‘เราไม่สามารถขึ้นราคาได้อีกแล้ว’: บริษัทผู้ให้บริการด้านการต้อนรับในสหราชอาณาจักรได้รับผลกระทบจากต้นทุนที่เพิ่มขึ้นสามเท่า

นิค อีแวนส์ กำลังจ้องมองตัวเลขอย่างสูญเปล่า พยายามทำให้มันรวมกันได้เป็นกำไร เขาเป็นเจ้าของร่วมของ Old Crown Coaching Inn ใน Faringdon, Oxfordshire ซึ่งเป็นผับและโรงแรมที่มีประวัติศาสตร์อันยาวนานสลักอยู่บนคานไม้ที่คดเคี้ยวและมุมที่อบอุ่น
โอลิเวอร์ ครอมเวลล์เคยพักที่นี่ในปี 1645 ห้องหนึ่งเชื่อกันว่าเคยถูกใช้โดย “ผู้พิพากษาแขวนคอ” ลอร์ดเจฟฟรีย์ที่ขึ้นชื่อเรื่องความรุนแรง เพื่อตัดสินประหารนักกบฏ ปัจจุบันใช้สำหรับการพบปะที่น่ายินดีกว่า: เป็นห้องสวีทสำหรับคู่ฮันนีมูน
ในฐานะอดีตนักเทรดใน City อีแวนส์ไม่เคยขาดแคลนผลกำไร แต่ที่นี่คือธุรกิจการต้อนรับ ซึ่งไม่เคยรู้จักสิ่งอื่นนอกจากความพ่ายแพ้ตั้งแต่การเริ่มต้นของ Covid-19
ความเสียหายล่าสุดต่ออุตสาหกรรมคือความโชคร้ายสามต่อ Old Crown เป็นหนึ่งในธุรกิจการต้อนรับหลายพันแห่งที่กำลังเผชิญกับต้นทุนที่เพิ่มขึ้นอย่างรุนแรง เนื่องจากการขึ้นค่าแรงขั้นต่ำและอัตราธุรกิจ ซึ่งมีผลตั้งแต่วันที่ 1 เมษายน
นอกจากนี้ยังมีวิกฤตการณ์อิหร่านและการเพิ่มขึ้นของราคาน้ำมันและก๊าซ – ราคาน้ำมันและก๊าซยังคงสูงกว่าระดับก่อนสงคราม แม้จะลดลงหลังจากการประกาศหยุดยิงสองสัปดาห์เมื่อคืนก่อน – ซึ่งจะเพิ่มต้นทุนในการซื้อวัตถุดิบและรักษาความอบอุ่นให้กับแขก ลูกค้ากลุ่มเดียวกันก็เตรียมพร้อมรับผลกระทบต่อรายได้ที่ใช้จ่ายได้ ซึ่งหมายความว่าพวกเขามีแนวโน้มน้อยที่จะใช้จ่ายเกินตัว
“วิธีเดียวที่จะทำให้มันได้ผลคือการมีไมโครเวฟ พนักงานที่สามารถเปิดซองและวางบนจานได้” อีแวนส์กล่าว “นั่นไม่ใช่เหตุผลที่เราเข้าสู่อุตสาหกรรมนี้” เขากล่าว มองไปที่เพื่อนนักลงทุน ไมค์ เวบบ์ เกษียณอายุจาก City เช่นกัน
ทั้งสองคนซื้อธุรกิจนี้ในราคา 625,000 ปอนด์ หลังการระบาดใหญ่ และใช้เงินจำนวนใกล้เคียงกันเพื่อปรับปรุงให้เป็นโรงแรมที่มีเสน่ห์อย่างที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน พวกเขาเป็นเจ้าของกรรมสิทธิ์และเช่าผับอื่นๆ อีกสองแห่งจากธุรกิจการผลิตเบียร์ Greene King
ที่ Crown พวกเขาต้องการเปิดห้องพักเพิ่มเติมอีกหกห้อง เพื่อให้มีทั้งหมด 20 ห้อง ซึ่งเป็นโครงการที่จะต้องใช้เงินอีก 350,000 ปอนด์ “นั่นจะทำให้เราเติบโตได้ และยังสร้างงานให้กับคนงานก่อสร้าง ช่างปูพรม และช่างซ่อมบำรุงในพื้นที่ ซึ่งทั้งหมดนี้เสียภาษี” แต่ อีแวนส์กล่าวว่า ทุกคนในอุตสาหกรรมได้หยุดลงทุนแล้ว
ด้วยสถานการณ์ที่เป็นอยู่ แผนนั้นจะไม่สามารถทำได้ได้ เวอร์ชันคร่าวๆ ของสเปรดชีตการบัญชี ซึ่งร่างโดยเวบบ์ด้วยปากกาหมึกซึม แสดงให้เห็นว่าทำไม
