สัตวแพทย์ในสหราชอาณาจักรเผชิญกับการปราบปรามค่าธรรมเนียม เจ้าของสัตว์เลี้ยง ‘ตกอยู่ในความมืด’ เรื่องค่าใช้จ่าย

หน่วยงานกำกับดูแลการแข่งขันของสหราชอาณาจักรได้สั่งให้สัตวแพทย์จำกัดค่าธรรมเนียมใบสั่งยาไว้ที่ 21 ปอนด์ และเสนอเว็บไซต์เปรียบเทียบค่าใช้จ่าย หลังจากพบว่าผู้บริโภคต้องเผชิญกับการขึ้นราคาครั้งใหญ่และ “ตกอยู่ในความมืด” เกี่ยวกับค่าใช้จ่าย
สำนักงานการแข่งขันและตลาด (CMA) กล่าวว่าความพึงพอใจของสาธารณชนต่อต้นทุนการบริการนั้น “ต่ำ” หลังจากมีการตรวจสอบตลาดมูลค่า 6.7 พันล้านปอนด์เป็นเวลาสองปีครึ่ง พบว่า “ไม่มีการแข่งขันที่แข็งแกร่งระหว่างธุรกิจสัตวแพทย์” โดยมีเครือข่ายขนาดใหญ่เป็นผู้มีอำนาจเหนือกว่า
หน่วยงานกำกับดูแลกล่าวว่าสัตวแพทย์ต้องแจ้งเจ้าของสัตว์เลี้ยงว่ายาอาจมีราคาถูกกว่าทางออนไลน์ แจ้งให้พวกเขาทราบว่าพวกเขาสามารถรับใบสั่งยาได้ และสิ่งนี้อาจช่วยประหยัดเงินได้
ค่าธรรมเนียมใบสั่งยาที่เป็นลายลักษณ์อักษรจะถูกจำกัดไว้ที่ 21 ปอนด์สำหรับยาตัวแรก และ 12.50 ปอนด์สำหรับยาเพิ่มเติม อย่างไรก็ตาม การจำกัดนี้ไม่รุนแรงเท่ากับขีดจำกัด 16 ปอนด์ที่ CMA เคยเสนอไว้ก่อนหน้านี้ คาดว่ามาตรการเหล่านี้จะช่วยประหยัดเงินให้เจ้าของสัตว์เลี้ยงได้หลายร้อยปอนด์
มาร์ติน โคลแมน ประธานกลุ่มการสอบสวนอิสระ กล่าวว่า: “บ่อยครั้งที่ผู้คนตกอยู่ในความมืดเกี่ยวกับผู้ที่เป็นเจ้าของคลินิกของตน ทางเลือกในการรักษา และราคา – แม้ในขณะที่ต้องเผชิญกับค่าใช้จ่ายหลายพันปอนด์
“มาตรการของเราจะทำให้เจ้าของสัตว์เลี้ยงทราบอย่างชัดเจนว่าคลินิกใดเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มใหญ่ คลินิกใดกำลังคิดราคาที่สูงขึ้น และเป็นครั้งแรกที่ธุรกิจสัตวแพทย์จะต้องรับผิดชอบโดยหน่วยงานกำกับดูแลอิสระ”
เจ้าของสัตว์เลี้ยงใช้จ่ายมากกว่า 6.7 พันล้านปอนด์สำหรับบริการสัตวแพทย์และบริการอื่นๆ ในปี 2024 คิดเป็น 390 ปอนด์ต่อครัวเรือนที่มีสัตว์เลี้ยง บางรายใช้จ่ายมากกว่านั้นมาก เช่น การผ่าตัดรักษาโรคเส้นเอ็นไขว้ ซึ่งเป็นขั้นตอนทั่วไปสำหรับสุนัข อาจมีค่าใช้จ่ายสูงถึง 5,000 ปอนด์ บางครั้งอาจสูงกว่านั้นอีก
มาตรการอื่น ๆ ที่มีผลผูกพันตามกฎหมาย ได้แก่ รายการราคาและเว็บไซต์เปรียบเทียบเพื่อเพิ่มการแข่งขันและลดต้นทุน นอกจากนี้ยังกำหนดให้กลุ่มขนาดใหญ่ต้องชี้แจงว่าคลินิกสัตวแพทย์แต่ละแห่งเป็นส่วนหนึ่งของเครือข่าย
เจ้าของสัตว์เลี้ยงที่ใช้บริการคลินิกสัตวแพทย์ในเครือสามารถคาดหวังที่จะเห็นการเปลี่ยนแปลงก่อนคริสต์มาส รวมถึงรายการราคามาตรฐาน
