United ditching more economy seats to make room for bigger premium cabins with new layouts

ลอสแอนเจลิส — สูตรของ United Airlines เพื่อผลกำไรที่สูงขึ้น: ที่นั่งน้อยลงแต่ดีขึ้น
สายการบินที่ทำกำไรมากเป็นอันดับสองของประเทศรองจาก Delta Air Lines ได้เปิดตัวการออกแบบห้องโดยสารใหม่เมื่อวันอังคาร รวมถึงเครื่องบินขนาดเล็กบางลำ ซึ่งมีตัวเลือกที่นั่งระดับพรีเมียมมากขึ้นและที่นั่งชั้นประหยัดน้อยลง
ความแตกต่างของค่าโดยสารสำหรับที่นั่งเหล่านั้นอาจแตกต่างกันมาก ตัวอย่างเช่น เที่ยวบินระหว่างศูนย์กลางของ United ที่สนามบินนานาชาติ Newark Liberty ในรัฐนิวเจอร์ซีย์ และซานฟรานซิสโกในสัปดาห์แรกของเดือนพฤษภาคม มีราคา 423 ดอลลาร์ในชั้นประหยัดมาตรฐาน และ 5,556 ดอลลาร์ในชั้น Polaris ระดับสูงสุดของสายการบินบนเครื่องบิน Boeing 757
แม้จะมีราคาน้ำมันที่พุ่งสูงขึ้น แต่ผู้บริหารของ United กล่าวในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมาว่าความต้องการยังคงแข็งแกร่ง โดยสังเกตว่าความต้องการการเดินทางระดับพรีเมียมนั้นโดดเด่นกว่าห้องโดยสารหลัก
"ห้องโดยสารหลักก็กำลังดีขึ้นเช่นกัน และเราได้เห็นความต้องการที่แข็งแกร่งมากในทุกกลุ่มสำหรับ United ใน Q1 แต่ระดับพรีเมียมก็ยังคงเป็นผู้นำอีกครั้งในไตรมาสนี้ และยังคงเป็นเช่นนั้นต่อไป" Andrew Nocella ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายพาณิชย์ของ United กล่าวกับผู้สื่อข่าวเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว
United วางแผนที่จะเปิดตัวกลุ่มเครื่องบินแคบตัวถัง Airbus A321neo ที่เรียกว่า "Coastliner" สำหรับเที่ยวบินข้ามทวีป ซึ่งจะมีที่นั่ง Polaris 20 ที่นั่ง ซึ่งสามารถปรับเอนเป็นที่นอนได้ ที่นั่ง Polaris แต่ละที่นั่งจะสามารถเข้าถึงทางเดินได้
เครื่องบินเหล่านั้นจะมีที่นั่งชั้นประหยัดพรีเมียม 12 ที่นั่ง และที่นั่งที่มีพื้นที่วางขาเพิ่มขึ้น 36 ที่นั่ง โดยส่วนที่เหลือเป็นชั้นประหยัดปกติ United กล่าวว่าได้นำที่นั่งออก 3 ที่นั่งจากการกำหนดค่ามาตรฐานของเครื่องบินเพื่อติดตั้งบาร์ของว่างที่ด้านหลังของเครื่องบิน
การกำหนดค่าปัจจุบันของเครื่องบินไม่มีชั้นประหยัดพรีเมียม แต่มีที่นั่งที่มีพื้นที่วางขาเพิ่มขึ้น 57 ที่นั่ง และที่นั่งชั้นประหยัดมาตรฐาน 123 ที่นั่ง พร้อมกับที่นั่งปรับเอนชั้นหนึ่ง 20 ที่นั่ง ซึ่งไม่ใช่ที่นั่ง Polaris แบบปรับเอนราบ
United กล่าวว่า Coastliners ลำแรกจะเริ่มบินในฤดูร้อนนี้ และจะมี 40 ลำภายในต้นปี 2028
สายการบินยังได้ประกาศการกำหนดค่าสำหรับเครื่องบิน Airbus A321XLR พิสัยไกล ซึ่งจะมาแทนที่เครื่องบิน Boeing 757 รุ่นเก่าบางลำ การกำหนดค่าดังกล่าวรวมถึงห้องสวีท Polaris 20 ห้อง ที่นั่งชั้นประหยัดพรีเมียม 12 ที่นั่ง และที่นั่งที่มีพื้นที่วางขาเพิ่มขึ้น 34 ที่นั่ง เครื่องบินจะเปิดตัวในฤดูร้อนนี้ และ United กล่าวว่าอาจให้บริการในเส้นทางที่มีอยู่บางเส้นทางไปยังสเปน ฝรั่งเศส โปรตุเกส และบราซิล
