‘คุณต้องอยู่ที่ที่มลพิษอยู่’: นักประดิษฐ์หวังจะซ่อมเครื่องซักผ้าของคุณเพื่อหยุดไมโครพลาสติก

อุปกรณ์ขนาดเล็กนี้ติดตั้งเข้ากับพื้นที่ว่างเล็กน้อยเหนือเครื่องซักผ้าของฉันได้อย่างลงตัว ท่อหนึ่งลากยาวลงมาจากมัน ดึงน้ำเสียจากการซักผ้าของฉันออก เมื่อสิ้นสุดรอบการซักแต่ละครั้ง เครื่องจะส่งเสียงหึ่งๆ อย่างสุภาพ นั่นคือเสียงของเทคโนโลยีที่ก้าวล้ำกำลังทำงานอยู่ ตามคำกล่าวของ Adam Root ผู้ประดิษฐ์สิ่งประดิษฐ์นั้นคือตัวกรองไมโครพลาสติก

“สิ่งที่ลูกค้าของเราได้ยินบ่อยที่สุดคือ: ‘ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่ามีวัสดุจำนวนมากออกมาจากเครื่องซักผ้า’” Root กล่าว “มีคนส่ง [รูปภาพ] จานอาหารเย็นมาให้ฉัน”

ประมาณสามสัปดาห์หลังจากติดตั้ง เครื่องจะส่งเสียงบี๊บเพื่อบอกให้ฉันรู้ว่าถึงเวลาต้องเทมันออก ฉันถอดกระป๋องออกและตักสิ่งของข้างในออกด้วยเครื่องมือขูดที่ติดมากับฝาเหมือนช้อนโยเกิร์ต การขุดค้นของฉันเผยให้เห็นส่วนผสมที่น่าประหลาดใจของสสารสีเทา – อาจเป็นส่วนผสมที่น่ากลัว Root บอกฉันว่า เป็นไมโครไฟเบอร์ เซลล์ผิว ผม และฝุ่น

สิ่งประดิษฐ์ของ Root เป็นพื้นฐานของบริษัท Matter Industries ซึ่งตั้งอยู่ในบริสตอล ซึ่งอ้างว่าสามารถดักจับไมโครไฟเบอร์ได้ 97% ก่อนที่จะหลุดออกจากเครื่องซักผ้า ในปี 2025 Matter ได้รับรางวัลรองชนะเลิศในหมวดมหาสมุทรของรางวัล Earthshot (Root อยู่หลัง Rebecca Hubbard ผู้อำนวยการ High Seas Alliance ผู้รณรงค์สร้างสนธิสัญญาเขตทะเลหลวงที่สำคัญ) ตัวกรองของ Matter มีวางจำหน่ายแล้วในกว่า 30 ตลาดในยุโรปและสหราชอาณาจักร และบริษัทมีแผนที่จะขยายไปยังสหรัฐอเมริกา

การทดลองที่นำไปสู่สิ่งเหล่านี้เกิดขึ้นเมื่อไม่กี่ปีก่อนบนพื้นโรงรถที่เปียกชื้น เต็มไปด้วยถัง และมีการลงทุนเพียง 250 ปอนด์ Root ได้ดัดแปลงเครื่องซักผ้าเก่าที่ทำงานไม่แน่นอนด้วยตัวกรองไมโครพลาสติกที่ทำขึ้นเอง “ผมเปิดๆ ปิดๆ เครื่องด้วยไม้กวาด มันทำน้ำหกไปทั่ว ผมกลัวว่าจะโดนไฟช็อต” เขาเล่า หลังจากลองผิดลองถูกไปสองสามครั้ง เขากล่าวว่า “ผมทำบางอย่างที่ใช้งานได้ ผมแสดงให้เห็นว่าผมสามารถดักจับไมโครไฟเบอร์ได้”

สิ่งประดิษฐ์ของเขาเข้าร่วมกับสิ่งประดิษฐ์อื่นๆ เช่น Xeros และ Cleanr และ Filtrol ในสหรัฐอเมริกา ซึ่งทำงานเพื่อกรองไมโครพลาสติกก่อนที่จะถึงแหล่งน้ำ