คลินิกต้องจัดทำประมาณการเป็นลายลักษณ์อักษรล่วงหน้าสำหรับการรักษาใดๆ ที่คาดว่าจะต้องเสียค่าใช้จ่าย 500 ปอนด์ขึ้นไป รวมถึงค่าดูแลหลังการรักษา ไม่รวมกรณีฉุกเฉิน และใบแจ้งหนี้แบบแจกแจงรายการ
ราคาเฉลี่ยของบริการสัตวแพทย์ได้เพิ่มขึ้น “อย่างรวดเร็วและเร็วกว่าอัตราเงินเฟ้อทั่วไปมาก” ถึง 63% ระหว่างปี 2016 ถึง 2023 หน่วยงานกำกับดูแลพบว่า ไม่พบหลักฐานความเชื่อมโยงที่แข็งแกร่งระหว่างการขึ้นราคาและการลงทุนในคุณภาพ
“เราได้เห็นเอกสารภายในจาก LVG [กลุ่มสัตวแพทย์ขนาดใหญ่] บางกลุ่มที่เชื่อมโยงการขึ้นราคาเข้ากับการคาดการณ์ว่าเจ้าของสัตว์เลี้ยงจะไม่ตอบสนองด้วยการซื้อน้อยลงหรือเปลี่ยนไปใช้บริการอื่น เรายังได้เห็นหลักฐานเอกสารภายในเกี่ยวกับกลยุทธ์การกำหนดราคาที่ LVG ซึ่งส่วนใหญ่ขึ้นอยู่กับปัจจัยที่ไม่ใช่คุณภาพ”
มากกว่า 60% ของคลินิกสัตวแพทย์เป็นเจ้าของทั้งหมดหรือบางส่วนโดยหกกลุ่มใหญ่: CVS และ Pets at Home ซึ่งทั้งสองแห่งจดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์ลอนดอน; Medivet, IVC และ VetPartners ซึ่งเป็นเจ้าของโดยนักลงทุนเอกชน; และ Linnaeus ซึ่งบริษัทแม่คือ Mars Petcare ซึ่งเป็นบริษัทย่อยของกลุ่มขนมยักษ์ใหญ่ของสหรัฐฯ คือ Mars
CVS กล่าวว่า “ยินดี” ที่ CMA ได้พิจารณาข้อเสนอแนะจากอุตสาหกรรมเกี่ยวกับค่าธรรมเนียม และเสริมว่าบริษัทได้ปฏิบัติตามมาตรการหลายประการแล้ว และได้เผยแพร่รายการราคาบนเว็บไซต์คลินิกของตนเมื่อปลายปีที่แล้ว “แม้ว่าเราจะยังคงเชื่อว่ามาตรการบางอย่างเหล่านี้ไม่ได้รับการพิสูจน์อย่างเต็มที่ แต่เราก็สบายใจกับมาตรการเหล่านี้และเชื่อว่าสามารถนำไปปฏิบัติได้” บริษัทกล่าว
CMA เรียกกฎระเบียบอายุ 60 ปีว่า “ล้าสมัย” โดยกล่าวว่าเนื่องจากใช้กับสัตวแพทย์แต่ละราย แต่ไม่ใช่ธุรกิจหรือคลินิก “ส่วนสำคัญของระบบจึงไม่ได้รับการกำกับดูแลในกรณีที่มีข้อกังวลเกิดขึ้น”
ร็อบ วิลเลียมส์ ประธานสมาคมสัตวแพทย์แห่งสหราชอาณาจักร กล่าวว่า: “มาตรการส่วนใหญ่ของ CMA มุ่งเน้นไปที่การเพิ่มความโปร่งใสและข้อมูล ซึ่งจะช่วยให้เจ้าของสัตว์เลี้ยงตัดสินใจได้อย่างมีข้อมูลมากขึ้น และสนับสนุนการแข่งขัน ซึ่งเป็นก้าวที่น่ายินดีอย่างยิ่ง
“การให้บริการสัตวแพทย์ที่มีทักษะสูงนั้นมีค่าใช้จ่ายสูง และแม้ว่าเราจะตระหนักว่าราคาได้เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แต่นั่นเป็นผลมาจากปัจจัยหลายประการ รวมถึงต้นทุนที่สูงขึ้นที่ธุรกิจทั้งหมดกำลังประสบอยู่ – และคลินิกสัตวแพทย์ก็ไม่ได้รับผลกระทบ”