใช้ประโยชน์จากชิ้นส่วนเหล็กสำเร็จรูปราคาถูกจากต่างประเทศ สถานีผลิตไฟฟ้าก๊าซที่ได้รับการสนับสนุนจากรัฐบาลใน Redcar Net Zero Teesside Power ก่อให้เกิดความโกรธเมื่อพบว่านักพัฒนาซื้อเหล็กจีน 7,000 ตันในราคา 5 ล้านปอนด์ในเดือนมกราคม
แต่กฎใหม่คาดว่าจะจูงใจให้ผู้ซื้อทำตาม เพราะจะทำให้ราคาเหล็กที่ผลิตในสหราชอาณาจักรสูงขึ้น เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ผู้รับเหมาชั้นนำของ HS2 กล่าวว่ามาตรการเหล่านี้จะ “ทำให้อำนาจกดดันต้นทุนที่สูงขึ้นสำหรับอุตสาหกรรมการก่อสร้างรุนแรงขึ้น”
สตีฟ มอร์ลีย์ หัวหน้าของ Confederation of British Metalforming กล่าวหาว่ารัฐมนตรี “ขายผู้ผลิต downstream” โดยเสริมว่ามีความเสี่ยง “อย่างแท้จริง” ที่งานจะสูญหายและโรงงานจะปิดตัวลง
“อากรจะเห็นว่าราคาวัตถุดิบดิบเพิ่มขึ้นและลดความพร้อม ซึ่งจะทำให้การผลิตไม่สามารถแข่งขันได้ ทำให้ช่องทางเปิดสำหรับนำเข้าสินค้าโลหะสำเร็จรูปซึ่งจะไม่มีข้อจำกัดในแง่ของโควตาหรืออากร” เขากล่าว
แยกต่างหาก การเคลื่อนไหวของรัฐมนตรีในการกำหนดเหล็กให้มีความสำคัญต่อความมั่นคงของชาติหมายความว่าซัพพลายเออร์ในสหราชอาณาจักรจะได้รับความสำคัญสำหรับสัญญาภาครัฐ หน่วยงานจะต้องใช้เหล็กจากสหราชอาณาจักรหรือไม่ก็ให้เหตุผลในการจัดหาจากต่างประเทศ
ผู้แทนรัฐบาลกล่าวว่า: “กลยุทธ์เหล็กของเรากำลังปกป้องผู้ผลิตในสหราชอาณาจักร โดยมาตรการใหม่ที่แข็งแกร่งของเราจะใช้กับผลิตภัณฑ์เหล็กทั้งหมดที่สามารถผลิตได้ในสหราชอาณาจักร จะช่วยให้เราผลิตความต้องการภายในประเทศได้ถึง 50% และทำให้เราพึ่งพาเหล็กที่ผลิตในต่างประเทศน้อยลง”
“เราได้มีส่วนร่วมอย่างกว้างขวางกับอุตสาหกรรมในการพัฒนากลยุทธ์นี้ เรายังคงมีส่วนร่วมก่อนที่จะมีผลบังคับใช้ และเราจะทบทวนอีกครั้งหลังจาก 12 เดือนเพื่อให้แน่ใจว่ายังคงเหมาะสมกับการใช้งาน”