การที่ตัวกรองของเขาทำความสะอาดตัวเองได้ ตามคำกล่าวของ Root คือสิ่งที่ทำให้สิ่งประดิษฐ์ของเขาแตกต่าง Matter Industries พบว่าแต่ละรอบการซักจะสร้างของเสียจากเส้นใยประมาณ 1 กรัม และเพื่อดักจับให้ได้มากที่สุด ตาข่ายจะต้องละเอียดเป็นพิเศษ แต่สิ่งนี้ทำให้ตัวกรองอุดตันได้ง่าย ดังนั้นเวอร์ชันของ Root จึงล้างตัวเองหลังการซักแต่ละครั้ง โดยทำความสะอาดพื้นผิวตาข่าย เพื่อให้น้ำเสียสามารถไหลผ่านต่อไปได้

เครื่องไม่เพียงแต่ดักจับเส้นใยสิ่งทอพลาสติกเท่านั้น แต่ยังรวมถึงทุกประเภทด้วย และนั่นเป็นสิ่งที่ดี Anja Brandon ผู้อำนวยการนโยบายพลาสติกของ Ocean Conservancy องค์กรไม่แสวงหาผลกำไรในสหรัฐอเมริกา กล่าว “พลาสติกคือความกังวลหลักของเราเกี่ยวกับไมโครไฟเบอร์ แต่สิ่งทออื่นๆ ก็เต็มไปด้วยสารเคมีและสีย้อม และเรารู้ว่าสิ่งเหล่านี้ก็ส่งผลกระทบเช่นกัน” คำแนะนำเตือนให้คุณทิ้งของเสียลงในถังขยะ ไม่ใช่ปล่อยลงท่อระบายน้ำ

คาดว่าเสื้อผ้า 69% มีส่วนประกอบของสิ่งทอพลาสติกจากเชื้อเพลิงฟอสซิล เช่น โพลีเอสเตอร์ ไนลอน และอะคริลิก ซึ่งปล่อยเส้นใยหลายพันล้านเส้นสู่สิ่งแวดล้อม ในสหราชอาณาจักร เครื่องซักผ้าในครัวเรือนปล่อยเส้นใยเสื้อผ้าระหว่าง 6,000 ถึง 87,000 ตันต่อปีลงสู่แม่น้ำและในที่สุดก็สู่มหาสมุทร ประชากรที่มากกว่าของสหรัฐอเมริกา การซักบ่อยขึ้น และความนิยมในชุดออกกำลังกาย หมายความว่ามีการผลิตมากกว่าอย่างมีนัยสำคัญ

การศึกษาหลายชิ้นแสดงให้เห็นว่าไมโครไฟเบอร์เป็นไมโครพลาสติกที่พบได้ทั่วไปมากที่สุดในสิ่งแวดล้อม “พวกมันเป็นหนึ่งในประเภทไมโครพลาสติกที่พบได้บ่อยที่สุดในตัวอย่างเนื้อเยื่อของสิ่งมีชีวิตหลากหลายชนิด ดังนั้นพวกมันจึงเป็นส่วนสำคัญของปัญหา” Brandon กล่าว พวกมันสามารถคิดเป็นสัดส่วนกว่า 90% ของไมโครพลาสติกที่สัตว์ทะเลบริโภค และมีอยู่ในอากาศ น้ำดื่ม และอาหารของเรา

ในท้ายที่สุด Root ต้องการให้ตัวกรองของเขาอยู่ในโรงบำบัดน้ำเสียเทศบาลเพื่อดักจับไมโครพลาสติกให้ได้มากที่สุดก่อนที่จะเข้าสู่ทะเล เขายังรณรงค์ให้มีกฎหมายเพื่อให้มีตัวกรองไมโครไฟเบอร์ในเครื่องซักผ้าทุกเครื่องในสหราชอาณาจักร

Root เริ่มต้นจากการเป็นวิศวกรเครื่องกล จากนั้นจึงย้ายไปทำงานด้านนวัตกรรมผลิตภัณฑ์ที่ Dyson แต่เขาบอกว่าการดำน้ำลึกทำให้เขาเห็นถึงขอบเขตของมลพิษทางทะเล “ผมไม่รู้สึกว่าผมกำลังทำอะไรที่เป็นประโยชน์อย่างยิ่งยวด” เขากล่าว จากนั้นเขาลาออกจากงานเพื่อทำธุรกิจส่วนตัว “ผมคิดว่ามีโอกาสที่จะเปลี่ยนแปลงสิ่งใหญ่ๆ ได้”

