ท่อส่งน้ำมันซาอุฯ ที่โลกไม่เคยรู้ว่าต้องการ

ท่อส่งน้ำมันซาอุฯ ที่โลกไม่เคยรู้ว่าต้องการ
แอนโทนี ดิ เปาลา, อเล็กซ์ ลองลีย์, เพรจูลา เพรม และ ซัลมา เอล วาร์ดานี
อ่าน 10 นาที
(บลูมเบิร์ก) -- ซาอุดีอาระเบียได้เตรียมการและวางแผนสำหรับสถานการณ์เลวร้ายที่สุดมานานหลายทศวรรษ ดังนั้นภายในไม่กี่ชั่วโมงหลังจากการโจมตีครั้งแรกของสหรัฐฯ และอิสราเอลต่ออิหร่าน ซึ่งส่งผลให้ช่องแคบฮอร์มุซที่สำคัญปิดตัวลง ผู้ส่งออกน้ำมันดิบรายใหญ่ที่สุดของโลกได้นำแผนฉุกเฉินออกมาใช้ ซึ่งรอคอยมา 45 ปีเพื่อให้บรรลุผลสำเร็จ เพื่อให้น้ำมันของตนยังคงไหลต่อไปได้
หัวใจสำคัญของแผนนั้นคือท่อส่งน้ำมันยาว 1,200 กิโลเมตร ซึ่งสร้างขึ้นในทศวรรษ 1980 และได้กลายเป็นตัวละครสำคัญในการขัดแย้งที่ทวีความรุนแรงขึ้นในตะวันออกกลาง ท่อส่งน้ำมัน East-West ทอดข้ามคาบสมุทรอาหรับจากแหล่งน้ำมันขนาดใหญ่ของซาอุดีอาระเบียทางตะวันออกของประเทศ ไปยังท่าเรือยานบูบนทะเลแดง ซึ่งเป็นเมืองอุตสาหกรรมสมัยใหม่ที่มีเรือบรรทุกน้ำมันจำนวนมากกำลังรวมตัวกันเพื่อบรรทุกน้ำมันดิบของซาอุฯ โดยมีเรือลำอื่นๆ เดินทางมาถึงทุกวัน
ยักษ์ใหญ่ด้านน้ำมันของรัฐ Saudi Aramco กำลังเผชิญกับการทดสอบว่าจะสามารถเพิ่มปริมาณการไหลผ่านเส้นทางใหม่นี้ได้อย่างรวดเร็วและยั่งยืนเพียงใด การส่งออกน้ำมันดิบจากยานบูแตะระดับเฉลี่ย 3.66 ล้านบาร์เรลต่อวันในช่วงห้าวันทำการล่าสุด ตามข้อมูลการติดตามเรือที่รวบรวมโดยบลูมเบิร์ก ซึ่งคิดเป็นประมาณครึ่งหนึ่งของปริมาณรวมก่อนสงครามของซาอุดีอาระเบีย เมื่อวันพฤหัสบดี การขนถ่ายสินค้าหยุดชะงักไปชั่วคราวหลังจากการโจมตีของอิหร่าน ซึ่งเป็นเครื่องเตือนใจว่าปริมาณการไหลอาจไม่สม่ำเสมอในสภาพแวดล้อมที่ผันผวนเช่นนี้
เส้นทางท่อส่งน้ำมันนี้เป็นทางออกที่สำคัญต่อแรงกดดันที่เพิ่มขึ้นต่ออุปทานน้ำมันทั่วโลก โดยปกติแล้วจะมีน้ำมันประมาณ 20 ล้านบาร์เรล หรือหนึ่งในห้าของการบริโภคทั่วโลก ไหลผ่านช่องแคบฮอร์มุซทุกวัน โดยไม่มีทางออกสำหรับน้ำมันดิบ ผู้ผลิตต้องลดกำลังการผลิต อย่างไรก็ตาม ซาอุดีอาระเบีย ซึ่งได้วางตำแหน่งตัวเองให้เป็นแรงผลักดันที่มั่นคงในตลาดมานาน มีทางออกที่สำคัญ
“ท่อส่งน้ำมัน East-West กำลังกลายเป็นกลยุทธ์ที่ชาญฉลาดอย่างยิ่งในตอนนี้” จิม แครน ผู้เชี่ยวชาญด้านพลังงานจาก Rice University กล่าว “เศรษฐกิจโลกทั้งหมดจะดีขึ้นหากท่อส่งนี้ดำเนินการอยู่”
