'Tanrı hız versin dostum': Spirit Airlines'ın son saatleri

BALTIMORE/NEW YORK — Spirit Airlines, Cuma öğleden sonra son uçuşlarına saatler kala kapandı. Jeremiah Burton ise ilk uçuşuna saatler kala.

"İlk kez uçuyorum," diyen 45 yaşındaki klima ve ısıtma teknisyeni Burton, Cuma günü Baltimore/Washington Uluslararası Thurgood Marshall Havalimanı'nda CNBC'ye verdiği demeçte, kızı ve yeni doğan ikizlerini ziyaret etmek üzere New Orleans'a gitmek üzereyken söyledi.

"Açıkçası, sadece internete girip en ucuz uçak biletini Google'ladım," dedi ve geçen ayın sonlarında gezi için yaklaşık 500 dolar ödediğini ekledi. 6 Mayıs'ta dönmesi planlanıyordu.

Burton uçuşunu beklerken, Spirit gece yarısı kapanmak için son hazırlıklarını yapıyor, bu da Amerika Birleşik Devletleri'ndeki ve Peru'ya kadar milyonlarca kişiye indirimli hava yolculuğu getiren otuz yıllık bir dönemi sona erdiriyordu. Spirit, yolcuların, uçakların ve uçuş ekiplerinin mahsur kalmaması için Perşembe günü uluslararası uçuşlarını iptal etti. Havayolu, çöküşüne giden gün boyunca 50.000'den fazla kişiyi taşıdığını söyledi.

Spirit tahvil sahipleri, hasta havayolunu ayakta tutmak için 500 milyon dolara kadar içerebilecek Trump yönetiminden gelen son dakika kurtarma teklifini reddetti. Anlaşma, hükümeti diğer tahvil sahiplerinin taleplerinin önüne koyacak ve havayolunda %90'a varan bir hisse verecekti.

Ticaret Bakanı Howard Lutnick, Spirit CEO'su Dave Davis'i arayarak anlaşma olmadığını ve tahvil sahipleri ile hükümetin anlaşmadan uzak olduğunu bildirdi. Tahvil sahipleri, sonun yaklaştığını teyit eden bir mektubu Spirit'in yönetim kuruluna gönderdi.

Terminaller sessizleşiyor

Cumartesi şafağından önce, Spirit'in web sitesi ve uygulaması, operasyonların sona erdiğine dair mesajla kaplandı. "Misafirlerimize: tüm uçuşlar iptal edilmiştir ve müşteri hizmetleri artık mevcut değildir," diye okunuyordu.

Öğlene kadar, 1940'ta açılan ve Pan Am'ın Clippers'larına ev sahipliği yapan - ve en son New York havalimanındaki Spirit'e ev sahipliği yapan - Art Deco tesisi olan LaGuardia'nın Marine Air Terminal'i neredeyse sessizdi.

Cibo Express, hizmet edecek müşteri olmadığı için yarım gün erken kapandı. CNBC, erken gönderilen son Ulaşım Güvenliği İdaresi görevlisini gördü. Sarı kioskların yayındaki ekranlarda şunlar yazıyordu: "Spirit Airlines'ın küresel operasyonlarını durdurduğunu bildirmekten üzüntü duyarız."

"34 yıldır arkadaşları ve aileleri birbirine yakınlaştırmaktan onur duyduk," diyordu altında, sonraki adımlar için bir QR koduyla birlikte.

United Airlines, Frontier Airlines, American Airlines, Southwest Airlines, JetBlue Airways ve diğerleri, yolcuları eve götürmek için ücretleri sınırladıklarını söylediler. United, Cumartesi günü yaklaşık 14.000 Spirit müşterisinin United'a bilet aldığını söyledi. JetBlue ayrıca Fort Lauderdale'deki programını Kolombiya'nın Cali kentinden Tennessee'nin Nashville kentine kadar bir dizi yeni hizmetle genişletme planlarını duyurdu.

Kartopu etkisi yaratan zorluklar

Bu hafta nakit akışının kesilmesiyle işler doruğa ulaşırken, Spirit'in sorunları yıllardır süren bir yapım aşamasındaydı. 2010'larda kârlıydı ve müşteriler uçakları doldurdukça hızla genişledi. Ancak en son 2019'da para kazandı.

Taşıyıcı, Delta Air Lines, United Airlines ve American Airlines gibi daha zengin, dev rakiplerinden yoğun rekabetle karşı karşıyaydı.

Spirit ayrıca rakiplerin kendi temel ücretleri, artan maliyetler, Biden Adalet Bakanlığı'nın başarıyla itiraz ettiği JetBlue Airways tarafından başarısız bir satın alma ve birçok uçağını yere indiren bir motor kusuru nedeniyle baskı altındaydı. Havayolları, gösterişli, premium kabinler için binlerce dolar harcayan yüksek harcama yapan müşterilere daha fazla bağımlı hale geldi. En son olarak, İran'daki savaşın bir sonucu olarak jet yakıtı fiyatlarındaki artış, havayolunun üstesinden gelemeyeceği bir zorluktu.

Geçen Ağustos ayında Spirit, bir yıldan kısa bir süre içinde ikinci kez iflas koruması başvurusunda bulundu ve analistler, havayolunu yeniden yapılandırmak, maliyetleri düşürmek için yeterince çaba göstermediği ve 2024'teki ilk başvurusunda zor kararlardan kaçındığı için sebebin bir kısmının bu olduğunu söylediler. İflasından kurtulmayı umduğu haftalardan önce, pahalı yakıtın ek zorluğuyla karşı karşıyaydı.

Taşıyıcıya göre, havayolunun çöküşü sonucunda yaklaşık 17.000 doğrudan ve dolaylı çalışan işini kaybetti.

