ทำไมอเมริกาถึงแพงขนาดนี้? ทุกอย่างมาในเวอร์ชัน 'พรีเมียม' ตั้งแต่การนัดหมายแพทย์ไปจนถึงภาพยนตร์ | Arwa Mahdawi

‘สิ่งที่ยอดเยี่ยมเกี่ยวกับประเทศนี้คืออเมริกาได้ริเริ่มประเพณีที่ผู้บริโภคที่ร่ำรวยที่สุดซื้อสิ่งของเหมือนกับคนจนที่สุด’ แอนดี้ วอร์ฮอล เขียนในปี 1975 ‘คุณสามารถดูทีวีและเห็นโคคา-โคล่า และคุณจะรู้ว่าประธานาธิบดีดื่มโค้ก [และ] คุณก็ดื่มโค้กได้เช่นกัน … แนวคิดของอเมริกาช่างน่าทึ่ง เพราะยิ่งอะไรเท่าเทียมกันมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งเป็นอเมริกันมากเท่านั้น’
ห้าสิบปีต่อมา มันก็ยังคงเป็นความจริงที่เครื่องดื่มไดเอทโค้กที่โดนัลด์ ทรัมป์ ดื่มเป็นจำนวนมากในทำเนียบขาวนั้นเป็นสิ่งเดียวกับที่ประชาชนทั่วไปสามารถซื้อได้ตามร้านค้าทั่วไป แต่แนวคิดที่ว่าการบริโภคจำนวนมากมีลักษณะเฉพาะด้วยความเท่าเทียมกันนั้นตายไปแล้วเหมือนกับวอร์ฮอล มีผลิตภัณฑ์หรือประสบการณ์เพียงไม่กี่อย่างที่ไม่ถูกแบ่งออกเป็นหลายระดับ ตั้งแต่ ‘ยาจกที่น่าอับอาย’ ไปจนถึง ‘VIP ขั้นสุด’ เพื่อรีดเงินจากผู้บริโภคให้ได้มากที่สุด
แน่นอนว่าสายการบินเป็นตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดของเรื่องนี้ สิ่งที่เคยเป็นประสบการณ์มาตรฐาน (กระเป๋าเดินทางที่เช็คได้ฟรีและของว่าง) ตอนนี้มักจะเป็นส่วนเสริม และโมเดลของสายการบินกำลังแทรกซึมเข้าไปในพื้นที่อื่นๆ แม้แต่โรงภาพยนตร์ การจ่ายเงินเพื่อที่นั่งที่ดีขึ้นเป็นเรื่องปกติแล้วในสหราชอาณาจักร ในเครืออย่าง Odeon และ Vue แต่ตอนนี้กำลังขยายไปทั่วสหรัฐอเมริกา เมื่อต้นปีนี้ อดัม อารอน ซีอีโอของเครือโรงภาพยนตร์ AMC กล่าวในการประชุมผลประกอบการว่า สมาชิก VIP ของโปรแกรมความภักดีของตนจะได้รับสิทธิ์เข้าถึงที่นั่งที่มี ‘ทัศนียภาพ’ ที่ดีที่สุดในไม่ช้า ซึ่งพูดตามตรง ดูเหมือนจะเป็นกลยุทธ์ที่มองการณ์ไกลสั้นๆ เนื่องจากจำนวนผู้ชมภาพยนตร์กำลังลดลง แต่ฉันไม่ได้ค่าจ้าง 11 ล้านถึง 25 ล้านดอลลาร์ต่อปี ขึ้นอยู่กับราคาหุ้นเหมือนที่อารอนได้รับ ดังนั้นฉันจะรู้อะไรได้บ้างล่ะ?
นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ AMC เสนอแผนการจ่ายเงินเพื่อมุมมองที่ดีขึ้น ในปี 2023 มีแผนที่เรียกว่า Sightline at AMC เพื่อแบ่งที่นั่งในโรงภาพยนตร์ออกเป็นราคาตามระดับเช่นเดียวกับที่นั่งคอนเสิร์ต แต่สุดท้ายก็ยกเลิกกลยุทธ์ดังกล่าว ส่วนหนึ่งเป็นเพราะการต่อต้าน ‘โรงภาพยนตร์เป็นพื้นที่ประชาธิปไตยอันศักดิ์สิทธิ์เสมอมาสำหรับทุกคน และโครงการริเริ่มใหม่นี้โดย @AMCTheatres จะเป็นการลงโทษผู้ที่มีรายได้น้อยและให้รางวัลแก่ผู้ที่มีรายได้สูง’ นักแสดงชาย Elijah Wood ทวีตในขณะนั้น (ใช่ อีไลจาห์ แต่ลองคิดถึงมูลค่าผู้ถือหุ้นที่สวยงามทั้งหมดที่กำลังถูกสร้างขึ้น) ดูเหมือนจะแปลกที่จะนำแผนที่ล้มเหลวกลับมาอีกครั้งในเวลาเพียงไม่กี่ปี แต่ อุตสาหกรรมภาพยนตร์ไม่สามารถต้านทานภาคต่อที่แย่ๆ ได้
ตอนนี้ AMC ดูเหมือนจะไม่ได้วางแผนที่จะคิดค่าบริการเพิ่มเติมสำหรับการนั่งเร็วขึ้น แต่อาจจะเป็นสิ่งที่จะตามมา ประสบการณ์ที่เกี่ยวข้องกับการต่อคิวก็มักจะมีตัวเลือกให้จ่ายมากขึ้นเพื่อข้ามแถว ลานสกีได้นำสิ่งนี้มาใช้ และ Disney World ก็เช่นกัน: คุณต้องจ่ายเงินสำหรับบัตร “lightning lane” หรือใช้เวลาครึ่งวันรอคิว ในทางที่จริงจังกว่านั้น สหรัฐอเมริกากำลังเห็นการเพิ่มขึ้นอย่างมากของ “การแพทย์แบบกงสุล” หรือที่เรียกว่า “การแพทย์แบบสมาชิก” สำหรับค่าธรรมเนียมที่อาจสูงถึง 50,000 ดอลลาร์ต่อปี (นอกเหนือจากค่าใช้จ่ายประกันสุขภาพที่มีอยู่) คุณจะได้รับการเข้าถึงการนัดหมายแพทย์ได้เร็วขึ้นและมีเวลามากขึ้นกับพวกเขา ซึ่งเป็นเรื่องดีสำหรับคุณหากคุณสามารถจ่ายค่าสมาชิกได้ แต่เนื่องจากเป็นการเบี่ยงเบนทรัพยากรในระบบที่ตึงเครียดอยู่แล้ว จึงค่อนข้างแย่สำหรับสังคมโดยรวม
ฉันรู้ว่ามีสิ่งสำคัญกว่ามากมายที่จะต้องหงุดหงิดในโลกตอนนี้มากกว่าการต้องจ่ายเงินเพิ่มสำหรับที่นั่งในโรงภาพยนตร์ที่จมูกของคุณแทบจะแตะหน้าจอ แต่สิ่งที่น่าหงุดหงิดเกี่ยวกับการเคลื่อนไหวราคาล่าสุดของ AMC คือมันเป็นส่วนหนึ่งของแนวโน้มที่กว้างขึ้น ซึ่งต้องขอบคุณความโลภที่ไร้การควบคุมของคนไม่กี่คนที่อยู่ข้างบน ทุกแง่มุมของชีวิตสมัยใหม่กำลังแย่ลงเรื่อยๆ สำหรับมวลชน ในขณะเดียวกันก็มีราคาแพงขึ้น
ฉันเดาว่าฉันได้เข้าสู่ยุค ‘สมัยก่อน’ อย่างเป็นทางการแล้ว แต่ในวัย 20 ของฉัน ฉันเคยออกไปข้างนอกตลอดเวลาโดยไม่ต้องเสียเงินมาก ตอนนี้ทุกอย่างตั้งแต่โรงภาพยนตร์ไปจนถึงร้านอาหารไปจนถึงบาร์มีราคาแพงมาก จนไม่น่าแปลกใจที่คนน้อยลงที่จะออกไปทำกิจกรรมต่างๆ มันถูกกว่าที่จะนั่งอยู่ที่บ้านในที่มืด จ้องหน้าจอ และบ่นอย่างโกรธๆ กับตัวเอง (คืนวันพฤหัสบดีปกติของฉัน TBH) อีกไม่กี่ปีข้างหน้า เจ้าสัวขององค์กรของเราอาจจะหาวิธีคิดค่าบริการเพิ่มเติมสำหรับสิ่งนั้น
Arwa Mahdawi เป็นคอลัมนิสต์ของ Guardian