“หากไม่มีทางเลี่ยงช่องแคบฮอร์มุซที่ราบรื่นนี้ ก็จะมีความสิ้นหวังมากขึ้นในการเรียกร้องความช่วยเหลือจากพันธมิตรของทรัมป์” แครนกล่าวเสริม โดยอ้างถึงโดนัลด์ ทรัมป์ ประธานาธิบดีสหรัฐฯ ได้ออกคำขาด 48 ชั่วโมงแก่อิหร่านให้เปิดช่องแคบฮอร์มุซ มิฉะนั้นจะเผชิญกับการโจมตีโรงไฟฟ้าของตน เตหะรานตอบโต้ด้วยการขู่ว่าจะโจมตีโครงสร้างพื้นฐานของสหรัฐฯ และอิสราเอล รวมถึงทรัพย์สินด้านพลังงานในภูมิภาค
ท่อส่งน้ำมันซึ่งเป็นผลพลอยได้จากความขัดแย้งก่อนหน้านี้ คือสงครามอิหร่าน-อิรักในทศวรรษ 1980 ได้เข้ามามีบทบาทสำคัญนับตั้งแต่ต้นเดือนมีนาคม Aramco ซึ่งภาคภูมิใจในการขุดเจาะเทคโนโลยีขั้นสูง การแปรรูปที่ซับซ้อน และเครื่องจักรโลจิสติกส์ที่ครอบคลุมทั่วโลก ตอนนี้ต้องพึ่งพาสิ่งที่ล้ำสมัยน้อยกว่าเล็กน้อยเพื่อรักษาธุรกิจของตนให้ดำเนินต่อไป ท่อส่งน้ำมัน East-West ได้ป้อนปริมาณการส่งออกน้ำมันดิบที่เพิ่มขึ้นอย่างมากจากท่าเรือยานบู ซึ่งเพิ่มขึ้นกว่าสี่เท่าจากระดับก่อนสงครามที่ต่ำกว่า 800,000 บาร์เรลต่อวัน เนื่องจาก Aramco เร่งรีบส่งน้ำมันออกสู่ตลาด
Aramco เริ่มติดต่อลูกค้าทันทีที่สงครามปะทุขึ้น โดยสอบถามว่าพวกเขาจะเปลี่ยนเส้นทางเรือไปยังยานบูหรือไม่ เนื่องจากช่องแคบฮอร์มุซไม่สามารถผ่านได้อีกต่อไป บริษัทขนส่งน้ำมันยักษ์ใหญ่ของซาอุฯ Bahri เริ่มส่งคำขอที่คล้ายกันไปยังเจ้าของเรือ เมื่อวันที่ 4 มีนาคม Aramco ยืนยันว่าได้เริ่มเพิ่มการดำเนินงานบนท่อส่งน้ำมันแล้ว ภายในไม่กี่วัน โรงกลั่นน้ำมันรายใหญ่ของอินเดียได้ซื้อสินค้าจากยานบู ซึ่งเป็นสัญญาณแรกว่าทางเลือกนี้กำลังได้รับความนิยม
เมื่อวันที่ 10 มีนาคม เรือบรรทุกน้ำมันขนาดใหญ่จำนวนอย่างน้อย 25 ลำกำลังมุ่งหน้าไปยังยานบู นี่ไม่ใช่การดำเนินงานที่ถูก – ผู้ที่เกี่ยวข้องในตลาดการขนส่งกล่าวว่า Bahri กำลังจ่ายค่าธรรมเนียม 450,000 ดอลลาร์ต่อวันและมากกว่านั้น เพื่อรวบรวมเรือให้เพียงพอต่อการให้บริการท่าเรือทะเลแดง อย่างไรก็ตาม ในแต่ละวันจำนวนเรือที่มุ่งหน้าไปยังยานบูยังคงเพิ่มขึ้น ซึ่งเป็นสัญญาณว่าอาณาจักรนี้กำลังแสดงแสนยานุภาพด้านโลจิสติกส์ ในบางครั้งเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ท่าเรือมีการขนถ่ายน้ำมันมากกว่า 4 ล้านบาร์เรลต่อวัน เนื่องจากจำนวนเรือบรรทุกน้ำมันที่รอคอยยังคงเพิ่มขึ้น
