«Це почалося з наводки»: як розслідування The Guardian викрило торгівлю дітьми в Facebook та Instagram

Це почалося з наводки. Я висвітлював торгівлю людьми та експлуатацію мігрантів у Перській затоці, коли до мене звернулося джерело, яке я знав понад десятиліття. Вони повідомили мені, що торгівля дітьми в США різко зростає. Оскільки пандемія Covid штовхнула хижаків в онлайн, деякі з них використовували Facebook та Instagram для купівлі та продажу дітей.
Був 2021 рік, і я збирався розпочати розслідування разом із Мей-Лін Макнамара, журналісткою з прав людини, яке призвело до того, що технологічна компанія Meta програла багатомільйонну судову справу у березні цього року. Компанія ще не провела ребрендинг і була відома як Facebook, і не було жодних повідомлень про те, як дітей продавали на її платформах. Експерти з неурядових організацій, що борються з торгівлею людьми, та американський правоохоронець розповіли мені про злочини, які вони бачили.
Я пізніше дізнався, що значна частина торгівлі людьми на Facebook та Instagram відбувалася в непублічних областях платформ, таких як Facebook Messenger та приватні облікові записи Instagram. Торговці шукали підлітків для націлювання та обробки, а потім для реклами покупцям сексуальних послуг.
Сексуальна торгівля людьми – це використання сили, обману чи примусу при купівлі та продажу недобровільних сексуальних актів, незалежно від того, чи пов'язано це з подорожами. Згідно з міжнародним правом, діти не можуть законно давати згоду на будь-який сексуальний акт, тому будь-хто, хто отримує прибуток або платить за сексуальний акт від дитини – включаючи отримання прибутку або плату за фотографії, що зображують сексуальну експлуатацію – вважається торговцем людьми.
Одним з найкращих інструментів розслідування для отримання документів у справах про торгівлю людьми є Pacer, база даних федеральних судових записів. Однак знайти докази непросто. Pacer не має функції текстового пошуку, а багато справ, пов'язаних з експлуатацією дітей, мають запечатані записи. Натомість мені довелося шукати прес-релізи Міністерства юстиції щодо справ про торгівлю людьми, які могли б включати соціальні мережі. Я витратив години, переглядаючи кримінальні скарги, стенограми та докази у цих справах на Pacer. Результати часто шокували.
Мені вдалося отримати стенограми переговорів про продаж дівчат-підлітків, які торговці вели у Facebook Messenger, функції приватних повідомлень. У документах доказів були фотографії жертв торгівлі людьми, рекламованих для продажу у функції Stories Instagram. Обговорювалися гроші та логістика. У виявлених нами випадках жоден з цих злочинів не був виявлений або позначений Meta.
Ми з Макнамараю зв'язалися з колишніми контрактними працівниками, які працювали модераторами Facebook та Instagram, відповідальними за звітування та видалення шкідливого контенту. Багато хто був травмований контентом, який їм доводилося переглядати щодня. Всі вони сказали, що їхні зусилля щодо позначення та ескалації можливої торгівлі дітьми на платформах Meta часто не приносили результатів, і шкідливий контент рідко видалявся компанією. Вони почувалися безпорадними і вважали, що критерії Meta для ескалації можливих злочинів до правоохоронних органів були занадто вузькими.
У липні 2022 року ми поїхали до Вашингтона, округ Колумбія, щоб відвідати безпечний будинок, яким керує некомерційна організація Courtney's House, що піклується про дівчат-підлітків кольору, які є жертвами торгівлі людьми або активно продаються.
Його місцезнаходження не є публічним, і нам надіслали адресу лише за годину до нашої зустрічі. Courtney's House керує Тіна Фрундт, жертва торгівлі людьми та колишній член Консультативної ради США з питань торгівлі людьми за адміністрації Обами.
Ми сіли на дивани у вітальні та записали нашу багатогодинну розмову про те, як дівчат-підлітків націлюють сексуальні торговці. Фрундт показала нам, як торговці використовували функцію Stories Instagram для реклами дівчат для сексу. Вона детально розповіла про те, як націлювали дівчат та ЛГБТК+ молодь, як у деяких випадках член сім'ї був залучений або співучасник їхньої торгівлі. Потім вона на мить замовкла і зробила вдих.
Була 15-річна дівчина, яка приходила до Courtney's House. Вона була популярною серед інших дівчат, любила танцювати, грати в настільні ігри та обмінюватися порадами щодо макіяжу з Фрундт. Вона була зламана тим, через що пройшла, але її глибоко любила її сім'я та інші в Courtney's House, сказала Фрундт. Потім у червні 2021 року вона зустріла покупця сексуальних послуг, який зв'язався з нею в Instagram. Цей 43-річний чоловік дав їй наркотики, змішані з фентанілом. Вона лягла спати того вечора і не прокинулася. Ми дали їй псевдонім Майя у розслідуванні, щоб захистити приватність її сім'ї.
Під час іншої поїздки з репортажем ми відвідали офіс помічника окружного прокурора в Массачусетсі. Поки ми говорили про проблеми, які вони бачили – що злочини, пов'язані з торгівлею дітьми на платформах соціальних мереж, зростали приблизно на 30% щороку – до нас приєдналися двоє поліцейських та аналітик кіберрозвідки. Пандемія лише погіршила ситуацію, оскільки діти навчалися вдома, проводили більше часу в Інтернеті та не мали прямого контакту з вчителями та іншими дорослими, які могли б помітити, якби щось було не так.
