‘ช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุดสำหรับข้าวสาลี’: เกษตรกรสหรัฐฯ เผชิญกับการสูญเสียจากความร้อนจัดและภัยแล้ง

ผลผลิตข้าวสาลีของ Merrill Nielsen ดูแข็งแรงหลังจากที่เขาปลูกในฤดูใบไม้ร่วงบนฟาร์มขนาด 2,500 เอเคอร์ในรัฐแคนซัสตอนกลางตอนเหนือ ห่างจากเมือง Salina ไปทางตะวันตกประมาณ 50 ไมล์ พืชได้รับประโยชน์จากปริมาณน้ำฝนในเดือนพฤศจิกายนที่สูงกว่าปกติ

แต่ฤดูหนาวที่อบอุ่นและแห้งผิดปกติ ตามมาด้วยความผันผวนของอุณหภูมิสุดขั้ว ทำให้ข้าวสาลีที่กำลังเติบโตอ่อนแอ ในช่วงเปลี่ยนผ่านจากฤดูหนาวสู่ฤดูใบไม้ผลิ อุณหภูมิผันผวนจาก 70 ถึง 80F ในบางวัน และต่ำถึงเลขหลักสิบหรือยี่สิบต้นๆ ในวันอื่น

เขาพูดติดตลกว่าข้าวสาลี “ไม่แน่ใจว่าจะใส่กางเกงขาสั้นเบอร์มิวดาและแว่นกันแดดแล้วอาบแดด… หรือจะใส่เสื้อโค้ทฤดูหนาว”

แต่สภาพอากาศที่ผันผวนได้ทำลายผลผลิตของเขา สัปดาห์นี้ ผู้ประเมินประกันภัยพืชผลบอก Nielsen ว่า อย่างดีที่สุด ฟิลด์ของเขาจะให้ผลผลิตสองบุชเชลต่อเอเคอร์ เทียบกับปกติที่สี่สิบปลายๆ ถึงห้าสิบกลางๆ บุชเชลต่อเอเคอร์ “ผลผลิตจะถูกยกเลิก” เขาพิมพ์ข้อความถึงนักข่าว ตัดสินใจไม่เก็บเกี่ยวข้าวสาลีที่ปลูกได้เพียงเล็กน้อย

Nielsen ทำฟาร์มมาประมาณ 50 ปี และปลูกข้าวสาลี ข้าวฟ่าง ถั่วเหลือง และอัลฟัลฟาในฟาร์มที่ปู่ทวดของเขาก่อตั้งขึ้นในปี 1871 เขากล่าวว่าฤดูกาลปีนี้เป็นหนึ่งในฤดูกาลที่เลวร้ายที่สุดของเขาในรอบหลายปี เขาไม่ได้อยู่คนเดียว

เกษตรกรในเขต Great Plains ตอนกลางและตอนใต้ปลูกข้าวสาลีขนมปังของประเทศเป็นจำนวนมาก คือ ข้าวสาลีแดงแข็งฤดูหนาว (hard red winter) มันจะถูกหว่านในฤดูใบไม้ร่วงเพื่อสร้างรากก่อนฤดูหนาว เพื่อให้มันเริ่มเติบโตก่อนที่ความร้อนในฤดูร้อนจะมาถึง แคนซัสเป็นผู้ผลิตรายใหญ่ที่สุดของสหรัฐฯ โดยมีโอคลาโฮมา เท็กซัส โคโลราโด และเนแบรสกาเป็นผู้ปลูกรายใหญ่เช่นกัน

ตัวเลขยืนยันข้อสังเกตของ Nielsen เนื่องจากแคนซัสและโอคลาโฮมามีปีที่อบอุ่นที่สุดเป็นอันดับสองตั้งแต่เดือนมีนาคม 2025 ถึงมีนาคม 2026 ในเดือนมีนาคม อุณหภูมิสูงกว่าปกติ 10 ถึง 11F ตามที่ Shel Winkley นักอุตุนิยมวิทยาจาก Climate Central องค์กรวิจัยไม่แสวงหาผลกำไรกล่าว นี่เป็นเดือนมีนาคมที่อบอุ่นที่สุดเป็นอันดับสามในบันทึกสำหรับแคนซัส โดยมีความอบอุ่นเป็นประวัติการณ์สำหรับโอคลาโฮมา ทำให้สภาพภัยแล้งทวีความรุนแรงขึ้น