United จะเพิ่มห้องโดยสารชั้นหนึ่ง 7 ที่นั่งให้กับเครื่องบิน Bombardier CRJ-200 ของตน ทำให้มีที่นั่งทั้งหมด 41 ที่นั่งบนเครื่องบิน เทียบกับการกำหนดค่าปัจจุบันที่มี 51 ที่นั่ง ซึ่งมีเพียงห้องโดยสารเดียว
การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้เป็นส่วนหนึ่งของแนวโน้มที่ต่อเนื่องสำหรับสายการบิน ซึ่งกำลังจัดสรรพื้นที่ที่จำกัดบนเครื่องบินให้กับที่นั่งระดับพรีเมียมมากขึ้น เนื่องจากส่วนแบ่งการเติบโตจากตัวเลือกที่สูงขึ้นเหล่านั้นมีมากกว่ายอดขายจากชั้นประหยัดปกติ
ปีที่แล้ว United ได้เปิดตัวห้องสวีท Polaris ที่ได้รับการอัพเกรดสำหรับเที่ยวบินระยะไกลบนเครื่องบิน Boeing 787 Dreamliners ซึ่งรวมถึง "Polaris Studio" ซึ่งมีขนาดใหญ่กว่ารุ่นก่อนๆ และมีหน้าจอ 4K ขนาด 27 นิ้ว รวมถึงที่พักเท้าสำหรับแขก
คู่แข่งคนสำคัญของ United คือ Delta กล่าวว่าคาดว่ารายได้ระดับพรีเมียมจะแซงหน้ายอดขายห้องโดยสารหลักในปีนี้ สายการบินดังกล่าวกล่าวเมื่อเดือนที่แล้วว่าตั้งแต่เดือนพฤษภาคมเป็นต้นไป เครื่องบิน Airbus A321neo ใหม่เจ็ดลำแรกจะมีที่นั่งชั้นหนึ่ง 44 ที่นั่ง ซึ่งมากกว่าสองเท่าของ 20 ที่นั่งตามปกติ
ความต้องการห้องสวีทใหม่ที่หรูหราและที่นั่งระดับพรีเมียมอื่นๆ นั้นสูงมากจนห่วงโซ่อุปทานไม่สามารถตามทันได้ CNBC รายงานว่าปัญหาคอขวดได้ทำให้การส่งมอบเครื่องบินล่าช้า
Delta กล่าวว่าห้องโดยสารชั้นหนึ่งขนาดใหญ่บน A321neo เป็นมาตรการระยะกลาง "มีไว้เพื่อให้บริการในช่วงเวลาจำกัดในขณะที่ Delta รอการส่งมอบห้องสวีทแบบปรับเอนราบซึ่งจะถูกติดตั้งบนเครื่องบินเหล่านี้ในที่สุด"
ในขณะเดียวกัน United ได้ให้ความสนใจกับที่นั่งแบบปรับเอนราบสำหรับเครื่องบินแคบตัวถังรุ่นใหม่บางลำมาหลายปีแล้ว
CEO Scott Kirby บอกกับผู้สื่อข่าวในเดือนสิงหาคม 2018 ว่าสายการบินกำลังวางแผนที่จะเสนอที่นั่งแบบปรับเอนราบในเครื่องบิน Boeing 737 Max 10 รุ่นใหม่ แม้ว่าเครื่องบินลำนั้นจะยังไม่ได้รับการรับรองและล่าช้าไปหลายปีแล้วก็ตาม
สายการบินอื่นๆ ก็กำลังเพิ่มที่นั่งระดับไฮเอนด์เช่นกัน
JetBlue Airways ซึ่งเป็นผู้บุกเบิกในการเสนอที่นั่งแบบปรับเอนราบและห้องสวีทบนเครื่องบินแคบตัวถัง Airbus วางแผนที่จะเสนอห้องโดยสารชั้นหนึ่งภายในประเทศที่เรียบง่ายกว่าในปลายปีนี้ Southwest Airlines เพิ่งเปิดตัวที่นั่งที่มีพื้นที่วางขาเพิ่มขึ้นบนฝูงบิน Boeing 737 ของตน ซึ่งเป็นการยุติการจัดที่นั่งมาตรฐานตลอดห้องโดยสารมานานหลายทศวรรษ
สายการบินราคาประหยัด Spirit Airlines และ Frontier Airlines ก็กำลังวางแผนที่จะเพิ่มที่นั่งที่กว้างขวางขึ้นเช่นกัน