“การมีอยู่ของเส้นทางสำรองช่วยให้ตลาดสงบลงได้ด้วยการสร้างความมั่นใจให้กับผู้ซื้อว่าการส่งออกทั้งหมดของภูมิภาคไม่ได้ติดขัด” คาโรล นาคเล ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Crystol Energy Ltd. ที่ปรึกษาด้านพลังงานกล่าว “อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่ทางเลือกที่ปราศจากความเสี่ยง หากยานบูและระบบ East-West ตกอยู่ภายใต้แรงกดดันอย่างต่อเนื่อง นั่นจะถือเป็นการยกระดับที่ร้ายแรง”
การโจมตีโรงกลั่น Samref ในยานบูของอิหร่าน ซึ่งเป็นการร่วมทุนระหว่าง Aramco และ Exxon Mobil Corp. บริษัทน้ำมันรายใหญ่ของสหรัฐฯ เมื่อวันพฤหัสบดี ได้เน้นย้ำถึงภัยคุกคาม เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นหนึ่งวันหลังจากอิสราเอลโจมตีโครงสร้างพื้นฐานการผลิตและแปรรูปก๊าซธรรมชาติที่ใหญ่ที่สุดของอิหร่าน ซึ่งกระตุ้นให้เตหะรานโจมตีแหล่งพลังงานทั่วอ่าวเพื่อตอบโต้
ท่อส่งน้ำมัน East-West เคยตกเป็นเป้าหมายเมื่อปี 2019 และอาจตกอยู่ในแนวการยิงอีกครั้ง หากมีการโจมตีตอบโต้โครงสร้างพื้นฐานด้านพลังงานในภูมิภาคอีกครั้ง
Aramco ปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นสำหรับเรื่องนี้
“แม้ว่าเราจะเคยเผชิญกับการหยุดชะงักในอดีต” อามิน นัสเซอร์ ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Saudi Aramco กล่าวในการประชุมทางโทรศัพท์เมื่อวันที่ 10 มีนาคม “วิกฤตการณ์ครั้งนี้เป็นวิกฤตที่ใหญ่ที่สุดที่อุตสาหกรรมน้ำมันและก๊าซของภูมิภาคเคยเผชิญมา”
ยานบูขึ้นสู่จุดศูนย์กลาง
ในประวัติศาสตร์ซาอุดีอาระเบียสมัยใหม่ ยานบูมีบทบาทรองจากโรงงานแปรรูปน้ำมันดิบและเคมีภัณฑ์ขนาดใหญ่ที่ครอบงำชายฝั่งทะเลอ่าวเปอร์เซียตั้งแต่จูเบลถึงราส ทานูรา ซึ่ง Aramco ส่งออกน้ำมันดิบครั้งแรกทางเรือบรรทุกน้ำมันในปี 1939 ทางตะวันออกคือที่ตั้งของแหล่งน้ำมันที่ใหญ่ที่สุดในโลก และชายฝั่งอ่าวคือที่ตั้งของการดำเนินงานของ Aramco
บริษัทต้องปรับเปลี่ยนจุดศูนย์กลางของแรงโน้มถ่วงไปยังยานบู ซึ่งเป็นปลายทางของท่อส่งน้ำมัน East-West ชั่วคราว ที่นี่มีโรงกลั่นน้ำมันและโรงงานปิโตรเคมีที่ทำงานได้ดี แต่มีชื่อเสียงในอุตสาหกรรมน้อยกว่า แต่ตอนนี้เป็นจุดติดต่อหลักของ Aramco กับผู้ซื้อทั่วโลก ผู้ค้าพลังงาน และผู้ขนส่ง