Hava Hattı Pilotları Birliği'nin uluslararası başkanı Jason Ambrosi Cumartesi günü yaptığı açıklamada, "Bu kararın acısı yönetim odalarında hissedilmeyecek. Pilotlar, kabin memurları, teknisyenler, sevk memurları ve yer ekipleri ile onlara bağımlı aileler ve topluluklar tarafından hissedilecek."

Spirit'in yaklaşık 5.000 kabin memurunun sendikası olan Uçuş Görevlileri Birliği-CWA başkanı Sara Nelson, Ulaştırma Bakanı Sean Duffy ve Çalışma Bakanı Vekili Keith Sonderling'e bir mektup yazarak, kabin memurlarının iflas mahkemesi süreci boyunca ödenmesini ve kazanılmış izin ve günlük harcırahlarının tazmin edilmesini sağlamaya çalışmaları için çağrıda bulundu. Ayrıca federal hükümetten onlara eyalet işsizlik sigortasına haftalık 600 dolarlık bir ek ödeme yapılmasını istedi.

"Standart işsizlik sigortası tam ücretlerin yerini tutmaz ve bu geliştirilmiş destek, çalışanlar yeni istihdam güvence altına alırken haneleri istikrara kavuşturmaya yardımcı olacaktır," dedi.

Amerika'nın nefret etmeyi sevdiği havayolu

Havacılık veri firması Cirium'a göre Spirit, ABD pazar payının yaklaşık %4'üne sahipti, ancak birçok Amerikalının zihninde ve sosyal medya akışlarında orantısız bir varlığa sahipti.

Atmosphere Research Group kurucusu ve eski havayolu yöneticisi Henry Harteveldt, Spirit'in indirimli hava yolculuğunun "gerçek bir öncüsü" olduğunu ancak yine de "Amerika'nın nefret etmeyi sevdiği havayolu" olduğunu söyledi, bunun kısmen temel ücretleri, müşteri hizmetleri felaketleri ve geçmiş yıllardaki tutarsız güvenilirliği nedeniyleydi.

Spirit, komedyenler arasında popüler bir şaka malzemesi haline geldi. "Tonight Show" sunucusu Jimmy Fallon geçen ay, "Spirit Airlines CEO'su, '500 milyon dolarla [Trump yönetiminden] uçaklarımız tekrar iki kanatlı olabilir' gibi bir şey söyledi."

2017'de Spirit, müşteri etkileşimlerini iyileştirmek için müşteriyle yüz yüze çalışan çalışanlarını Disney'in liderlik ve profesyonel eğitim yan kuruluşu olan Disney Institute'a kaydetti ve zamanında performansını iyileştirmede adımlar attı.

Sonuna kadar hayranları ve istekli müşterileri vardı.

Sağlık sigortası satışında çalışan 30 yaşındaki Kara Snyder, "İki saatlik bir uçuş için çok acı çekebilirdim," dedi. Florida'dan Baltimore'a kısa bir uçuş için, az bacak mesafesi ve ekstraların onun için önemli olmadığını söyledi. Snyder, Spirit ile Baltimore'a uçtuğunu ve Frontier Airlines ile Orlando'ya geri uçtuğunu söyledi. "Genellikle bütçe havayollarını tercih ederim," dedi.

Avrupa veya Afrika'ya uluslararası uçuşlar başka bir mesele, dedi Snyder. "Delta'ya giderim," dedi. "Bu konuda seçiciyim. Delta olmalı."

'Hepinize iyi şanslar'

Cuma akşamı, Fort Lauderdale-Hollywood Uluslararası Havalimanı'ndaki ana üssü yakınlarındaki Dania Beach, Florida'daki Spirit genel merkezinde, Spirit'in yönetici ekibi bir savaş odasında toplanmış, son uçuşlarının gelmesini izliyordu.

Haberler daha önce, Cumartesi sabahı 3'te havayolu ve parlak sarı jetlerinden oluşan filosunun saatinin dolacağı yönündeydi.

LiveATC.net tarafından yayınlanan sese göre, bir American Airlines çalışanı bir Spirit uçağına, "Hepinize iyi şanslar," dedi. "Ne olduğunu duyduğumuza üzüldük."

Detroit'ten Dallas Fort Worth Uluslararası'ya son Spirit uçuşu NK1833'ün pilotlarından biri, Cumartesi gecesinden kısa bir süre sonra iniş yaptıktan sonra kuleye sordu: "Bizden sonra başka Spirit uçuşu geliyor mu?" Uçakta 175 yolcu vardı.

"Bir şey göremiyorum," dedi kontrolör. "Yani sonuncusu sen olabilirsin."

Daha sonra pilota, "Sizinle çalışmak bir zevkti ve size en iyisini dilerim," dedi.

LiveATC'ye göre pilot, "Çok teşekkür ederim," diye yanıtladı.

Yaklaşık 23 yıldır Spirit'te sevk memuru olan Wes Egan, Cuma gecesi geç saatlerde Orlando'daki taşıyıcının operasyon merkezinde çalıştığını ve taşıyıcının pilotlarından birinin havayolunun akıbeti hakkında bilgi istediğini söyledi. Kıdemli yöneticiler, operasyonların sona ermek üzere olduğunu personele saat 23:30 civarında bildirmişlerdi.

Uyarılar ve diğer bilgiler için özel bir kokpit sistemi aracılığıyla pilota bir metin mesajı gönderdi.

"RESMİ OLMAYAN BİR ŞEKİLDE 05/02 SAAT 03:00 EST'DE UÇMAYI BIRAKIYORUZ," mesajda yazıyordu. "TANRI HIZ VERSİN DOSTUM."