ผลผลิตข้าวสาลีฤดูหนาวของปีนี้ใน Plains เป็นหนึ่งในผลผลิตที่แย่ที่สุดในประวัติศาสตร์ล่าสุด เทียบเท่ากับปี 2023 ซึ่งเป็นอีกปีแห่งภัยแล้ง รายงานสภาพผลผลิตรายสัปดาห์ที่ออกโดยหน่วยงานของกระทรวงเกษตรสหรัฐฯ (USDA) ให้คะแนนข้าวสาลี 44% ของแคนซัส และ 49% ของโอคลาโฮมา อยู่ในสภาพที่แย่มากถึงแย่ โดยมีการให้คะแนนคล้ายคลึงกันในที่อื่นๆ

ความร้อนสุดขั้วในเดือนมีนาคมเป็นผลมาจากวิกฤตสภาพภูมิอากาศ Winkley กล่าว เนื่องจากภัยแล้งและความร้อนที่ยาวนานซึ่งพื้นที่กำลังประสบอยู่

“มันไม่ใช่แค่เดือนมีนาคมที่แปลกประหลาด เราเข้าใจว่ามีบางสิ่งที่ใหญ่กว่านี้” เขากล่าว “โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงที่ความร้อนสูงสุดในเดือนมีนาคม เรารู้ว่าอุณหภูมิเหล่านั้นจะหายากหรือแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยในช่วงเวลานั้นของปีใน Plains ตอนกลาง หากไม่มีอิทธิพลของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ”

เกษตรกรในแคนซัสตอนกลางตอนเหนือและตะวันตกเฉียงเหนือได้รับผลกระทบอย่างหนักในฤดูกาลนี้ และ Romulo Lollato ศาสตราจารย์ด้านการผลิตข้าวสาลีและอาหารสัตว์ของมหาวิทยาลัย Kansas State คาดว่าผู้ผลิตที่ได้รับผลกระทบในพื้นที่นี้อาจตัดสินใจไม่เก็บเกี่ยวเหมือน Nielsen

เกษตรกรแคนซัสรายอื่นๆ ทำได้ดีขึ้นเล็กน้อย แต่ก็จะประสบกับการสูญเสียผลผลิตบางส่วน Ben Palen เกษตรกรชั่วอายุที่ห้าในแคนซัสตะวันออกเฉียงเหนือ ใกล้กับ Lawrence ทำฟาร์มข้าวโพด ทานตะวัน ข้าวฟ่าง ข้าวฟ่าง และข้าวสาลีอินทรีย์ 15,000 เอเคอร์ เขาอาจให้ผลผลิตเพียง 30% ของผลผลิตปกติ เขากำลังรอการประเมินว่าเขาจะสามารถเก็บเกี่ยวได้เท่าใดในปีนี้

Vance Ehmke ผู้ทำฟาร์ม 11,000 เอเคอร์ในเขต Lane ทางตะวันตกเฉียงใต้ของแคนซัส พบอุณหภูมิ 90F ในต้นเดือนมกราคม ตามมาด้วยอากาศหนาวจัด ในช่วงปลายเดือนเมษายน ปริมาณน้ำฝนน้อยกว่าหนึ่งนิ้วตกบนพืชผลที่แห้งแล้งของเขา ซึ่งทำให้พืชฟื้นตัว

“นั่นช่วยได้มาก แต่เราตามหลังมากจนไม่ตลกอีกต่อไปแล้ว” Ehmke ผู้ทำฟาร์มมานานกว่า 50 ปีกล่าว

ยังมีเวลาสำหรับพืชผลที่จะได้รับประโยชน์จากความชื้นก่อนที่การเก็บเกี่ยวจะเริ่มขึ้นในต้นเดือนมิถุนายน แต่การคาดการณ์ระยะยาวระหว่างเดือนพฤษภาคมถึงกรกฎาคม ระบุว่าปริมาณน้ำฝนจะต่ำกว่าค่าเฉลี่ยในแคนซัสและเนแบรสกา Winkley กล่าว