Для торговців було легко помітити найбільш вразливих дітей, на яких було б найлегше націлитися, обробити та експлуатувати на основі їхньої онлайн-активності, сказав прокурор.
«Ми бачимо, як все більше людей зі значними судимостями переходять у цю сферу. Це неймовірно прибутково», – сказав прокурор. «Тепер усі зустрічі призначаються онлайн. Гроші можна обмінювати в цифровому вигляді. Все робиться безперешкодно торговцями».
Ми говорили про деякі їхні розслідування та способи, якими Meta використовувалася торговцями для виявлення потенційних жертв та зв'язку з ними. Ми взяли інтерв'ю у кількох прокурорів. Ув'язнений торговець людьми розповів нам, як Instagram був його улюбленою платформою для скоєння злочинів.
З репортажів нам стало зрозуміло, що Meta боролася з тим, щоб запобігти використанню її платформ злочинцями для купівлі та продажу дітей для сексу. Компанія рішуче заперечувала звинувачення, висунуті нашим розслідуванням.
Розслідування було опубліковано у квітні 2023 року під назвою «Як Facebook та Instagram стали ринками для торгівлі дітьми». Спочатку було незрозуміло, чи мав матеріал значний вплив. У США соціальні мережі захищені від юридичної відповідальності за злочини, скоєні за допомогою їхніх платформ, федеральним законом під назвою Розділ 230, доки вони не знають про існування такого контенту.
Однак через кілька місяців ми дізналися, що розслідування було згадано у клопотанні Верховного суду amicus. Водночас генеральний прокурор штату Нью-Мексико подав позов проти компанії за те, що вона не захистила дітей від сексуального насильства та торгівлі людьми на своїх платформах.
У позові зазначалося: «Meta дозволила Facebook та Instagram стати ринком для хижаків, які шукають дітей, на яких можна полювати». Наше розслідування було згадано кілька разів у судовому документі.
Справа дійшла до суду цього року: перший судовий процес із присяжними, з яким зіткнулася Meta. Компанія програла судову битву у березні і була зобов'язана сплатити 375 мільйонів доларів (281 мільйон фунтів стерлінгів) цивільних штрафів за порушення законів Нью-Мексико про захист прав споживачів. Meta заявила, що оскаржить рішення і що вона залишається «впевненою у своїй роботі із захисту підлітків онлайн».
За три роки з моменту публікації першого розслідування The Guardian продовжує публікувати нові викриття про те, як дітей та підлітків експлуатували та продавали через платформи Meta.
Серед них – те, що платформа приватних повідомлень Facebook Messenger та платіжна платформа Meta Pay використовувалися торговцями для обміну грошей на матеріали про сексуальне насильство над дітьми. Було опубліковано кілька статей про Крістен Гальван, дівчину-підлітка з Техасу, яку її торговці зґвалтували та продали для сексу через Instagram. Вона зникла з 2020 року. Цього року The Guardian опублікував статтю, в якій повідомлялося, що її вбили, і що її часткові останки були знайдені. Її вбивць так і не спіймали.
Експерти з безпеки дітей та правоохоронні органи давно критикують рішення Meta від грудня 2023 року щодо шифрування Facebook Messenger для підвищення конфіденційності користувачів. Шифрування гарантує, що лише відправник та одержувач можуть переглядати повідомлення, перетворюючи їх на нечитабельний код, який розшифровується при отриманні. Повідомлення не можуть бути проскановані на наявність неприйнятного контенту, або переглянуті компанією чи правоохоронними органами.
Meta раніше захищала шифрування як безпечне, оскільки користувачі можуть повідомляти про будь-які неприйнятні взаємодії або зловживання, з якими вони стикаються під час використання Messenger.
Однак, коли Адам Моссері, керівник Instagram, давав свідчення, він заявив, що інструменти самозвітування були набагато менш ефективними, ніж власна технологія виявлення компанії, що прямо суперечило офіційній позиції Meta. Він також обговорив раніше відкинуті плани щодо шифрування прямих повідомлень Instagram, зазначивши, що це ускладнило б захист дітей на платформі.
Проблеми Meta з виявленням та повідомленням про експлуатацію дітей на її платформах детально обговорювалися в суді. The Guardian повідомив, що правоохоронні органи були переповнені «сміттєвими» наводками від компанії, що перешкоджало розслідуванням.
Лише через день після винесення вироку в Нью-Мексико Meta програла ще один суд у Лос-Анджелесі, де її критикували за функції платформи, які впливають на психічне здоров'я дітей, будучи навмисно викликаючими залежність та посилюючи контент, що пропагує самопошкодження, суїцидальні думки та дисморфію тіла. Meta заявила, що оскаржить рішення, заявивши: «Ми будемо продовжувати рішуче захищатися, оскільки кожна справа є різною, і ми залишаємося впевненими у своїй роботі із захисту підлітків онлайн».
Ймовірно, будуть ще суди. Наступна судова битва Meta, ймовірно, буде проти коаліції 33 генеральних прокурорів, які стверджують, що компанія «свідомо розробила та розгорнула шкідливі функції», які «навмисно викликають залежність у дітей та підлітків».