นี่คือแผนที่มีอายุย้อนกลับไปถึงการปฏิวัติอิหร่านในปี 1979 การเชื่อมต่อเบื้องต้นจากตะวันออกไปตะวันตกถูกสร้างขึ้นเพื่อขนส่งน้ำมันดิบได้ถึง 1.85 ล้านบาร์เรลต่อวันไปยังทะเลแดง เมื่อสงครามอิหร่าน-อิรักคุกคามการเดินเรือในอ่าวเปอร์เซีย ต่อมาได้มีการเพิ่มส่วนต่อขยายเพื่อขนส่งน้ำมันดิบของอิรัก ซึ่งต่อมาได้ถูกปลดประจำการหลังจากที่ซัดดัม ฮุสเซน ของอิรักบุกคูเวตในปี 1990 ทำให้ตลาดน้ำมันปั่นป่วน ชาวซาอุฯ ได้เข้าครอบครองโครงสร้างพื้นฐานในภายหลัง โดยใช้ส่วนท่อส่งน้ำมันเก่าเพื่อขนส่งก๊าซเหลว และในที่สุดก็ขยายท่อส่งน้ำมันดิบให้มีความจุประมาณ 5 ล้านบาร์เรลต่อวันในทศวรรษ 1990
ได้รับแรงผลักดันใหม่จากความตึงเครียดระหว่างริยาดและเตหะราน รวมถึง
“เรากำลังเพิ่มความพร้อมของเรา” สำหรับการหยุดชะงักที่อาจเกิดขึ้นของการส่งออกในอ่าว” นัสเซอร์กล่าวในการให้สัมภาษณ์เมื่อเดือนมิถุนายน 2019 “เราสามารถจัดหาผ่านทะเลแดง และเรามีท่อส่งน้ำมันและอาคารผู้โดยสารที่จำเป็น”
หลายเดือนต่อมา ความจำเป็นของระบบที่มีการสำรองและระบบป้องกันความล้มเหลวหลายชั้นก็ชัดเจนขึ้น ในเดือนกันยายน 2019 โดรนและขีปนาวุธที่ยิงโดยกลุ่ม Houthi ที่ได้รับการสนับสนุนจากอิหร่าน ซึ่งตั้งอยู่ในเยเมน ได้โจมตีโรงงานแปรรูปน้ำมันที่ใหญ่ที่สุดของ Aramco ที่ Abqaiq และโรงงานแปรรูป Khurais ที่อยู่ใกล้เคียงทางชายฝั่งตะวันออก การโจมตีทำให้ผลผลิตของ Aramco ลดลงครึ่งหนึ่ง แต่ภายในไม่กี่วันก็สามารถฟื้นฟูการผลิตได้ และได้อาศัยน้ำมันในคลังสินค้าเพื่อรักษาอุปทาน
Aramco ในช่วงปลายปีนั้นกล่าวว่าสามารถสูบน้ำมันผ่านท่อส่งน้ำมัน East-West ได้ชั่วคราวที่ความจุ 7 ล้านบาร์เรลต่อวัน โดยไม่มีการประกาศอย่างเป็นทางการ บรรทัดเดียวในเอกสารสรุปผลประกอบการปี 2024 เปิดเผยว่างานทำให้การขยายตัวถาวรเสร็จสมบูรณ์แล้ว
นี่เป็นเส้นชีวิตที่เป็นไปได้สำหรับเศรษฐกิจโลก และเป็นเหตุผลหนึ่ง – ควบคู่ไปกับการปล่อยน้ำมันสำรองที่ประสานงานโดย International Energy Agency และการยกเว้นชั่วคราวของสหรัฐฯ สำหรับน้ำมันอิหร่านและรัสเซียที่ถูกคว่ำบาตร – ที่ทำให้ราคายังไม่พุ่งสูงขึ้นในช่วงสามสัปดาห์ที่ผ่านมา