ข้าวสาลีเป็นพืชที่ทนทานและสามารถปรับปรุงได้แม้มีปริมาณน้ำฝนเพียงเล็กน้อย ดังนั้นการประมาณการผลผลิตและขนาดของผลผลิตก่อนการเก็บเกี่ยวขั้นสุดท้ายจึงเป็นเรื่องยาก แต่ผู้เชี่ยวชาญด้านข้าวสาลีกล่าวว่า ด้วยการผสมผสานระหว่างพื้นที่เพาะปลูกที่ลดลงและการละทิ้งที่อาจเกิดขึ้น การผลิตข้าวสาลีทั้งหมดของสหรัฐฯ จะลดลง ในช่วงต้นปีนี้ USDA ประมาณการว่าพื้นที่เพาะปลูกข้าวสาลีของสหรัฐฯ จะต่ำที่สุดนับตั้งแต่ปี 1919

การเพาะปลูกข้าวสาลีของสหรัฐฯ มีแนวโน้มลดลงในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เนื่องจาก การปลูกข้าวโพดและถั่วเหลืองมีกำไรมากกว่า อย่างน้อยก็จนถึงเมื่อเร็วๆ นี้ ตอนนี้ ไม่มีพืชผลใดที่ทำกำไรได้ เนื่องจากต้นทุนสูงกว่าราคาธัญพืชในปัจจุบัน นั่นจะเป็นปัจจัยในการตัดสินใจของเกษตรกรผู้ปลูกข้าวสาลีว่าจะกอบกู้ผลผลิตบางส่วนหรือไม่

เมื่อพิจารณาจากความเป็นจริงในปัจจุบัน Lollato ประมาณการว่าการผลิตข้าวสาลีของแคนซัสในปีนี้อาจใกล้เคียงกับ 200 ล้านถึง 220 ล้านบุชเชล ซึ่งต่ำกว่าค่าเฉลี่ย 10 ปีที่ 317 ล้านบุชเชลอย่างมาก ตามข้อมูลจาก Kansas Wheat กลุ่มผู้สนับสนุน ในปี 2023 ซึ่งเป็นปีแห่งภัยแล้ง แคนซัสเก็บเกี่ยวได้ 201 ล้านบุชเชล และ 29% ของพื้นที่เพาะปลูกถูกทิ้งร้าง ซึ่งมากที่สุดนับตั้งแต่ปี 1951

Gregg Ibendahl รองศาสตราจารย์ที่มหาวิทยาลัย Kansas State ใช้การให้คะแนนสภาพผลผลิต พื้นที่เก็บเกี่ยวที่อาจเกิดขึ้น และการประมาณการผลผลิต ชี้ให้เห็นว่าการผลิตข้าวสาลีทั้งหมดของสหรัฐฯ จะลดลง 15% จากปีที่แล้ว โดยเขียนไว้ในจดหมายข่าว Substack ของเขา

แม้ว่าการเก็บเกี่ยวข้าวสาลีในปีนี้อาจจะแย่ แต่สหรัฐฯ ก็ไม่ได้ขาดแคลนข้าวสาลี เนื่องจากมีผลผลิตที่ยอดเยี่ยมในปีที่แล้ว ทำให้สหรัฐฯ มีอุปทานเพียงพอ สำหรับตอนนี้

Plains ขึ้นชื่อเรื่องสภาพอากาศที่ผันผวน รวมถึงอุณหภูมิและปริมาณน้ำฝนที่รุนแรง ในปีนี้ เกษตรกรบางราย เช่น Palen ซึ่งทำฟาร์มมา 40 ปี สงสัยว่าข้าวสาลีของพวกเขาไม่เคยเข้าสู่ภาวะพักตัวเลย สิ่งนี้เพิ่มความเครียดให้กับพืชผลและทำให้มันใช้ความชื้นในดินชั้นลึกที่มีอยู่แต่เนิ่นๆ

เขายังสังเกตเห็นรูปแบบปริมาณน้ำฝนที่ไม่สม่ำเสมอมากขึ้น ทำให้เกษตรกรจัดการกับการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ได้ยาก ปริมาณน้ำฝนที่ผิดปกติ อุณหภูมิที่อบอุ่น และพืชผลที่พัฒนาเร็วขึ้น ทำให้มันอ่อนแอต่อการเยือกแข็งในช่วงปลายฤดูหนาวในปีนี้ เขากล่าว

“การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศเป็นข้อกังวลที่เพิ่มขึ้น… เพราะคุณพยายามวางแผนให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ด้วยการตัดสินใจในการจัดการของคุณ แต่มันเป็นตัวแปรที่ไม่คาดคิด เมื่อคุณได้รับความหนาวเย็นสองคืนติดต่อกันในช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุดสำหรับข้าวสาลี” Palen กล่าว