รายได้ประจำปีโดยรวม รวมถึงภาษีมูลค่าเพิ่ม (VAT) อยู่ที่ประมาณ 1.4 ล้านปอนด์ เพิ่มขึ้นจาก 440,000 ปอนด์ เมื่อพวกเขาเข้ามารับช่วงต่อ ต้นทุนเครื่องดื่มที่เสิร์ฟที่บาร์และวัตถุดิบที่ปรุงเป็นอาหารที่น่ารับประทานโดยเชฟใหญ่ อยู่ที่ประมาณ 430,000 ปอนด์ และกำลังเพิ่มขึ้น
ราคาสเต็กของผับพุ่งสูงขึ้น ในขณะที่ผู้ค้าเบียร์และไวน์ก็ขอราคาที่สูงขึ้นเช่นกัน เพื่อให้ได้กำไรที่ยั่งยืน ผับจะต้องเรียกเก็บราคาที่ลูกค้าไม่เต็มใจจ่าย
“Diageo กำลังจะขึ้นราคา Guinness ดังนั้นราคาต่อไพนต์จะต้องใกล้เคียง 8 ปอนด์” อีแวนส์กล่าว “เราไม่สามารถขึ้นราคาได้อีกแล้วโดยที่คนจะไม่เข้ามา”
ค่าบิลค่าน้ำเพิ่มอีก 20,000 ปอนด์ต่อปี ในขณะที่ค่าซักรีด การทำความสะอาด และการบำรุงรักษาอยู่ที่ประมาณ 100,000 ปอนด์ และจำนวนเงินที่คล้ายกันก็จ่ายไปสำหรับค่าเช่าและประกันภัย
จากนั้นก็มีภัยคุกคามที่กำลังจะมาถึงของบิลค่าพลังงานที่พุ่งสูงขึ้น บริษัทที่ปรึกษาด้านพลังงาน Cornwall Insight กล่าวว่า บางบริษัทมีความเสี่ยงที่จะถูกล็อคเข้ากับข้อตกลงด้านพลังงานราคาแพง หากต่ออายุในเวลาที่ไม่ถูกต้อง ในขณะที่บางบริษัทอาจไม่สามารถทำข้อตกลงอัตราคงที่ได้เลย
Ofgem หน่วยงานกำกับดูแลด้านพลังงาน ได้เขียนจดหมายถึงผู้ให้บริการและโบรกเกอร์ เพื่อเตือนให้ “ปฏิบัติต่อลูกค้าอย่างเป็นธรรม” แต่ เคท นิโคลส์ ประธาน UK Hospitality คาดการณ์ว่าภาคส่วนนี้อาจ “กำลังพุ่งเข้าสู่วิกฤตพลังงานอีกครั้ง”
บิลค่าก๊าซและไฟฟ้าประจำปีของ Crown อยู่ที่ประมาณ 80,000 ปอนด์ และสัญญาการจัดหาจะต้องต่ออายุในเดือนกรกฎาคม การเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ – หลายพันปอนด์ต่อปี – กำลังจะเกิดขึ้น หากไม่มีการแก้ไขในอิหร่าน อีแวนส์กล่าว
แม้หลังจากทั้งหมดนั้น ธุรกิจก็ยังคงทำกำไรจากการซื้อขายเล็กน้อย แต่เป็นตอนที่ต้องจ่าย VAT 234,000 ปอนด์ ธุรกิจการต้อนรับในสหราชอาณาจักรจ่ายอัตราที่สูงกว่าคู่ค้าในประเทศยุโรป ซึ่งเป็นข้อร้องเรียนที่ยั่งยืนจากบริษัทนับหมื่นแห่งทั่วทั้งภาคส่วน อีก 45,000 ปอนด์ในเงินสมทบประกันสังคมช่วยผลักดันให้ธุรกิจขาดทุน
แทบทุกบรรทัดในด้านต้นทุนและภาษีของงบดุลกำลังเพิ่มขึ้น บ่อยครั้งเนื่องจากสถานการณ์ทางภูมิรัฐศาสตร์ที่อยู่นอกเหนือการควบคุมของใครก็ตาม แต่สองอย่างที่เพิ่มขึ้นตั้งแต่สัปดาห์ที่แล้วเป็นผลมาจากนโยบายที่นำมาใช้โดยรัฐบาลที่สิ้นหวังที่จะเพิ่มรายได้จากภาษีเพื่อใช้จ่ายสำหรับบริการสาธารณะที่ทรุดโทรมและการสนับสนุนของรัฐสำหรับผู้ที่ต้องการมากที่สุด
ค่าจ้างที่ Crown อยู่ที่ประมาณ 350,000 ปอนด์ แต่เมื่อถึงวันจ่ายเงินเดือนในสิ้นเดือนนี้ จะเพิ่มขึ้นเป็นเกือบ 370,000 ปอนด์ ด้วยการขึ้นค่าแรงขั้นต่ำ สิ่งนี้มาพร้อมกับการเพิ่มขึ้นของเงินสมทบประกันสังคมของนายจ้าง ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของงบประมาณแรกของรัฐมนตรีคลังในปี 2024 ซึ่งฝ่ายค้านได้อธิบายว่าเป็นภาษีต่อการจ้างงาน