ท่อส่งน้ำมันเริ่มต้นที่ชายฝั่งตะวันออกใกล้ระดับน้ำทะเลที่ Abqaiq จากนั้นทอดข้ามทะเลทรายไปยังระดับความสูงกว่า 1,000 เมตร ขณะที่ข้ามเทือกเขา Hijaz ก่อนจะถึงชายฝั่งตะวันตกและยานบู ซึ่งน้ำมันสามารถป้อนโรงกลั่นหรือส่งออกได้ นอกเหนือจากการส่งออกน้ำมันดิบ Aramco กล่าวว่าประมาณ 2 ล้านบาร์เรลที่ไหลผ่านท่อส่งนี้มีปลายทางสำหรับโรงกลั่นในประเทศที่ตั้งอยู่ริมชายฝั่งทะเลแดง ซึ่งนัสเซอร์ของ Aramco กล่าวเมื่อวันที่ 10 มีนาคมว่ายังคงส่งออกผลิตภัณฑ์กลั่น เช่น ดีเซล
เรื่องราวเมื่อเดือนธันวาคม 1980 ใน Mideast Report ซึ่งเป็นจดหมายข่าวที่เชี่ยวชาญด้านภูมิภาค ได้ประกาศถึงแผนท่อส่งน้ำมัน ซึ่งคาดว่าจะใช้งบประมาณ 495 ล้านดอลลาร์ โดยระบุว่าเป็นการจัดหาทางเลือกแทน “ช่องแคบฮอร์มุซที่มีความสำคัญทางยุทธศาสตร์แต่เปราะบาง ซึ่งอาจตกอยู่ภายใต้ปืนของอิหร่านในที่สุด”
ทางเลือกทะเลแดงของซาอุดีอาระเบียไม่ใช่ปราศจากอันตราย โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับการเดินทางไปยังเอเชีย เรือบางลำที่แล่นเข้าและออกจากยานบูยังคงต้องนำทางผ่านช่องแคบ Bab El-Mandeb ซึ่งกลุ่ม Houthi เพิ่งหยุดการโจมตีด้วยขีปนาวุธ โดรน และอาวุธขนาดเล็กที่ก่อกวนการเดินเรือมาประมาณสองปี ช่องทางการเดินเรือนี้เป็นเส้นทางเชื่อมโยงที่สำคัญในเส้นทางการค้า
“ตอนนี้กลุ่ม Houthi มีสิทธิยับยั้งการส่งออกน้ำมันของซาอุฯ ผ่าน Bab al-Mandab” Krane จาก Rice University กล่าว “หากพวกเขาตัดสินใจสนับสนุนอิหร่านด้วยการปิดจุดคอขวดที่สำคัญอีกแห่งหนึ่ง ตลาดน้ำมันจะผันผวนยิ่งกว่าเดิม”
จะเกิดอะไรขึ้นต่อไป?
การปิดกั้นช่องแคบฮอร์มุซของอิหร่านเป็นความเสี่ยงที่ผู้ผลิต ผู้บริโภค และผู้ค้าต่างหวาดกลัวมาโดยตลอด แต่ไม่เคยคาดคิดมาก่อน ตอนนี้มันเกิดขึ้นแล้ว รอยร้าวในระบบก็ปรากฏชัดเจน
สงครามได้ปลดปล่อยวิกฤตพลังงานทั่วโลก ราคาสินค้าโภคภัณฑ์พุ่งสูงขึ้น โดยทุกอย่างตั้งแต่โลหะไปจนถึงเชื้อเพลิงขนส่งและเชื้อเพลิงทำอาหารพุ่งสูงขึ้น น้ำมันดิบเบรนท์แตะระดับสูงสุดนับตั้งแต่รัสเซียรุกรานยูเครนในปี 2022 เพิ่มขึ้น 55% ในช่วงสามสัปดาห์นับตั้งแต่สงครามเริ่มต้น ปิดที่ 112.19 ดอลลาร์ต่อบาร์เรลเมื่อวันศุกร์
