22 000 studenter blir bedt om å betale tilbake «mis-solgte» vedlikeholdslån

22 000 studenter blir bedt om å betale tilbake «mis-solgte» vedlikeholdslån
Mer enn 20 000 studenter er blitt fortalt at de har fått vedlikeholdslån og -tilskudd feilaktig og må umiddelbart betale tilbake pengene.
Studentene, som alle studerer helgekurs, har mottatt brev fra Student Loans Company (SLC) eller universitetet sitt som sier at kursene deres aldri har vært berettiget til vedlikeholdslån eller barnepass-tilskudd.
Et brev, fra SLC og lest av BBC, sier at studentens universitet har gitt feilaktig informasjon og «dessverre har de ikke fortalt oss at du bare deltok i helgene».
Det står at eventuelle «overbetalinger» må tilbakebetales.
BBC forstår at kurs ved 15 universiteter og høyskoler, inkludert London Met, Bath Spa, Leeds Trinity, Southampton Solent og Oxford Brookes, er berørt.
Kursene hadde undervisning personlig i helgene, og noen hadde også nettbasert læring i løpet av uken.
Studentene hadde meldt seg på disse kursene og tatt opp lån for vedlikehold og, i noen tilfeller, tilskudd for barnepass.
I en felles uttalelse utstedt via Universities UK, fortalte de involverte institusjonene til BBC at problemet skyldtes en «brå» beslutning fra regjeringen og at de vurderte en rettssak.
Men Department for Education sa at studentene var blitt skuffet på grunn av «inkompetanse eller misbruk av systemet».
'Fortvilet og bekymret'
Vedlikeholdslån betales til studenter i rater for å dekke levekostnader, som bolig og mat. Lånene er behovsprøvde, basert på husholdningens inntekt. Og i motsetning til studentlån for å dekke kurskostnader, som betales direkte til universiteter, betales vedlikeholdslån direkte til studenten.
Studenter begynner tilbakebetaling av begge deler etter at de er ferdige med graden og tjener over en grense.
Noen av de berørte studentene har også mottatt barnepass-tilskudd, som for berettigede studenter ikke trenger å betales tilbake.
I et ukjent antall tilfeller leveres gradene under en franchiseavtale, der universitetet som tildeler graden, har en kontrakt med en mindre organisasjon om å levere kurset.
SLC ba studentene om å be om ekstra hjelp hvis tilbakebetalingen ville forårsake «finansielle vanskeligheter» og at universitetene kanskje kunne tilby hjelp eller støtte.
Presidenten i National Union of Students, Amira Campbell, sa at studentene var «fortvilet».
«De er bekymret, de sover ikke, de vet ikke hvor de skal finne pengene,» sa hun.
'Jeg føler meg forrådt'
Khawaja Ahsan har nettopp fullført første året av en BSc i cybersikkerhet ved University of West London, som annonseres som å ha et intensivt lørdagsalternativ for studenter som jobber.
I tillegg til et vedlikeholdslån har Ahsan også mottatt noe barnestøtte for sine tre barn som et tilskudd, noe som totalt blir £14 335, som han nå kan bli bedt om å betale tilbake.
«Jeg føler meg forrådt og enormt skuffet,» sa han og la til at han og hans kone jobbet deltid og ikke hadde pengene til å betale tilbake et engangsbeløp.
Studenter over 25 år blir vurdert for vedlikeholdslån basert på egen inntekt og kan også søke om noen ekstra tilskudd. Det maksimale vedlikeholdslånet for en heltidsstudent som bor hjemme i England i år er £10 473.
Campbell sa at mange av studentene som er berørt av endringene, jobber i løpet av uken for å få «bedre og bedre jobber i fremtiden».
Hun beskrev mange av dem som fra arbeiderklassen, ute av stand til å finne store summer penger på kort varsel.
Midlertidig lettelse
Sent onsdag fikk en håndfull av studentene en lettelse, da SLC trakk seg tilbake og gjenopprettet deres rett til å motta betalinger.
Studentene som er involvert, studerer til en fireårig BSc i akupunktur, som i tillegg til undervisning i helgene inkluderer 25 dager med praktisk erfaring i en klinikk hvert år.
For to uker siden ble studentene, noen rett før de skulle ta eksamen, fortalt at de måtte finne et engangsbeløp for å betale tilbake lån umiddelbart.
Før høyskolen vant argumentet med SLC, brøt en kvinne gjentatte ganger sammen i tårer, og ba om ikke å bli navngitt på grunn av usikkerheten.
Hun sto overfor en krav om å betale tilbake £37 000 mens hun forsørget seg selv gjennom studiene i en jobb med minstelønn.
«Stresset av det gjør meg syk, ærlig talt. Jeg har ikke den pengene.»
Nest alle de 22 000 andre studentene sliter fortsatt med hvordan de skal betale tilbake titusenvis av pund.
Ifølge NUS har mange studenter fått en frist av universitetet sitt innen midten av april for å bestemme om de skal fortsette på kurset sitt.
Noen universiteter prøver å legge til undervisning i løpet av uken eller overføre studenter til lignende kurs med moduler i hverdager, slik at studentene kan fortsette å være berettiget til lån i fremtiden.
Dette endrer ikke forventningen om at lån som allerede er tatt opp, må tilbakebetales av studentene, etter beslutningen om å avklare at kursene ikke var berettiget.
«Disse studentene trenger forsikring om at de ikke trenger å plutselig ta opp store lån eller finne midler fra hvor som helst for å betale tilbake disse midlene umiddelbart,» sa Campbell.
En uttalelse utstedt av Universities UK på vegne av institusjonene som er involvert i striden, sa at de var «svært bekymret» for at tusenvis av vedlikeholdslånsbetalinger til studenter hadde blitt «brått blokkert».
De sa at de nå hastet med å innhente avklaring fra regjeringen og at mange søkte juridisk rådgivning, og la til at hovedfokus var å støtte studentene.
Utdanningsminister Bridget Phillipson sa imidlertid: «Dette er ikke studentenes feil. For mange organisasjoner har skuffet sine studenter, enten gjennom inkompetanse eller misbruk av systemet.
«Universitetene må umiddelbart iverksette tiltak for å støtte studenter som vil møte økonomiske vanskeligheter som følge av dette.»
Regjeringen hevder at noen av institusjonene ikke kunne implementere klare retningslinjer, mens andre har «brukt denne smutthullet som en annen mulighet til å misbruke offentlige penger».
Ingen av de enkelte institusjonene som BBC tok kontakt med, ville kommentere.
En talsperson for SLC sa: «Et lite antall Higher Education providers har feilklassifisert kurs som er distanselæring. Department for Education har bedt leverandørene om å samarbeide med SLC for å muliggjøre at vi kan revurdere berettigelse i samsvar med studentfinansreglene.»