เงินช่วยเหลือเล็กน้อยจาก Prince’s Trust ทำให้เขาสามารถรวบรวมต้นแบบบนพื้นโรงรถนั้นได้ ซึ่งทำให้เขาได้รับรางวัล Young Innovator of the Year จาก Innovate UK และช่วยเปิดตัวบริษัทของเขาในปี 2018 นับตั้งแต่นั้นมา Matter Industries ได้ระดมทุนได้ 20 ล้านดอลลาร์ (15 ล้านปอนด์) จ้างพนักงาน 50 คน และร่วมมือกับ Bosch และ Siemens ซึ่งผลิตหน่วยที่มีเทคโนโลยีการกรอง Regen ที่เป็นเอกลักษณ์ของ Matter

Matter กำลังจะทดลองใช้เทคโนโลยีในระดับอุตสาหกรรมในโรงงานสิ่งทอทั่วโปรตุเกส อียิปต์ และบังกลาเทศ โรงงานผลิตผ้าหลายกิโลเมตรทุกวัน ซึ่งทั้งหมดต้องผ่านกระบวนการซักและย้อมหลายรอบ กระบวนการนั้นทำให้เกิดของเสียจากเส้นใยจำนวนมหาศาล – 360 ตันต่อปี ในกรณีของโรงงานแห่งหนึ่งที่ Matter สุ่มตัวอย่างในการวิจัยภาคสนาม – ซึ่งบางครั้งถูกปล่อยลงสู่แม่น้ำโดยตรง การดักจับไมโครพลาสติกในครัวเรือนเป็นสิ่งสำคัญ แต่ของเสียจากอุตสาหกรรมก็เป็นมลพิษระดับโลกที่สำคัญเช่นกัน “คุณต้องอยู่ที่ที่มลพิษอยู่” Root กล่าว

อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกคนที่เห็นด้วยว่านี่คือที่ที่เราควรจะมุ่งเน้นความพยายามในการต่อสู้กับมลพิษ Richard Thompson ศาสตราจารย์ด้านชีววิทยาทางทะเลที่ University of Plymouth ได้เตือนโลกถึงภัยคุกคามของไมโครพลาสติกในการศึกษาครั้งสำคัญในปี 2004** **งานวิจัยของทีมเขาพบว่าไมโครไฟเบอร์กลายเป็นปัญหาตั้งแต่ก่อนขั้นตอนการซัก “ประชากรส่วนใหญ่ของโลกอาจจะไม่มีเครื่องซักผ้า” เขากล่าว “เราแสดงให้เห็นว่าการปล่อย [ไมโครพลาสติก] มากกว่าครึ่งเกิดขึ้นในขณะที่คุณสวมใส่เสื้อผ้า”

Thompson มองว่าตัวกรองไมโครพลาสติกเป็น “ส่วนหนึ่งของคำตอบ” โดยกล่าวเสริมว่า “ผมไม่ต้องการที่จะบั่นทอนความพยายามในการแก้ปัญหาใดๆ เลย” แต่เขากังวลว่าหากเราประเมินค่าการแก้ไขปลายทางสูงเกินไป เราจะมองข้ามสิ่งสำคัญที่เราต้องแก้ไขต้นทาง เช่น การออกแบบสิ่งทอที่ดีขึ้น Thompson เน้นย้ำถึงสนธิสัญญาพลาสติกระดับโลกที่กำลังพัฒนาว่าเป็นเวทีที่ประเทศต่างๆ สามารถทำงานร่วมกันเพื่อนำการเปลี่ยนแปลงระบบดังกล่าวมาใช้

Root เห็นด้วยว่าการออกแบบสิ่งทอใหม่มีความสำคัญ แต่เขากังวลเกี่ยวกับเวลาที่อาจต้องใช้ในการปรับปรุงสิ่งทอสังเคราะห์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันเชื่อมโยงกับอุตสาหกรรมน้ำมันทั่วโลกขนาดใหญ่ ควบคู่ไปกับความพยายามระยะยาวในการเปลี่ยนแปลงระบบ เขาคิดว่าตัวกรองเป็นเครื่องมือที่มีอยู่ซึ่งสามารถช่วยบรรเทาความเสียหายได้ในตอนนี้ “ผมจินตนาการว่าตัวเองกำลังจมปลักอยู่กับความยุ่งเหยิง คุณมีพลั่วของคุณ และคุณต้องเริ่มจากเท้าของคุณแล้วค่อยๆ ก้าวออกไป” Root กล่าว “ผมคิดว่าคุณต้องมองดูว่าคุณสามารถเปลี่ยนแปลงอะไรได้บ้าง”