อีแวนส์กล่าวว่าเขาไม่ใช่ “Scrooge” และสนับสนุนค่าแรงที่สูงขึ้น อย่างไรก็ตาม เขากล่าวว่าผลกระทบที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เมื่อพิจารณาจากแรงกดดันต่อภาคส่วนนี้ จะส่งผลกระทบต่อคนหนุ่มสาวมากที่สุด – หลายคนซึ่งดิ้นรนที่จะหางานอยู่แล้ว – และผู้หญิงโดยเฉพาะ
“คุณกำลังเสี่ยงที่จะกีดกันคนหนุ่มสาวออกจากตลาด” เขากล่าว โดยอ้างถึงการเพิ่มขึ้นของค่าแรงขั้นต่ำสำหรับผู้ที่มีอายุต่ำกว่า 21 ปี
“เราจ้างเด็กอายุ 16 ปีที่รู้โซเชียลมีเดียและเลื่อนดูฟีดอย่างต่อเนื่อง แต่เมื่อพูดถึงการพูดคุยกับลูกค้า พวกเขาก็ขี้อายและไม่ชอบรับโทรศัพท์ เราพาพวกเขาจากศูนย์ไปสู่การเป็นบุคคลที่มีความรอบด้าน แต่ตอนนี้ฉันอาจจะจ้างผู้ใหญ่ในราคาที่แพงกว่าหนึ่งปอนด์”
เขายืนยันว่าการเปลี่ยนแปลงเงินสมทบประกันสังคมเป็นเรื่องที่ไม่เป็นธรรมต่อผู้หญิงโดยธรรมชาติ เพราะเป็นการลดแรงจูงใจให้ผู้จ้างงานจ้างพนักงานนอกเวลา ซึ่งมักเป็นแม่ที่ต้องการรายได้พิเศษ “เรากำลังมองหาคนเต็มเวลา เพราะมิฉะนั้นฉันจะต้องจ่ายเงินสมทบเพิ่มเติมสี่เท่า เมื่อฉันสามารถจ่ายได้ครั้งเดียว”
จากนั้นก็มีการเพิ่มขึ้นของอัตราธุรกิจทั่วทั้งภาคส่วน ซึ่งมีผลตั้งแต่วันที่ 1 เมษายน เช่นกัน ผับจะได้รับส่วนลด 15% และการตรึงราคาเป็นเวลาสองปี แต่ถึงแม้ว่าคนส่วนใหญ่ที่หลบเพื่อหลีกเลี่ยงการชนกับประตูทางเข้าที่เตี้ยของ Crown จะมาที่นี่เพื่อดื่มเบียร์ ข้อเท็จจริงที่สถานที่นี้มี 14 ห้องหมายความว่าถูกจัดว่าเป็นโรงแรมและไม่ได้รับส่วนลด
นั่นหมายถึงบิลอีก 24,000 ปอนด์ ไม่มีกำไรเลย และต้นทุนที่เพิ่มขึ้นแม้ว่าผู้บริโภคจะลดการใช้จ่ายเพื่อสะท้อนช่วงเวลาที่ผันผวน
“เราไม่สามารถดำเนินธุรกิจที่จ้างคน 20 คนได้ หากเราสูญเสียเงิน เราจะต้องพูดว่า ไปอาศัยอยู่ในสเปนดีกว่า เราไม่ต้องการเรื่องไร้สาระนี้อีกต่อไป” อีแวนส์กล่าว
นิโคลส์จาก UK Hospitality กล่าวว่า นี่คือสิ่งที่หลายธุรกิจกำลังคิด โดยผลสำรวจล่าสุดแสดงให้เห็นว่า หนึ่งในห้ากลัวว่าจะไม่สามารถอยู่รอดได้ในอีก 12 เดือนข้างหน้า
“ผับ ร้านอาหาร คาเฟ่ และโรงแรมของเราไม่สามารถดูดซับต้นทุนเพิ่มเติมได้ ดังนั้นการเพิ่มขึ้นจะถูกส่งต่อไปยังผู้บริโภค ทำให้เกิดภาวะเงินเฟ้อและส่งผลกระทบต่อการจ้างงาน” เธอกล่าว “สำหรับบางคน มันจะเป็นตอกสุดท้ายบนโลงศพ และพวกเขาจะต้องปิดตัวลงอย่างถาวร เช่นเดียวกับที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้”
สำหรับตอนนี้ การเกษียณอายุไปสเปนยังคงถูกระงับไว้ที่ Crown แทนที่ อีแวนส์และเวบบ์จะโทรไปที่ HMRC และขอให้เจ้าหน้าที่จัดเก็บภาษีตกลงแผนการชำระเงิน VAT ที่ผ่อนปรนกว่า “มันเป็นการต่อสู้” อีแวนส์กล่าว “มันยาก ยาก ยาก”