ในระยะยาว อาจเป็นการปรับเปลี่ยนอุตสาหกรรมในตะวันออกกลาง โดยบังคับให้ผู้ผลิตต้องพิจารณาถึงความยืดหยุ่นและความปลอดภัยของการดำเนินงาน และความจำเป็นในการมีทางเลือกเพิ่มเติม โอมานเสนอท่าเรือ Duqm ที่ห่างไกลเป็นศูนย์กลางภูมิภาคทางเลือก บริษัทที่ได้รับการสนับสนุนจากรัฐกำลังพัฒนาสิ่งอำนวยความสะดวกในการจัดเก็บน้ำมัน โดยมีขอบเขตที่จะรองรับน้ำมันได้หลายสิบล้านบาร์เรลหากสร้างเสร็จสมบูรณ์ แม้ว่าปัจจุบัน Duqm จะจัดหาโดยเรือ แต่ท่อส่งน้ำมันที่มีความยาวใกล้เคียงกับท่อส่ง East-West อาจนำน้ำมันของซาอุฯ จาก Abqaiq ไปยังชายฝั่งทะเลอาหรับได้
สหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ดำเนินการท่อส่งน้ำมันขนาด 1.5 ล้านบาร์เรลต่อวันจากแหล่งน้ำมันหลักไปยัง Fujairah ในอ่าวโอมาน ซึ่งเลี่ยงช่องแคบฮอร์มุซด้วย แต่ท่าเรือส่งออกได้ตกเป็นเป้าหมายซ้ำๆ ในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา Abu Dhabi National Oil Co. ของรัฐได้กลับมาขนส่งสินค้าอีกครั้งเมื่อวันศุกร์ หลังจากระงับการดำเนินงานเมื่อต้นสัปดาห์ ตามรายงานของบลูมเบิร์ก
อิรักประกาศข้อตกลงกับภูมิภาคปกครองตนเองของชาวเคิร์ดเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว เพื่อใช้ท่อส่งน้ำมันไปยังชายฝั่งทะเลเมดิเตอร์เรเนียนของตุรกีร่วมกัน เพื่ออนุญาตให้มีการส่งออกบางส่วน แต่ปริมาณดังกล่าวจะน้อยกว่าน้ำมันดิบกว่า 3 ล้านบาร์เรลที่อิรักส่งออกผ่านอ่าวเปอร์เซียตามปกติทุกวัน
การสร้างและบำรุงรักษาโครงการโครงสร้างพื้นฐานขนาดใหญ่เช่นนี้มีค่าใช้จ่ายสูง Aramco ได้แบกรับต้นทุนในการรักษาศักยภาพการผลิตจำนวนมากที่ไม่ได้ใช้งานมานาน ซึ่งทำให้ซาอุดีอาระเบียได้รับชื่อเสียงว่าเป็น "ธนาคารกลางน้ำมัน" โดยมีทรัพยากรในการเพิ่มน้ำมันออกสู่ตลาดเพื่อลดผลกระทบจากราคา
ตอนนี้ชาวซาอุฯ อยู่ท่ามกลางวิกฤต และกำลังการผลิตส่วนเกินของโลกจำนวนมากติดอยู่ในอ่าวเปอร์เซีย ในบริบทนั้น ชาวซาอุฯ และเศรษฐกิจโลก มีแนวโน้มที่จะต้องพึ่งพาท่อส่งน้ำมัน East-West ต่อไปอีกระยะหนึ่ง
“นี่เป็นการแสดงให้เห็นถึงความมั่นคงด้านพลังงาน การวางแผน และการลงทุนสำหรับวิกฤตเช่นนี้” คาเรน ยัง นักวิจัยอาวุโสที่ Columbia University's Center on Global Energy Policy กล่าว “หากท่อส่งน้ำมัน East-West สามารถขนส่งได้ 7 ล้านบาร์เรลต่อวัน นั่นจะเป็นวาล์วระบายที่สำคัญ ประเด็นคือความสามารถในการขนถ่ายสินค้าและความปลอดภัยของท่าเรืออย่างต่อเนื่อง”
-- ด้วยความช่วยเหลือจาก Grant Smith, Jody Megson และ Maria Wood